Клуб любителей исторической прозы

[santehlit]

Так может теперь он в состоянии сам долететь в страну, где рождается вода, откуда с рёвом падает она в русло реки. Харка поднимался всё выше и выше, а внизу по земле скользила его тень, и за нею гнались похожие на муравьёв охотники, лающие собаками….
Не ведая, что творит, Обречённый мчался к реке, оставляя за спиной смерть в огне, изумление людей, гордость свою и честь.
Взметнув брызги, Харка промчался мелководьем и нырнул. Прохлада, сомкнувшаяся над головой, не остудила её жара – Обречённому казалось, не вода вокруг, а дым не даёт вздохнуть; не струи течения, а пламени языки облизывают его тело. Преодолевая внешнее сопротивление, подгоняемый внутренним страхом, он плыл….
На берегу упал, лежал и долго смотрел, как догорает костёр, которого он избежал. Костёр, сделавший его лжецом, трусом и беглецом. Сделавший его изгоем. Куда он бежал? от кого? зачем? Что там смерть, что здесь – дело только во времени.
Багровые всполохи огня наводили тоску – не будет у него теперь тепла, жареной пищи и защиты от клыков и когтей хищных животных. Харка лежал, осиротевший, тёплой ночью на берегу реки. Звёзд не было - тяжёлое небо коснулось воды. Тревожно перешёптывались камыши, перекликались лягушки.
Костёр погас, тьма поглотила округу.
Харка поднялся и побрёл спиной к реке, двигаясь по ровной земле, обходя кусты и замоины, прислушиваясь к звукам окрестности.
Рассвет его застиг на равнине. Холодный свет просачивался к земле сквозь серые слои облаков, которыми было забито небо. В утреннем тумане пропали дали. Ветра не было. Оцепенели травы….
Ящерица, оставив хвост, шмыгнула из-под Харкиной ступни. Гриф опустился на большой валун и, склонив голову, косил на человека любопытный взгляд – ты ещё жив?
Харка лёг в густую траву. Лихорадочное возбуждение, гнавшее его через реку, а потом прочь от неё, наконец пропало, оставив тоску и желание выть. Он снова почувствовал всю тяжесть несчастья, обрушившегося на него. Избежавший костра не минует когтей и лап жестокой природы. Сколько дней он будет бродить по земле – жалкий, беззащитный, голодный, прежде, чем станет чьей-то пищей?
Отчаяние овладело им. Он уже не полагался на свои быстрые ноги и светлый ум, которым восторгались в пещере. На его лице с лёгким пушком, в его зелёных, как у рыси, глазах была одна смертельная усталость.
Харка посмотрел на свои руки в царапинах и шрамах – разве под силу им свалить медведя? голову тигру завернуть?
Он попробовал восстановить в памяти картину последних двух дней. Он приемник Хранителя – почёт и уважение всех людей. Смерть Посвящённого - Харка один на один с Буруншой. Как и почему возникла у него желание свергнуть власть кровожадного истукана - собой пожертвовать ради племени, не бывшего ему родным. Почему бы не заделаться Хранителем для людей, которые этого ждали? В голове заклинило? Так спрашивал себя Харка, голодный, уставший и подавленный.
Он приходил в бешенство от мысли, что совершил ошибку, не став Хранителем. Хотел повергнуть Буруншу, избавить людей от кровавых обычаев, а оказался трусом, лжецом и беглецом, лишившимся уважения и защиты.
Солнце пробилось сквозь облака. Его яркие лучи разбудили равнину – застрекотавшую, заверещавшую, запевшую и затрубившую. В них была радость жаркого дня, свежесть проснувшегося ветерка. Степь показалась теперь более благодушной, менее вероломной и опасной. Она серебрилась ковылём, лёгкой зыбью волнующимся под ветром. Она расточала пряные ароматы трав и медовый запах цветов. Они манили, звали насекомых – опыляйте же скорее нас! А за теми гонялись куропатки, стрижи и сизокрылые чибисы. Стрекозы стрекотали прозрачными крыльями, преследуя мошек, и сами попадали в чьи-то клювы. Праздник жизни через чью-то смерть.

[santehlit]

Харка безучастно созерцал всё это, чувствуя себя помётом пресмыкающегося, распространяющего запах лихорадки и страха. Он лежал, то свернувшись, как змея, то вытянувшись, как ящерица. Иногда скрипел зубами, охваченный приступом отчаяния. То колотил себя в живот, то хватался за голову. Лучше бы он погиб на костре, утонул в реке, чем мучиться теперь живым и здоровым. Впрочем, надолго ли это?
Харка задумался – есть ли у него шанс выжить одному в степи? Вспомнил потомков Серых Волков – вот, кто не страдает сомнениями. Это были настоящие охотники с большими, тяжёлыми головами, низкими лбами и сильными челюстями; у них смуглая от загара кожа, волосатые торсы, руки и ноги не знающие усталости. А остротой своих чувств, особенно обонянием, они могли соперничать с настоящими волками – если встанут на Харкин след, никогда его не упустят. В их взглядах всегда угрюмая свирепость. Харка на них не похож.
Нет, не для этих горилл собирался взойти на костёр Обречённый. Он вспомнил прекрасные глаза детей, девушек и своей любимой. От них черпало племя силу, разум и способность выживать в любых условиях.
Он обратил к небу взор, мысленно стеная - что же будет с ним без людей, без защиты и крова? как будет жить один в степи? кто защитит от мрака и холода зимы? кто согреет озябшее тело? где найти оружие, чтобы добыть еду? как самому не стать чьей-нибудь пищей?
Ему показалось, что небо сказало – иди вдоль реки в сторону высокого солнца; там не бывает холодной зимы; там вечно плодоносят деревья; там ты не будешь голодать; там ты спасёшься.
Харка посмотрел в голубую даль более дружелюбно – ты всегда поддерживало меня, выручая из смертельной опасности; это ты внушило мне отвращение к глиняному истукану; сила и ловкость мои от тебя; я люблю тебя; я тебе верю.
Он вспомнил Эолу, хрупкую и желанную. Он так мало сказал ей о своей любви, но глаза его не молчали, они должны были рассказать ей о его чувствах. Вспомнил выражение страха на её лице, когда он пометил её грудь знаком Обречённого. Выражение ему не понравилось – оно сделало девушку чужой. Неужели бегство Харки отвернёт её сердце от него? Неужели свой прекрасный взор, полный влажного блеска, она обратит на кого-то другого.
Например, на волосатого Дипа, который не раз заступал ей дорогу, предлагая своё ложе на вонючей шкуре гиены, у которого из-под мохнатых бровей дико сверкали глаза убийцы. Харка вспомнил его коренастую фигуру, подчёркивающую ширину плеч и длину рук. Всё его существо выражало необычайную силу - неутомимую и безжалостную. Никто не знал её пределов, но все знали, что она огромна. Те, кто отважился, бросить ему вызов, погибли, были съедены и их черепа сожгли, посвятив Бурунше. Такие же, как и он, были ещё трое мужчин из его ватаги – всегда они охотились вчетвером. Если один из них желал смерти кого-то, значит этого желали все четверо. Всякий, кто объявлял им войну, должен был либо погибнуть, либо уничтожить их всех. Ещё говорили, что эти четверо не потомки Серых Волков – они пришли однажды в пещеру с подношением Бурунше и были приняты в число охотников.
Харка помнил, как свирепо, алчно и с вожделением смотрел Дип на Эолу. На юношу он смотрел с угрозой. Его внимание к девушке породило в охотнике ненависть – такое чувство возникает к сопернику. Но статус приемника оберегал Харку от жестокости Дипа – чуждый страха, тот не лишён был осторожности. Теперь всё решилось без борьбы – никто не встанет у него на пути в посягательствах на Эолу. Впрочем, женщины пещеры, грозные своей многочисленностью, страшные меткими стрелами и общностью интересов, станут ей защитой, если она отвергнет Дипа.
Сердце изгоя томилось тоской.

[santehlit]

Это случилось в полдень. Ветер трепал облака на небе. Оно дрожало от зноя, как вода в луже от топота мамонта, и извергало тёплый воздух на землю. Будто отблеск вчерашнего костра солнце полыхало в зените. Жаворонки пели ему песню. Харка поднялся, готовый идти, куда ему указало небо. Вскинув лицо к небесному огню, юноша ощутил, как в глубине души поднимается что-то величественное, что заставляет людей любить, цветы цвести, и песни петь даже самых маленьких пичужек. Изгой почувствовал жажду жизни, беспокойное, могучее желание дышать и двигаться, сражаться, если придётся, и, если придётся, умереть.
Харка пошёл по направлению к югу.
Степь раскинулась перед ним. Она была в расцвете своих сил – травы по грудь качались от ветра, будто по морю струились волны, набегая одна на другую. Многочисленные запахи сливались в один неповторимый аромат. Степь была необъятна, щедра и обильна – среди злаков и вереска цвели зверобой и шалфей, красноголовый сочно-зелёный клевер занимал большие поляны. Осот голубил окрестности. В лощинах лоснилась осока и сухо шелестел камыш. Всюду кишмя кишели насекомые и пресмыкающиеся. Харка шёл, набивая рот кузнечиками и саранчой, стрекозами, которых удавалось схватить на лету.
Кое-где огромными и подвижными валунами торчали из высокой травы спины мамонтов. Сайгаки и зайцы то появлялись в траве, то исчезали, преследуемые волками или собаками. Куропатки и дрофы вспархивали над зелёным ковром и пропадали в нём. Табуны лошадей и стада благородных оленей не спеша уходили с пути невидимого Харкой хищника – то ли леопарда, то ли льва, то ли саблезубого тигра. А по степи по-прежнему бродили волны….
День истекал. Заходящее солнце таяло у горизонта в сумеречных облаках. Потемнел восток. Появились на небе звёзды. Повеяло дыханием ночи. Харка присмотрел ночлег у подножия кургана. Привыкший ночевать в пещере или у костра, теперь он остро ощущал свою беспомощность и слабость. Каждое мгновение мог появиться серый медведь или леопард, тигр или лев, хотя они редко бывали в степи. Мамонт мог сойти с ума и броситься на беззащитного человека, как тот со сломанным бивнем и дротиком в животе, всё лето преследовавший их племя. Носорогу лучше не попадаться на глаза – этот приходит в ярость от одного вида двуногого существа. А растоптать ему ногами или подцепить рогом – пара пустяков.
Харка специально выбрал склон – легче удирать вниз или вверх от неповоротливого противника. А от остальных – как небо пошлёт….
Он пожевал сырого мяса куропатки, пойманной на гнезде. Прилёг вздремнуть вполглаза – глубокий сон теперь не для него. Всем существом вдыхая ночь, он чувствовал её неуловимые оттенки – его зрение улавливало даже отражение звёзд на тёмной земле. Его слух различал шелест растений, свист крыльев ночных птиц, писк насекомых, шорох ползущей змеи. Он издали узнавал смех гиены, лающий хохот шакала, перекличку охотящихся волков, крик пересмешника в кустах. Его обоняние улавливало ароматы не закрывшихся на ночь цветов, пряный запах трав, вонь падальщиков, приторный запах пресмыкающихся. Кожей он чувствовал росу и дуновения ветерка, даже сотрясения земли от тяжёлой поступи носорога. Его существо слилось с природой.
А природа дышала опасностью. Жизнь рождалась на чьей-то смерти – побеждал всегда самый сильный, хитрый и неутомимый в борьбе. Ночь изрыгала угрозы – мерещились чьи-то зубы, которые могли загрызть, когти, которые могли разорвать. Хищники могли учуять и напасть на одинокого человека, прилёгшего у подножия кургана.
Однако у многих животных человеческий запах будил не самые приятные воспоминания – раны от копий или стрел, западни или многочасовые погони, дым и искры костров. Мимо прошла гиена с пастью страшнее, чем у льва – ей бы мёртвого человека, а живого лучше стороной обойти. Волк, принюхиваясь к следу антилопы, учуял запах и поджал хвост – наверное, человек уже сделал её добычей, придётся поискать другую. Потом собака подкралась близко – человеческий запах её тревожил, но не добычи она искала. Может, друга?

[santehlit]

Харка тоже её учуял и подумал, что собака неплохой попутчик в далёкой дороге. К людям они легко привыкают – в пещере летом всегда бывает целая свора щенков. До глубокой осени вместе с охотниками ходят они за добычей и лишь голодной зимой сами становятся пищей. У старого Хара была собака, пережившая зиму. Он брал её на охоту, и она его не подводила, но однажды погибла, упав в западню к носорогу.
Харке захотелось подружиться с собакой, но кроме внутренностей куропатки ей было нечего предложить. Юноша кинул ей потроха, а она прянула в темноту и исчезла.
Семь дней шёл Харка на юг. Пока ему благополучно удавалось избегать опасностей. Больше их было у реки, поэтому он старался держаться от неё подальше, но не выпускал из виду. Он уже видел тигра и большую черную пантеру. Когда его мучила жажда, он возвращался к реке, но ночевать на берегу остерегался. На ночлег он выбирал место на валуне или у подножия кургана, среди кустарников или на одиноком дереве.
Однажды Харка встретил стадо зубров, кочевавшее в том же направлении и присоединился к ним. Близко не подходил, опасаясь их недовольства, но и не отдалялся, чувствуя в них защиту от крупных хищников. Ночевал иногда прямо среди стада, взобравшись на дерево. Через пару дней животные привыкли к присутствию человека и не выражали беспокойства. А Харка подружился с доверчивыми телятами и спал вместе с ними в центре круга, который выстраивали на ночь мощные быки. Они никого не боялись в степи и медленно брели на юг.
Однажды стая крупных волков попыталась отбить у зубров телят. Они появились из-за холма на быстрых ногах с пеной у пасти, в близко посаженных жёлтых глазах горели голод и жадность. Неожиданным наскоком они спугнули коров, отбили телёнка от стада и погнали его в степь. Харка бросился на выручку. Вид человека, размахивающего палкой, отпугнул хищников. Но добычу свою не хотели бросать – взяв в кольцо, рычали и щёлкали клыками на Харку и телёнка. Момент был критическим. Юноша размахивал палкой и во всё горло орал, стараясь отпугнуть хищников. Волки сразу не решились на атаку, а через несколько минут на выручку подоспели быки.
С этого дня человека приняли в стадо, как своего.
Как-то, почесав вожаку широкий лоб между могучими рогами, Харка легко на него взобрался.
- Эге-гей! – кричал он. – Харка – понимает зверей!
Эти зубры обладали таким ростом, такой силой и ловкостью, которых их современные потомки уже не знают. Их мужественная красота пленила Харкино сердце. Каким ничтожным и слабым казался человек, блуждающий в степи. А перед этой мощью не устоит никто – ни жёлтые львы, ни полосатые тигры, что уж говорить о волках.
Кочуя с зубрами, беглец наслаждался безопасностью, но однажды пришлось расстаться – река повернула на запад, и стадо пошло за ней. Харке надо было идти на юг. Почему он решил оставить зубров? Почему не последовал вместе с ними? Наверное густота и длина их шерсти навели юношу на грустные размышления – в такой шкуре не живут там, где высоко ходит солнце, где травы растут круглый год, где беглец надеялся обрести покой. Животным с такой шерстью не страшен мороз, а еду, хоть и засохшую, легко найти, разгребая копытом снег. Харке с ними зимой не выжить.
Снова он наедине со степью. Снова ночи дышат опасностью.
Однажды он устроился на ночлег, вскарабкавшись на валун. Было тихо. Лишь изредка шуршало в траве какое-нибудь пресмыкающееся или свистела крыльями ночная птица. Харка спал, не спал – дремал от усталости, его внимание пробуждалось лишь при каких-нибудь внезапных шумах или новых запахах, приносимых ветром. Им владело оцепенение, поглотившее всё, кроме чувства опасности.

[santehlit]

Пробежал сайгак. Харка вскинул голову и огляделся – вдали показался чей-то силуэт, который двигался, раскачиваясь. Массивные и гибкие конечности, крупная голова, заострённая книзу, странное очертание туловища, схожего с человеком. Это медведь, догадался Харка. По рассказам охотников он знал этого великана с выпуклым лбом, который питался растительной пищей и зимовал в своей берлоге. Только обида или сильный голод заставляли его нападать на животных. Жертвами яростной силы могли стать зубр или буйвол, он не боится ни льва, ни тигра, а ударом лапы мог распороть грудь человеку. Опытные охотники полагали, что медведь уступает дорогу только льву-великану, мамонту и носорогу.
Харке медведи казались добродушными и бесхитростными. Но поведение этого зверя внушило юноше подозрение. Он затаился на валуне. Огромный, как скала, возвышался он в бескрайней степи – скруглённый, с гладкими боками. Харка не сразу удалось на него взобраться. Под силу ли это медведю? Заметит ли зверь человека, распластавшегося на вершине, как ящерица?
Пока Харка размышлял об этом, медведь поравнялся с его убежищем и потянул носом, принюхиваясь к воздуху. После некоторого колебания огромный зверь подошёл к валуну. Харка хорошо разглядел сверху его массивную тушу и сверкающие в лунном свете клыки. Он задрожал от страха. Жажда жизни сдавила сердце, сознание собственной беззащитности затруднило дыхание. Он знал, если медведь захочет, он умертвит человека. Не взберётся на камень, так будет караулить возле него, пока Харка, терзаемый жаждой, не потеряет сознание и рухнет вниз.
Медведь зарычал, призывая человека сдаться без боя.
- Что тебе надо? – Харка вступил в диалог.
Зверь уже учуял человека, а теперь услышал его голос и не выказывал ни малейшей осторожности против удара сверху палицы или копья. Он потягивался, освещённый луной, расправлял серебристую грудь, покачивал остроконечной мордой. Потом вдруг угрожающе зарычал. Поднялся на задние лапы, а когтями передних царапал валун, пытаясь зацепиться и подняться. Он обошёл вокруг, повторяя попытки. В одном месте ему удалось зацепиться и даже приподняться – страшная морда показалась на вершине валуна. В полуметре от Харкиной ноги огромная голова, заросшая свалянной шерстью, лоб, слюнявые губы, острые белые клыки. Медведь зарычал и упал. Ещё раз повторил попытку, а потом изменил тактику. Обладая утончённым чутьём, как преодолевать препятствия, зверь отлично знал, что помогает в подобных ситуациях.
Поблизости присмотрел небольшой валун, подошёл к нему, навалился – камень дрогнул под его тяжестью. Медведь с удвоенной силой заработал лапами, грудью, головой, налегал всей своей тяжестью, толкая камень к валуну. Харке оставалось лишь наблюдать.
Вскоре голова осаждающего вновь появилась у вершины валуна - ближе, но Харки ей не достать. Такое открытие крайне удивило зверя и привело его в отчаяние – медведь жалобно зарычал. Юноша развёл руками и сказал:
- Сам в твою пасть я не полезу - думай, брат, как меня будешь доставать. Ты всю жизнь питался травою - зачем привязанности поменял? Или я вкусней лебеды? Может разойдёмся миром?
Медведь рявкнул коротко, но не злобно и улёгся в траву. Чувство беспомощности и одиночества овладело Харкой. Мог бы сейчас он быть Хранителем - наслаждался властью над людьми. А этого медведя и малый ребёнок из пещеры обратил бы в бегство с факелом в руке. Впервые после расставания с зубрами он мог спокойно провести ночь, не опасаясь нападения – медведь стерёг свою добычу от тех, кто мог быть ловчее его.
День пришёл. Медведь, пожевав травы, прилёг в тень валуна. Несколько ланей и коз, прошедших мимо, не привлекли его внимания. Ворон покружил, пронзительно каркая, и улетел, видя, что до излишков мясной пищи у медведя ещё далеко. В облаках парил орёл. Высоко над травой прыгнула рысь и пропала – видимо кого-то поймала. Неслышно подкрался леопард, высунул из травы пятнистую морду. Харка его видел, а медведь учуял – только рыкнул, и хищник пропал. Птицы, пережившие ночь страха и печали, пели радостный гимн солнцу.

[santehlit]

Появился бизон.
Куда он направляется? Почему один? Спешил ли он к стаду или брёл куда попало, не выбирая дороги? Может, он старый и больной, решил умереть вдали от стада. Охотники говорили, такое бывает. Не мог ли он в час своей смерти последнее доброе дело сделать – с медведем сразиться и Харку из плена освободить?
Косолапый, почуяв бизона, притаился за валуном.
Испугался? Или его захватила жажда добычи? Беглецом овладело волнение. Если бизон прогонит медведя, Харка спасён. Если медведь одолеет животное, мяса которого ему хватит надолго, то может быть, оставит человека в покое.
Бизон остановился недалеко от валуна, поднял рогатую голову к небу и огласил утробным рёвом окрестность. Видно помирать пришёл – прощается с солнцем.
Медведь с глухим ворчанием выскочил из засады. Но бык не бросился прочь. Скорее с любопытством, чем с испугом, рассматривал он серого великана, поднявшегося на задние лапы. Может, судьба ему послала того, кто ускорит смертный час? Может, перед тем, как умереть, он ещё раз сразится с противником, вспомнит осенние свадебные поединки – ведь он же бык. Бизон яростно затрубил, наклонив голову – на мощной шее вздыбились волны мышц. Победа, ему нужна победа в последний миг жизни!
Медведь, озадаченный поведением быка, предостерегающе зарычал.
Харка напрягся в ожидании – ну же, рогатый смелее в бой!
Бизон рыл копытом землю, хлестал хвостом по бокам, нагоняя ярость – с губ его закапала пена. Приготовления длились недолго. Вот он сорвался и помчался вскачь, нацелив рога в живот сопернику. Казалось, он не бежит, а скользит по траве.
- Ну, косолапый, берегись! – вскричал Харка дрожащим от волнения голосом. – Сейчас ты почувствуешь, что значит жизнь на волоске!
По мере приближения противника медведь не отступал, сохранял боевое положение, надеясь ударом могучей лапы свалить быка прежде, чем в его живот вонзятся смертоносные рога. В последний момент он чуточку отступил в сторону, и бык промахнулся – всей массой врезался в валун, сломал хребет и упал. Медведь вспорол ему лапой живот. Бык ещё смог подняться на передние ноги, шагнуть, но волочащиеся внутренности мешали ему. И он остался на месте – силы покинули его, и только в глазах ещё горела жизнь.
Медведь не торопился – он спас свою жизнь и стал победителем; спокойно вдыхал окружающий воздух и благодушно фыркал от попавших в нос насекомых. Бизон больше не беспокоил его – он не спешил прикончить его, ибо был осторожен, и даже будучи победителем, опасался ненужных ранений.
Настал час заката – багровый свет окрасил окрестности. Дневные животные замолкали – издали слышался вой волков, лай собак, смех гиен, волнующий зов лягушек. Солнце скрылось за горизонтом. С приближением ночи медведь почувствовал голод. Пожевал жёсткий вереск. Потом потянул носом, принюхиваясь к парящим внутренностям бизона. Он подошёл к ещё живой, но неподвижной жертве, обнюхал её. С внезапной яростью прыгнул на быка и разорвал ему горло. Громко хлюпая языком, пил бурлящую кровь. От жадности у него захватило дыхание – медведь закашлялся, как человек. Его звериное существо дышало прожорливостью.
Харка наверху сглотнул слюну. Гнев охватил его – гнев разумного человека против слепого инстинкта и его чрезмерного могущества. Это был один из тех моментов, когда чувства особенно обостряются, а в мускулы вливаются непобедимые силы. Харка рассмеялся над медведем – ведь смех следующее после ума, в чём превосходит человек зверя.
- Эй, смотри не подавись, косолапая сволочь!

[santehlit]

Этот промежуток между сумерками и рассветом показался ему бесконечным. Не спалось. То в сознании, возбуждённом зрелищем схватки между бизоном и медведем, возникали новые образы и понятия, то он уносился мысленно в полумрак пещеры, где между базальтовых стен, огонь костра освещал для него лицо Эолы.
Взошла луна на небосклон. Ночные животные один за другим выходили на охоту. Их тени скользили по траве. Сверху Харка различил землероек, тушканчика и ласку. Вон сохатый идёт стороной, закинув рога на спину. Следом за ним появляются волки с белесыми животами, тонкими мордами и быстрыми ногами. Сохатый скрылся в кустах – там он волкам недосягаем. Обескураженные они рычат и воют. Запах внутренностей и крови бизона привлекает их внимание, но запах медведя призывает к осторожности. Самый нетерпеливый, скрываясь в траве, подползает. Он обнюхивает тело быка, полуоткрытый рот, откуда ешё так недавно вырывалось горячее дыхание, а потом начинает слизывать кровь с его ран. Медведь глухо рыкнул, несогласный делиться добычей, и серый разбойник стремглав убежал.
Волки собрались на охотничий совет. Некоторые уселись в выжидательной позе, вытянув морды, другие взволновано тёрлись друг о друга. Харка не сомневался, что у них есть свой язык, что они могут договариваться о том, как устроить засаду, вести преследование, как окружить и делить добычу. Он рассматривал их с любопытством, стараясь разгадать планы и намерения.
От яркой луны померкли звёзды - некоторые совсем стали невидимыми. Оцепенение охватило степь. Лишь изредка филин бороздил подсвеченный воздух. Из кустов доносилось кваканье древесных лягушек. Бесшумно сновали летучие мыши. Харка вдруг понял, чего ему всё это время не хватало – шума водопада.
Настал второй день его заточения на валуне. В его уме промелькнули рассказы охотников о хитрости и упорстве животных. Зубр, на которого Харка надеялся, не спас его, а погиб сам. Хитрости, которой можно было бы одолеть медведя, не находилось. Беглецу предстояло либо умереть на валуне от жажды и палящего солнца, либо погибнуть в когтях серого великана – на победу в схватке с ним Харка не рассчитывал, да и не с чем было сразиться.
- Зачем тебе моя плоть? – сказал осаждённый осаждающему. – Ешь бизона, а то он скоро протухнет.
Лежащий в тени медведь лениво повернул голову к человеку.
- Ты думаешь, я тебя боюсь? – Харка встал на ноги и потрясая кулаками закричал. – Харка – повелитель зверей! Харка никого не боится!
Медведь вздрогнул и ответил рычанием.
И снова наступила тишина. Палящее солнце поднялось в зенит. Пользуясь сном медведя мелкие хищники трепали тушу бизона, от которой уже исходил неприятный запах. Харка терпеливо ждал. Его мучил голод, но страшнее была жажда, которая становилась невыносимой. Тем не менее какая-то надежда жила в сердце беглеца.
Когда солнечный диск опустился во мрак, им овладела та непонятная тоска, которая охватывает в сумерки всех травоядных животных. Харка мечтал, лёжа на спине, глядя в звёздное небо. Никогда ещё расстояние, отделявшее его от пещеры, не казалось таким огромным – снова к нему вернулось острое чувство одиночества. Женские образы витали в его мыслях. В своих мечтаниях Харка уснул тревожным сном, который обрывается от малейшего шороха.
Беглец проснулся, услышав возню под валуном – медведь поднялся и пошёл, вертя головой, принюхиваясь к запахам ночи. Наверное, он пошёл к реке, решил беглец. Несколько раз он порывался соскользнуть вниз, но каждый раз откладывал: медведь находился ещё поблизости. Наконец он пропал из виду. Харка осторожно спустился. Первым делом лёг и приложил ухо к земле, потом долго принюхивался к воздуху.

[santehlit]

Пить, ему хотелось пить, но и есть хотелось тоже. Он припал к туше зубра и стал рвать зубами тошнотворно пахнущее мясо. Опасность почувствовал, когда насытился. Харка вскарабкался на валун, и следом появился медведь-великан.
Почему он не пытался спастись бегством? Ведь его ноги быстрей оленя, а у медведя они короткие и кривые. Наверное потому, что силы оставили его, подточенные жаждой и голодом. И не было в обозримом пространстве места, где можно было от медведя укрыться. А тот мог бежать за Харкой долго и когда-нибудь настичь. Беглеца покинуло мужество – страх поселился в его душе. Страх, вяжущий волю и силы.
Настал шестой день заключения. Харку с ума сводила жажда. Во время отлучек медведя к водопою, он спускался с валуна, жевал траву, слизывал с листьев росу, высасывал нектар из цветов. Ловил мышей и бурундуков – питаться мертвечиной, которую медведь ел с удовольствием, уже не мог.
Наверное, они стали друг к другу привыкать, а привычка у зверей равносильна симпатии. Медведь уже не рычал на Харкин голос, а внимательно слушал, качая головой. Беглец ворчал:
- Что я сделал тебе такого, за что преследуешь ты меня? Какую славу принесёт тебе моя смерть? Молчишь? Нечего сказать? Ну, тогда я спускаюсь, и только попробуй, тронь меня. Сейчас ты увидишь, что значит иметь дело с человеком.
Медведь не шелохнулся, когда Харка соскользнул с валуна.
Медведь лежал, беглец стоял и говорил:
- Харка хочет заключить союз с серым медведем. Он уже дружит с пятнистой рысью. Он подружился с могучими зубрами. Что скажет серый медведь? Ты понимаешь меня? У тебя нет слов, как у человека? Будем общаться, как сумеем.
Харка приложил руку к груди.
- Я признаю твою силу и называю старшим братом. Хочешь, я пойду на реку и надёргаю сладких побегов рогозы – ничего вкуснее ты ещё не ел.
Зверь поднял большую голову, прислушиваясь к словам человека, потом опустил, следя за ним напряжённым взглядом.
- Ты понял! – воскликнул беглец с радостью. – Харка идёт на реку за побегами рогозы. А ещё я соберу тебе желудей, каштанов и фиников.
Беглец направился к реке, сдерживая желание помчаться. Медведь побрёл следом, принюхиваясь к его следом, поглядывая в его спину, с вполне миролюбивым видом. Харка чувствовал его присутствие и дрожал, но не от страха, а от надежды и возбуждения. Он понял, что совершил нечто необычное, имеющее глубокое значение. Его сердце преисполнилось гордостью.
В реке он готов был утонуть, чтобы утолить наконец жажду. Ему казалось не хватит воды – он выпьет всю реку до дна. Потом стал выдёргивать рогозу из ила, обламывать белые побеги, похожие на рожки сайгака – ел сам, бросал медведю. Тот сидел по грудь в воде, наслаждаясь прохладой, поедая подношения, фыркая от брызг, попадающих в ноздри.
Охапку придонных стеблей рогозы Харка принёс к валуну. Глядя, как медведь пожирает их, сказал:
- Харка заключил союз с серым медведем. Харка самый умный из людей.
На ночь, однако, взобрался на валун. Было полнолуние, и светло, как днём. Хотя изнурительный пост подорвал его силы, Харка был счастлив. В его груди бурлила молодость, в его желудке переваривалась пища, он уже не страдал от жажды – силы его быстро восстанавливались. Он снова увидел в мыслях, как наяву, водопад и реку, пещеру, людей и девушку по имени Эола. Вся человеческая радость заключалась в её гибком теле, тонких руках, стройных ногах. Вспомнил пирамидальные тополя на берегу реки, ясень и ольху, одетые в зелёные покровы. Услышал, как перекликаются цапли, чирки и синицы, как с лёгким шелестом падает на воду животворящий дождь. Харке снова хотелось жить.
Утром он опять нарвал рогозы медведю.

[santehlit]

- Мой серый брат, Харка идёт на юг, в страну высокого солнца, где не бывает холодов и зимы, где всегда много пищи. Последуешь ли ты за мной или останешься в этой стране?
Когда медведь съел подношение, Харка поднялся.
- Я ухожу.
Это был один из чудеснейших дней лета – благоухали окрестности цветами, порхали бабочки, пели птицы. В небе неспешно плывшие облака громоздили горы, острова, фигуры причудливых зверей. Казалось, мир наконец насытился – никто никого не преследовал, никто никого не пожирал. Харка шёл в сторону солнца, а следом, переваливаясь на мощных кривых лапах, брёл серый медведь. Птицы запели им дорожную песню….
Уже несколько дней Харка шёл на юг под защитой медведя - прикармливал его желудями и каштанами, а вечерами перед сном подолгу беседовал. Зверь охотно слушал человеческую речь, наклонив голову, и казался задумчивым. Иногда странный блеск вспыхивал в его коричневых глазах – казалось, будто он понимает и смеётся шуткам. В пути они постоянно перекликивались – медведь издавал тихое ворчание, человек в ответ ему два-три слога. Например – ага, угу, я тебя слышу ….
Это сближение радовало обоих. Когда Харка садился на землю, медведь ходил вокруг него, тыкался в спину, грудь или плечо влажным носом. Однажды беглец нашёл камни, высекающие искры и развёл костёр. На его огне зажарил пойманного зайца. Медведь прилёг в стороне, глаза его светились беспокойством и любопытством, в них отсвечивались блики пламени. А Харка думал о том, как будет рассказывать людям о своей дружбе с животными - если такое однажды будет.
Жизнь под защитой серого медведя была прекрасной – Харка восстановил свои силы, энергией наполнилось его тело, бодростью душа. Это были счастливые дни, полные безопасности и приволья, и, если бы не воспоминания об Эоле, беглец был бы не против, чтобы они продолжались вечно. Теперь, когда он близко узнал зверей, он находил их менее жестокими и более справедливыми, чем люди. В законах, по которым они жили, не было вероломства и жестокости.
Однажды, расположившись на ночлег, Харка развёл костёр и жарил грибы. Его спутник поднатужился и свалил большую засохшую осину, а потом приволок её к костру. Так значит, огонь нравится медведю! Охваченный изумлением и восхищением, беглец подумал, что животные так же умеют думать, как и люди. С этого вечера человек и медведь сблизились ещё больше. Они уже научились понимать друг друга по жесту или звуку.
Но настал день, когда они вышли на границу степи – впереди скудной была растительность, и струился песок меж сыпучих барханов. Солнце жарило с небес прямо над головой. Грядой, будто черепа исполинских животных, лежали белые меловые валуны. Ветер, запутавшись меж них, пел заунывную песню. Медведь поднялся на задние лапы и заревел, несогласный туда идти – жёлтая песчаная даль его страшила. Харка забеспокоился – так весело было вдвоём. После спокойной безопасной жизни одиночество представлялось ему особенно страшным. В этих унылых землях, тоже немало будет врагов – суровость природы, коварство хищников, всякие напасти и западни.
Харка сказал Серому Брату:
- Мы заключили с тобой союз - ты должен следовать за мной. Там, куда мы с тобою шли, страна вечного лета, страна изобилия еды – осталось только эту пустыню перейти. Ведь ты же не бросишь меня одного.
Зверь, чувствуя его волнение, слушал внимательно, а потом рыкнул, выражая несогласие, опустился на четыре лапы и пошёл назад, тяжело переваливаясь.
Харка тяжко вздохнул, оставшись в одиночестве. Когда спина медведя скрылась за чахлыми кустами, юноша взобрался на валун, надеясь оттуда увидеть конец пути – страну тепла и изобилия. На сердце у него было тяжело – печаль и страх охватили Харку. Он чувствовал всё ничтожество человека перед знойным дыханием пустыни.
Поколебавшись, он решил вернуться и встал на след медведя.

[santehlit]

5

В первые дни люди пещеры были в оцепенении – столько событий! Смерть Хранителя, уход Покровителя, бегство Харки – всё это надо осмыслить и, наконец, принять решение. Потом зарядили дожди. Люди Падающей Воды забились в пещеру и без особой нужды её не покидали. Среди них поселились неуверенность и страх, в сердца забралось отчаяние. Как дальше жить? Верить во что? Мужчины чувствовали себя слабыми и жалкими, оставшись без покровительства Бурунши. А женщины требовали перемен, хотели разбить и выкинуть истукана – пришлось поставить к нему охрану. Раскол в племени углубился и грозил перерасти в жестокую бойню.
Волосатый Дип однажды сказал:
- Харка соврал – он похитил у людей покровительство Бурунши и пользуется им один. Надо вернуть беглеца в пещеру. Надо вернуть людям веру. Дип пойдёт и найдёт его.
Его рыкающий голос грозным эхом отдавался под сводом притихшей пещеры. Люди знали, что Дип ненавидит приемника больше, чем носорог мамонта. Его заросшие скулы напрягались от непреодолимого упрямства. Чувствовалось, что он неустанно будет преследовать беглеца – это был инстинкт, заложенный в нём его неизвестными предками, который объединял его с товарищами и отличал от остальных потомков Серых Волков. Дожди держали его в пещере, дожди смывали Харкины следы – и он неиствовал, истомлённый ожиданием благоприятной погоды.
Наконец, однажды, в начале ночи дождь прекратился, ветер разогнал облака. На западе засветился месяц – его рога притупились, на одном повисла большая голубоватая звезда, яркая во влажном воздухе. На реке радостный концерт закатили лягушки. Дип не стал ждать утра – его ватага, вооружившись дротиками и палицами, отправилась на поиски сбежавшего приемника.
Охотники провожали их напутствиями на берегу реки, а женщины собрались в пещере у костра на совет. Самая старая и мудрая из них Агла говорила:
- Многие поколения законы в пещере шли от Бурунши – эти законы жестоки для нас. Они позволяют мужчинам пожирать наших детей, они разрушили наши семьи. Приемник сказал, что Бурунша навсегда ушёл из пещеры, и нам нужны иные законы. Приемник должен был умереть на костре, но его покинуло мужество, и он сбежал, оставив мужчинам надежду на возвращение в пещеру Покровителя и его законов. Надо, чтобы Харка никогда не вернулся сюда. Кто найдёт и убьет его?
Вызвались четверо охотниц. Агла кивнула головой в знак согласия. На следующий день, когда люди племени после дождей занялись обычными делами, они ушли, никем незамеченные, на поиски Харки.
Когда после утомительного ненастья первый солнечный день отзвенел, и ночная тишь охватила мир, на берег реки вышли две тени – плавильщик Суконжи и его рысь Глая. С ближайшего тополя зловеще прокричала сова. Скворцы с шумом перелетели на другой берег реки. По воде пробежали гагары. В неверном свете нарастающего месяца показался кабан. Он заревел, отгоняя оленя, от обнаруженных в траве у берега арбузных побегов. Рысь напряжённо опустила треугольную голову с кисточками на кончиках ушей.
- Нет, Глая, нет, - погладил жёсткую её шерсть плавильщик. – Мы не на охоте. Харка, ты помнишь? Харка, твой друг. Он в беде. Иди, найди его и помоги. Ты поняла меня, Глая?
От слов и ласки человека зверь потянулся, подставляя мозолистой ладони свой круп. Кровь её бурлила инстинктами, но и любовью к этому двуногому существу, сделавшему для неё так много доброго. Она изведала дикий мир полный угроз, голода, холода, стихийных бедствий, но всё-таки свежий и прекрасный, а привязалась к человеку, который приютил её маленьким беспомощным котёнком. Пусть хрустит арбузами кабан, она внимает словам того, которого чтит.