[santehlit]

Утром он рассказал свой кошмар Тахору – тот слушал, покачивая головой, и перебирал передними лапами, будто переводил Харкину речь на язык жестов. А вокруг болото булькало грязью, выпуская туман из своих недр.
Сколько шли, ни одной деревяшки – вода, грязь, мох, травы и камыши. Где же засохшие берёзы? Харка ослаб без огня. И ещё угнетала мысль, что идёт он не к краю, а в глубину болот. Он что, никогда отсюда не выберется, станет властелином тростниковых зарослей?
На все Харкины вопросы – где лес? – Тахор молча смотрел, покачивая головой, а то открывал пасть и высовывал язык. Уж не смеётся ли он надо мной, подумывал человек. А иногда зверь урчал, разговаривая сам с собой.
Однажды Харка увидел след, но чей он понять не смог. Присел на корточки и долго вглядывался в содранный мох, запечатлевший очертания.
- Нюхай, Тахор, - он сказал и поманил побратима рукой.
И, о чудо! Зверь, наверное, понял его – согнул свою шею и уткнулся ноздрями к самому следу. В следующее мгновение Харка присел на корточки от испуга на его реакцию – Дух болот вскинул голову, и ужасный рёв заставил содрогнуться окрестности. От возбуждения он притопывал ногами, и от этого танца почва волнами заходила. Потом он сорвался с места и помчался вперёд, опустив морду вниз, принюхиваясь к следу. Вскоре они нашли и того, кто оставил их – это был собрат Тахора, убитый им за посягательство на Харку.
Труп лежал уже не так, как раньше, раздулся, отвратительно пах, а на боку не было кожи и белели рёбра. Облако насекомых клубилось над ним – жужжание, как от доброго пчелиного роя. Тахор немедленно приступил к трапезе, а Харка сидел в стороне, куда не долетал трупный запах. Отвратительно было у него на душе – он убедился, что ходит по болоту кругами.
Берёза, одна засохшая берёза – жаль не видно других. Можно попробовать добыть огонь. Но ум даден человеку для того, чтобы отдыхали руки и ноги. Поразмыслив, Харка решил, что огонь здесь, на болоте, также не уместен, как волк в гнезде глухаря – вокруг сухой мох, старый камыш – так загорит, что некуда будет скрыться. И он оставил затею.
Тахор наелся, повалился на бок, выпятив толстое брюхо и, с удовольствием повозившись в грязи, захрапел, совсем как стрелочник Дул. Мухи теперь ползали и по нему, особенно у закрытой пасти. Харка вынужден был ждать, но Дух болот поднялся не скоро.
Наверное, он уснул, опьянённый сытостью, потому что, когда поднялся, его качало из стороны в сторону – он присел, опираясь на хвост, замотал головой, захлопал глазами, отгоняя то ли видения, то ли назойливых мух.
Харке пришла безумная мысль. Обойдя чудовище, он вскарабкался ему на хвост и на четвереньках по его гребню стал взбираться на хребет. Почувствовав на себе человека, Тахор оглянулся, завернув круто шею, удивлённо посмотрел. Харка присел:
- Я не в пасть. Я здесь посижу.
Тахор рыкнул – ну! ну! – и оторвал хвост от земли. Потом раскачиваясь с боку на бок пошёл. Куда? А, всё равно – Харка не знал, куда надо идти. Он обхватил коленями то место, где у зверя кончалось туловище и начиналась шея, а руками ухватился за гребешки, росшие вдоль позвоночника – заднице от них доставалось. Харка не знал, куда они шли, но двигались гораздо быстрей, чем человеческим шагом.
Обвыкнув, беглец решил поуправлять животным.
- Тахор! Тахор! – кричал он, и когда зверь поворачивал к нему морду, махал рукой в сторону. – Туда! Туда! Говорю тебе, туда! Вот глупая скотина!
Впрочем, к вечеру они научились друг друга понимать. А ночевал Харка на его ступне, опасаясь летающих чудовищ.