[santehlit]

Харка весь день искал Дипа, искал выход из болота. Вслед за ним по пятам, хлюпая грязью и сопя, брёл, покачивая головой, его новый друг Тахор – так его Харка назвал. Гордясь этим новым союзом, он мысленно и себя перекрестил - называл «человек, которому повинуются звери». Так он думал, а вслух сказал, обращаясь к попутчику:
- Ты спас меня от страшной смерти. Мы теперь – побратимы.
Харка не знал, как вести себя со зверем. Хорошо, что он идёт за ним следом, а не наоборот. А может, как тигр кабанью семью, он пасёт свою будущую еду? Вот он наклонился к ондатровой куче, понюхал, чихнул и всю разметал.
- Скажи, Тахор, - обратился Харка, - ты пойдёшь со мной в страну людей?
Зверь остановился и наклонил голову набок, прислушиваясь к человеческой речи словно к пению соловья.
- Не хочешь говорить? Или ты не понял моих слов? Давай будем учиться. Это просто: гляди, я – Харка. Ну, скажи: «Харка». Ну!
Утомлённый пристальным взглядом человека, зверь зевнул нервно в голос и прикрыл глаза.
- Эх, ты, побратим!
Харка огорчился непонятливости Тахора. Потом подумал – ничего, со временем научится, если не говорить, то понимать мою речь. От этих мыслей у беглеца поднялось настроение, и он запел. Это была песня о великой дружбе человека и зверя – слова и мотив сложились тут же. В ней ещё было сказано о том, как разум побеждает силу.
Когда он замолчал, тихо стало над болотом – только комары звенели над головой, неустанно шептались камыши и хлюпала грязь, пуская пузыри.
Сумерки подступили - становилось всё темней и темней, и, наконец, болото потонуло в туманной мгле. Прежде, живя в пещере, Харка никогда не оставался в темноте один – жизнь изгоя его научила не бояться мрака, опасаться тех, кто в нём прячется. Без огня и оружия он ощущал себя маленькой бедной зверушкой, годной в добычу любому хищнику.
Туман скрывал звёзды на небе, но напитанный их светом, что-то давал различить. Харка видел исполинскую фигуру Тахора – правда, где-то вверху терялась его голова, но ноги вот они - толстые, тёплые. Юноша присел на ступню животного, привалившись спиной к огромной лапе – ну, что, брат, спокойной ночи! Завтра мы найдём дорогу из болота – да ты-то знаешь, только молчишь. Властелин болот станет властелином земли, а Харка станет властелином людей. Честолюбивые мечты сморили героя.
Тахор стоял, тяжело дыша, не смея переступить ногами – то ли это была его излюбленная поза сна, то ли не решался потревожить человека.
Теперь Харка хотел только одного – вернуться скорей в пещеру. Одиночество стало невыносимым. Однако, проклятый туман! Даже в яркий солнечный день он не видел ничего дальше двадцати шагов. Где лес? Где река? В каком направлении идти?
Он шёл, чавкая грязью, шурша мохом, раздвигая камыш, время от времени останавливаясь и прислушиваясь. Вот перед ним густая крапива – может быть, за ней начинается лес? Напрасно пошёл напролом – только жжение и зуд по всему телу, а за крапивой снова камыш. Потом папоротник, да такой громадный, что накрыл Харку с головой.
Юноша питался корнями рогоз, чёрными и страшно кислыми красными ягодами, птичьими яйцами, на ходу ловил стрекоз. Зверь путешествовал без еды, но брюхо его худело – появились складки, нагоняющие на человека тоску. Что-то будет, когда хищник проголодается. Не растают ли честолюбивые Харкины мечты на его зубах?
Следующей ночью беглецу снились тревожные сны. Раскрытая пасть, обдавая зловонием, раскрывалась над ним, а Харку охватывало какое-то оцепенение – он не мог даже бежать и только кричал от страха. Просыпаясь от крика, он видел огромную морду, обнюхивающую его с любопытством и не замышлявшую ничего худого.