[santehlit]

Если не считать писка насекомых, над болотом стояла чуткая, тревожная тишина. Сухие стебли камыша изредка потрескивали сами собой и булькала грязь. В воздухе не ощущалось ни малейшего движения. С поверхности поднимались туманом удушливые и зловонные испарения. Харка подумал, что не знает, где лес – в какую сторону ему идти? При мысли об этом сердце томительно сжалось - а что если он никогда не выберется из этих туманов и камышей? Беглец содрогнулся – подобное последствие его поступка до сих пор не приходило ему в голову. Он до конца осознал, какой смертельной опасности подвергся, сунувшись на болото. А если оглянуться дальше назад? Сколько опасностей он накликал, отказавшись следовать наставлениям Хранителя. Харка вспомнил его слова.
- Я всегда надеялся, - говорил старик, - что найду среди племени юношу, не похожего на остальных. Ему я передам таинство общения с Божеством. Ты понял, чего я жду от тебя? Ты станешь Хранителем, когда мне настанет время уйти.
Харка смотрел на Посвящённого ошеломлённый и растерянный. Глаза мудрого старика горели одушевлением. Длинные белые волосы, откинутые назад, развевались от ветра за плечами.
- Я уже начал отчаиваться, - продолжал Хранитель. – Все юноши племени похожи друг на друга, как две капли воды – они сильны, но тупы. Не один из них не способен постигнуть таинство Посвящения. Для этого нужен человек совсем иного склада. Харка, человек этот – ты!
Беглец помнил, тогда лишь одно чувство владело им – лесть самолюбию, что он избранный, что он единственный такой в племени. Ослепительное будущее, полное неизвестности и жгучих тайн, одновременно привлекало и пугало его. Он испытывал гордость при мысли о том, что в один прекрасный день станет Хранителем пещеры, мудрым правителем племени, у которого оно будет просить помощи и совета ….
А в результате - он изгой.
Ему показалось – зыбкая почва болота еле заметно заколебалась. Он бросился ничком на поверхность, приложил ухо ко мху – кто-то шёл по болоту…. Либо это стадо бизонов неслось, либо огромное существо….
Мерное чавканье чьих-то ног быстро приближалось и нарастало. Оказаться на его пути было опасно. Но куда уползти? Как догадаться, где надо скрываться, чтобы уйти с его тропы, ведь кругом только камыши?
Харка кинулся в сторону, но тут же раздался ужасный рёв – тот, который звучал ночью. Беглец узнал его, замер на месте, и сердце его провалилось в пропасть.
Огромный зверь, даже выше мамонта, шумно дыша и фыркая, шёл через камыш, на каждый шаг качая страшной головой сверху вниз и из стороны в сторону. С одного взгляда Харка узнал похитителя носорога и понял, что это самый кровожадный из всех хищников, какие только бывают на свете. Огромные зубы торчали из пасти, а челюсти были настолько сильны, что с одного захвата, наверное, перекусят хребет носорогу. Да что носорог - мамонту от него не уйти. Удерживая равновесие огромным хвостом, он шёл на задних ногах с четырьмя пальцами – три из которых скреплены перепонками для удобства ходьбы по болоту, а чётвёртый был сзади загнут, как шпора, но торчал, как бизоний рог, способный продырявить любую шкуру. Передние лапы были маленькие и оканчивались когтистыми пальцами – наверное, он ими ковыряет в зубах после сытной трапезы. Объёмное, без складок, брюхо было забрызгано грязью.
Заметив Харку, зверь остановился – наступила гнетущая тишина.
- Ты хочешь убить меня? – сказал юноша первое, что пришло ему в голову.
Зловещий огонь загорелся в желтых глазах чудовища. Стиснув зубы, беглец попытался обрести немного хладнокровия - главное не боятся, как учила его старуха. Это удалось ему, хотя и с большим трудом. Прежде всего помогла злость. Под пристальным взглядом огромного существа он подумал - пусть будет трижды проклята глупая моя башка, полная самонадеянных и дерзких мыслей, ложной гордыней и дурного любопытства. Шаманил бы себе в пещере, поедая младенцев – так нет, перемен захотелось. Вот они, перемены – в пасти у этого зверя.