[santehlit]

Где-то в горах грохотала гроза – беспрерывно сверкали зарницы и отдалённый гром скатывался вниз, перекликаясь с эхом. Но ветра не было – дым поднимался вверх и таял в неподвижном воздухе. Два охотника сидели у костра. Дип достал из походного мешка голову черноногого, добытую в бою, и медным ножом пробил отверстие в её затылке. Показалась розовато-серая масса. Дип запустил туда два пальца, зачерпнул ими вязкого вещества и передал голову Зату. Бегство от черноногих далось охотникам с великим трудом. Это было видно даже по лицам – морщины, избороздившие их щёки, стали ещё глубже, а густые нависшие брови бросали на щёки мрачные тени. Бороды превратились в мохнатые клочья. Взгляды полны угрюмой печали.
- Наверное, время Великого Бурунши истекло, - сказал Дип. – Нам не найти того, который оставил пещеру без Покровителя.
- Земля, какой мы обладаем, щедра и милостива, - подал голос Зат.
- Земля щедра, да мы-то вымираем. Удача вместе с Покровителем покинула нас. И вскоре мы отправимся в мир иной, как Зам и Зал.
- Увидеть бы пещеру в последний раз перед дорогой в Долину Вечной Охоты, - мрачно изрёк Зат.
- А если Харка сейчас живой и шляется где-то в степи? – скрипнул зубами Дип.
- В степи сейчас жарко. Я думаю, он в горах.
- Так вот они, горы!
Дип хмуро смотрел в огонь - впервые за много дней бегства от черноногих они развели его в лесу предгорья. Предчувствие неминуемой гибели, уготованной племени без Духа Покровителя, погрузило охотника в глубокое уныние. Он чувствовал, что земная жизнь – самое тяжёлое испытание, выпавшее на долю его души – близится к концу: без тайны, унесённой Обречённым, в племя им дороги нет ….
Когда утром Харка вышел из пещеры, попить воды в хрустальном ручейке, небо было чистым – только на востоке едва виднелись убегающие вдаль облака – а земля сырой после грозы. Южный тёплый ветерок трепал его длинные спутанные волосы цвета спелого каштана. Родниковая вода была изумительной на вкус.
Неожиданный шум в кустах заставил его встрепенуться. Перед ним во всей красе предстал большой сильный зверь на коротких крепких ногах. Его морда была украшена острыми клыками, походившими на маленькие бивни. Враждебно покосившись на человека, кабан начал копать копытом землю, нагоняя ярости. Сейчас он ринется в атаку….
Харка вспомнил старухины уроки – главное в такой ситуации не показать свой страх или враждебность. Он выпрямился во весь рост, хлопнув себя по груди ладонью, вытянул её вперёд:
- Я Харка из племени Падающей Воды. Ты можешь назвать себя?
Кабан видимо не имел имени – устыдившись, хрюкнул и шмыгнул в кусты.
Харка улыбнулся. Вепрь – достойное и умное животное. Страшные клыки представляют большую опасность, когда зверь приходит в ярость, а короткие ноги в случае чего могли развить удивительную скорость. Он вспомнил, как однажды уже испытывал приобретённую способность повелевать зверями.
Это было на пути в горы. На лесной поляне в сени огромного дуба, в обнажённых корнях которого виднелась ниша, служившая жильём пещерному льву, отдыхала его семья – огромный самец, лениво гревшийся на солнцепёке и два детёныша - львица, видимо, охотилась. Один из львят, весело прыгая по высокой траве, с любопытством совал свой нос в норки грызунов и насмешливо рычал. Это была будущая львица, добытчица семьи. Подскочив к косматому брату, она стала подбивать его на игру. Не добившись результата, стала задирать взрослого льва, шлёпая лапой по его морде. Делала она это нежно, можно сказать, любя. Тот опрокинул её и, прижав лапой к земле, стал лизать шершавым языком. Тут на поляну вышел Харка.
Пещерный лев, тряхнув гривой, оскалился и грозно зарычал. Хвост его с кисточкой на конце со свистом рассёк воздух. Жёлтые клыки обнажились. Лев готовился к прыжку.
Харка, гордо подняв голову, сказал: