[santehlit]

Дип с товарищами упорно продвигались на юг по неизведанной местности. Однажды им пришлось заночевать на опушке кленовой рощи. Развели костёр и поджарили мясо. Шелест листьев леса напоминал журчание ручья. Свежий ветерок бодрил. Из чащи изредка доносились рёв тигра, вой волка или зловещий хохот гиены. Чуткий нос Дипа уловил необычный запах. За время блуждания в степи ни один запах не напоминал ему до такой степени запах человека. Охотник вздрогнул, беспокойство овладело им, все мускулы напряглись. Он разбудил товарищей. Зат, обладающий более чутким обонянием, втянул несколько раз в широкую грудь ночной воздух и уверенно сказал:
- Это запах человека. Так пахнут женщины нашей пещеры.
Женщины? Здесь? За много дней пути от водопада?
Дип приглушённо проворчал:
- Это охотницы. Они идут по нашему следу.
Дыхание мужчин участилось, тревога сжимала их сердца – у костра они служили отличной мишенью для стрел.
- Они нас видят, а мы их нет. Надо чтобы мы тоже их увидели.
Зат поднялся с небрежным видом, будто отходил в сторонку по нужде, а когда вышел из круга света, пал на траву и пополз, извиваясь змеёй.
- Огонь освещает нас, - ворчал Дип, дожидаясь результатов разведки.
Охотники понимали, что если догадка их верна, они в любой момент могли быть пронзёнными стрелами.
Зат полз на запах. Впереди, в густом кустарнике, послышался шорох. Ветки закачались. До слуха охотника донёсся еле уловимый звук удаляющихся шагов. Зат, не решившись на преследование, вернулся к костру. Его рассказ успокоил Дипа.
- Если сразу не расстреляли из своих страшных луков, то нам пока нечего бояться.
Утром охотники осмотрели кусты, обнаружили следы четырёх женщин, а потом и след, по которому они шли – след Харки. Они застыли на месте, потрясённые до глубины души – женщины смогли то, что не удавалось им, мужчинам – найти след беглеца. Обрадовавшись долгожданному успеху, Дип издал боевой клич.
Устремившись за женщинами, охотники переговаривались.
- Зачем лучницы идут по следу Харки?
- Они хотят убить его, - догадался Дип, - чтобы мы не узнали тайны.
- Надо их опередить.
- Или убить. Теперь мы Харку и без них найдём.
Потом охотники обнаружили рядом с человеческим след серого медведя. И запах.
- Харка идёт не один. Харка идёт на юг с огромным медведем.
- И лучницы идут по их следу, - напомнил Зат.
Дип лёг, прижав ухо к земле.
- Они далеко, я их не слышу. Наверное, они шли всю ночь.
- Или сидят в засаде, дожидаясь нас, натянув свои проклятые луки.
Его слова обеспокоили охотников.
- Надо быть предельно осторожными – выследить женщин и напасть на них первыми.
Решив так, они двинулись дальше.
Сойдя со следа и взобравшись на высокий курган, они увидели тех, кого преследовали. Охотницы шли, вытянувшись в цепочку. Они не таились – уверенные в дальности полёта и меткости своих стрел, не боялись нападения мужчин и упорно шли по следу беглеца. Охотники, скрываясь за высокими травами, шли параллельным курсом. Харка подождёт. У них появилась цель – надо устранить соперниц.
Охотницы шли, переговариваясь.
- След свежий – Харка здесь прошёл несколькими днями раньше.
- Скоро мы его нагоним.
- Но с ним медведь.
- Убьём обоих.
- Надо было убить мужчин.
- Они ищут Харку, чтобы вернуть в пещеру. Если мы убьём его, у них не будет причины с нами драться. А без Харки в пещере возникнут новые обычаи, и тогда мужчины ой как пригодятся.