[santehlit]

Над головой насмешливо закаркал ворон, покружился на одном месте, как будто хотел выяснить, чем занимается этот человек. Из гнезда, прилепленного под уступом скалы, выпорхнула ласточка, блеснув крылышками на солнце. Харка посмотрел на землю с высоты птичьего полёта.
В далёкой дымке горизонта терялась равнина с перелесками и полями. Змеёй река по ней текла в страну песчаных бурь. На левом берегу лес заповедный зеленел, за ним клубился туман болот. На правом степь брала начало. Над головой гудели горы. И лишь одно солнце всем дарило свет и тепло, а голубое небо с белыми, как чайки, облаками радовало глаз!
Быть живым в такой великолепный день! Да ведь это вознаграждало все перенесённые страдания. Этот день заставлял забыть о бегстве из племени, о долгом пути на юг, о буре и плене у сумасшедшей старухи, о трудной дороге в страну гор. И вот сегодня он у цели в такой сияющий летний день.
Харка взобрался на уступ и сел – здесь можно передохнуть и подкрепиться. Из мешка, под который он приспособил шкурку корсака – степной лисицы, содранную чулком, достал горсть злаковых семян. Старуха глупа, думал он, есть траву – надо есть семена: они вкуснее и питательнее сырого мяса. Разжёвывая продолговатые зёрна, Харка думал о том, что этого корма в избытке растёт повсюду. В этом была права старуха. Но ей и в голову не приходило собирать семена, ведь они были самой маленькой частью растений. Каждый раз выдёргивая стебель, она оставляла на земле выпавшие зёрна. Нужен был Харкин ум, чтобы понять, чем нужно питаться. Он вспомнил, как пережёвывала старуха жёсткие стебли стёртыми зубами, орошая подбородок зелёной слюной, и рассмеялся.
- Эй, горы! Харка раскрыл тайну трав! Я чувствую себя взрослым, а мир вокруг полон маленьких детей!
Три охотницы стремительно бежали, ровно дыша, размеренно работая стройными ногами. Ощущение необычайной силы, равновесия и неутомимости приводило их в восторг. После многодневных поисков, преследования и страшной бури, когда они потеряли след и товарку, они решили, что беглеца следует искать на севере в стране гор, ибо с юга надвигалась пустыня, иссушая знойным ветром почву, засыпая песками степь.
Они спешили, ловко огибая кустарники, перепрыгивая через камни и стволы поваленных бурей или временем деревьев. Им приходилось бежать, чтобы обогнать ватагу охотников, тоже интересующуюся беглецом. И путь в горы они выбрали неблизкий, пытаясь с востока по пологому склону взобраться на высокогорное плато. Там, на берегах заоблачного озера, дающего начало водопаду и реке, они надеялись настичь беглеца.
Они бежали средь зелёной прохлады, увёртываясь от назойливых ветвей. Они могли гордиться тем, что передвигаются по лесу быстро и совершенно бесшумно. Догнать их, мчавшихся меж деревьев со стремительностью летящей стрелы, не мог никто, как никто не мог догнать ветер. Даже самые сильные мужчины не могли сравниться с ними в лёгкости бега, в ловкости, с которой они увёртываются от нависших веток, в умении бежать напролом, подобно потерявшему тропу зубру. Здесь, у подножия гор, охотницы были в родной стихии.
Они бежали, подгоняемые желанием убить того, кто мог вернуть в пещеру кровавые обычаи Бурунши. Они не успокоятся, пока не увидят, как он захлебнётся кровью перерезанного горла….
Дип шёл впереди. За ним след в след пробирался через засохший лес Зат – остальные охотники ватаги пали в жестокой стычке с бродягами из племени Черноногих. И сейчас враги преследуют их по пятам – людей Падающей Воды ненавидят кочевые народы.
Охотники осторожно перешагивали через валежник, под ногами шелестела сухая опавшая листва. Над головами ярилось солнце – не было преграды его лучам. Многодневный поход, буря и постоянная угроза нападения диких зверей вымотали этих людей – они потеряли бдительность и угодили в засаду Черноногих. Лучницы бросили их погибать под палицами беспощадных врагов. Дип и Зат, вырвавшиеся из засады, пробирались на север, путая следы.