[santehlit]

Оценив по достоинству его шкуру, Харка похлопал Тахора по шее:
- Взять!
Мгновение – медведь в зубастой пасти взлетел из воды, суча конечностями. Нажим – хруст костей, и лохматая туша рухнула в воду, взметая брызги.
- Довольно! Довольно!
Харка прыгнул со спины побратима в реку. До заката острой щепочкой сдирал шкуру, вечером на костре жарил медвежью лапу. Остальное сожрал Дух болот. Он не боялся костра человека и даже, казалось, испытывал удовольствие от неподвижного созерцания огня. Ему не нравилось, лишь когда ветер вдруг менял направление, и едкий дым попадал в ноздри. Тогда он мотал головой и оглушительно чихал – хорошо, что в сторону, а мог бы костёр разметать по лесу.
Укладываясь спать под защитой Тахора, Харка думал о племени и об Эоле. Как она удивится, увидев юношу живым и здоровым.
В бескрайнем просторе неба парил степной хищник беркут – распластанные крылья ловили порывы ветра и не шевелились. Зоркие глаза высматривали добычу. А для Харки это примета – скоро граница леса и впереди степь. А между ними широкая река. Ну, житель болот, как ты себя поведёшь в чистом, глубоком и стремительном потоке?
Вот и река!
Скатав шкуру медведя в куль, Харка завязал его горловину – получился поплавок.
- Ну, Тахор, вперёд!
Юноша поплыл, держась обеими руками за шкуру, бултыхая ногами. Оглядывался, наблюдая за движениями побратима. Дух болот был уже по грудь в воде, но огромная голова на крепкой шее пока торчала над поверхностью. Неожиданно до Харки дошло, что животное не плывёт, а идёт по дну. А уже через мгновение над водой остались только его глаза и ноздри. Тахор поплыл и стал похож на крокодила, да он и плыл, как крокодил, размахивая в стороны огромным хвостом так, что вода взвинчивалась бурунами. Над ней чуть выступала голова, выглядывала горбатая спина, и изредка показывался гребень, тянувшийся вдоль позвоночника.
Точь-в-точь как крокодил, подумал Харка, самый большой крокодил на свете. Тахор его догнал – хриплое дыхание раздалось рядом. Затем резко ушёл на дно – на поверхности остались только бурлящие пузырьки. Потом всё успокоилось.
Утонул? – обеспокоился Харка.
Однако на воде впереди него показалась лёгкая рябь – она устремилась к далёкому берегу.
Высоко в небе парил беркут – пернатый хищник кружил над степью, высматривая добычу. Обрывистым берегом русла реки, тяжело переваливаясь, шёл старый медведь. В его золотисто-коричневой шерсти поблёскивало много седых волос. Нижняя губа его свесилась, обнажив желтые корешки зубов. Подслеповатые глаза слезились и не видели, какое чудовище выходило из воды на берег. И не слышал, какой случился переполох. Прочь от реки неслись, охваченные страхом, косяки лошадей и стада сайгаков. Затряслась земля – подобно лавине, в степь от водопоя устремились косматые бизоны. Огромные львы выскочили из камышей и прочь пустились наутёк, словно перепуганные котята.
Было от чего захолонуть сердцу. Ужасный зверь, сам Дух Болот, выходил на берег, отряхиваясь от воды. Его рёв, словно гром, далеко раскатился по степи.
Впрочем, река не опустела – чирикали птички в кустах, в камышах гомонили гуси и утки. Каждому свой враг.
Вечером на берегу реки засветился костёр. Весёлые язычки огня, как расшалившиеся бельчата, перепрыгивали с ветки на ветку. Пламя костра не только согревало прохладной ночью, но и вселяло в юношу бодрость, напоминало о весёлых вечерах в родной пещере. Тёмный шатёр над головой, украшенный звёздами, походил на глубокое озеро, с косяками мерцающих рыбок. Ночь всегда казалась человеку таинственной, хранящей под своим непроницаемым пологом много такого, что пугало и заставляло трепетать сердце. Звуки и шорохи в темноте усиливались, голоса животных нередко казались незнакомыми. Но сейчас беглец не испытывал страха – рядом лежало, посапывая, чудовище, которому нет равных на свете.