[santehlit]

Появились шакалы. Они подкрадывались неуверенными шагами – движения их гибких тел были полны изящества. Огонь костра притягивал их и пугал. Они замирали на месте, затем, легко царапая почву острыми коготками, приближались. Длинные тени вытягивались за ними, в блестящих глазах отражались сполохи огня. Малейшие движения людей у костра заставляло их отступать в темноту, тихо повизгивая.
Шакалов прогнали волки. Они бродили в виду костра с глухим ворчанием, будто переговариваясь между собой. Волки жадно принюхивались к запахам людей и жареного мяса. Самые нетерпеливые взобрались на холм и подползли к краю обрыва – сверху на охотниц посыпались камешки. Они подбросили в костёр сухих веток, и яркий огонь прогнал волков.
Неторопливой рысцой притрусили гиены – их покатые спины судорожно подёргивались. Подивившись на огонь и людей возле него, они удалились, встряхнув ночь отвратительным старушечьим хохотом.
Привлечённые пламенем костра ночные бабочки и мошкара летели прямо в огонь, шелестели крыльями в багряном дыму. Летучая мышь охотилась на них, бесшумно врываясь в свет костра из непроглядной темноты.
Появился леопард. Хищник присел на задние лапы на границе светового круга костра. Его жёлтые глаза внимательно рассматривали языки пламени и фигуры людей. Хищник вытянул вперёд когтистые лапы, потянулся гибким телом и угрожающе зарычал, пытаясь вселить панику в женщин и отогнать их от костра. Он был значительнее крупнее того, которого охотницы встретили днём. Под шелковистой густой шерстью угадывались могучие мускулы. Зверь мог без труда перемахнуть костёр и наброситься на людей, но их спокойствие будило в нём беспокойство. К тому же он был один, а их четверо.
Испуганно рыкнув, леопард прыгнул в темноту. На его месте показался другой хищник. Короткий рёв разорвал тишину и заставил вздрогнуть людей у костра. К ним пожаловал в гости сам саблезубый тигр.
Хищник присел перед огнём. Ростом он ненамного превосходил леопарда и казался даже ниже самой большой гиены, но какая-то таинственная сила, безмолвно признаваемая всеми остальными зверями, исходила из его движений.
Охотницы, приложив стрелы к тетивам, натянули луки. Они знали, что саблезубый тигр может одним прыжком преодолеть расстояние, разделяющее их. Но огонь удерживал хищника. Гибкий хвост извивался по земле, яростный рёв сотрясал воздух.
Гния сказала:
- Не стреляйте. Если не убьём, его не остановит и огонь.
Охотницы послушались и стали ждать, глядя, не отрываясь, на сверкающие, словно обнажённые клинки, зубы.
Грудь зверя вздымалась, рёв крепчал от возрастающей ярости – инстинктивно он чувствовал, что противники слабы, но удивляла их мужественная стойкость. Загадка таила в себе угрозу. Саблезубый тигр отступил.
День занимался. Небо на востоке побледнело. Голоса хищников замолкли, а травоядные ещё спали в своих убежищах – те, которых не нашли пожиратели мяса. Рысь всю ночь бежала по степи, теперь присматривала место для отдыха и заодно возможность пообедать.
Огромный диск солнца поднялся из-за горизонта. Надо было прятаться в тень. Обычно рысь устраивала себе логово на деревьях, среди толстых и густых ветвей, в большом дупле или в норе под корнями. Но здесь, в степи….
Как чудо, меж кустарников вдруг появился дуб – не высокий, но могучий. На его ветвях попалась небольшая обезьянка – обед и отдых. Рысь дремала, наблюдая одним глазом, как внизу у корней дуба суетились фазаны, сверкая изумрудно-золотистым оперением. Вспорхнули в панике. Лев в поисках прохлады лёг в тень развесистого дерева. Густая грива украшала его шею, а могучая голова будто была из камня высечена. Широко открытые жёлтые глаза смотрели на мир со спокойствием правителя. Перед тем, как их закрыть, отходя ко сну, он громогласно зарычал – царь всех зверей изволит почивать, не поздоровится тому, кто потревожит. Его громкий рёв далеко прокатился по степи, заставив задрожать всех её обитателей.