Клуб любителей научной фантастики

[santehlit]

Молчу, улыбаюсь. Может я дурак, может, нарываюсь зря, но мне хочется опустить Велизария с пьедестала жреца к роли банщика – шайку подать, спинку потереть, и нечего тут….
- Извинишься?
- По этой теме я все сказал, а если мало, то сейчас добавлю…, – и покосился на колдуна.
Тот уши к плечам прижал.
Велизарий подошел и встал возле меня – пытается давить авторитетом.
- Я тебе сказал!
- Я ответил!
- Не смей пререкаться со мной!
Вот же нудный старик! Терпеть ненавижу таких по жизни.
- А то что? – усмехнулся я.
Ох, заносит меня - держите двое!
Верховный волхв даже опешил. Бедняжка вздрогнул от гнева и муки.
Ну что, спрашивается, с ним такое? Его что, ни разу вежливо не посылали?
Приятно быть хоть в чем-то первым!
Справившись с шоком, Велизарий встал в позу – теперь это был просто человек, уязвимый чувствами:
- Раз так, то вот мой указ – отныне и навсегда тебе запрещено входить в Город. Ни под каким предлогом. А теперь – будьте здоровы!
И потопал с горы.
Бросил, однако, своих пациентов Верховный Волхв Велизарий!
Грустно стало – вот и выяснили, кто кому и в каком качестве нужен.
Он прошел мимо, я даже не шевельнулся, хотя понимал – большая черная кошка, пробегая меж нами, ставит вопросительный знак в отношениях.
Мне бы его уверенность! Ну почему я сначала нарываюсь, потом думаю, потом бьюсь, а потом пытаюсь объяснить побитым, что это я не со зла?
Правильно, что не стал ракетостроителем – не туда бы летали мои ракеты.
Знаете, что такое горе от ума? Да? Вот теперь и я знаю….
В груди разрасталась давящая пустота. Глупо поссорился из-за пустяка. Может быть, без волхва сидеть нам на горе и чего-то ждать не имеет смысла. Даже если мои подельники имели какие-то надежды, то я их только что благополучно разбил. Вдребезги! На мелкие кусочки! Образованный инженер – с мозгами ракушки! Вот теперь огребай….
И еще…. То, что в город мне ворота закрыты – все фигня, но беспокоит другое: как же мне долги-то вернуть, если что… если вылечусь вдруг. Вот блин задача – совсем не подумал! Все-таки придется тебя изловить, Велизарий, поставить к стеночке и задать пару десятков вопросов. И попробуй только не ответить.
- Надо было тебе с бургомистром ругаться, - вкатила в уши мои порцию вялого недовольства Власта и колдуну. – А ты когда-нибудь так нарвешься, что потом костей не соберешь.
- Такая моя натура дурацкая, - вздохнул Барыс обреченно.
- Тебе надо было бабой родиться.
- Надо было. Но шутки природы неисповедимы – ей смешно с меня, понимаешь.
- А ты не пробовал почувствовать себя… бабой?
- Пробовал…. иногда получалось. И тогда – всего боюсь, трещу без умолка….
- А влюбиться не пробовал, чтобы почувствовать себя мужиком? – это я влез в диалог.
- Да было по молодости, а теперь-то в кого? Ты можешь представить ту бедовую бабу, которая позарится на мой характер?
- Вот если бы ты не валял дурака, то умом совсем не дурак, - комплимент от Власты.

[santehlit]

Я смотрел ей вслед: на её спину, ноги, на то что между ними, и видел весьма симпатичную, ухоженную женщину. Муж, наверняка, военачальник званием не ниже полковника. Много пьет (работа такая), но обожает жену. А она посвятила жизнь ему, создавая уют и комфорт. Но вот пришел бальзаковский возраст и озаботилась Галина Матвеевна – годы уходят, а счастья все нет. Не томиться тревожно сердце, не приходят сладкие сны с принцами на белых скакунах… Так невозможно дальше жить. По крайней мере, легкий флирт – вот что может внести в жизнь живую струю. А если муж учует – пусть поревнует, ему не во вред растрясти жирок чувств. Она огляделась вокруг, а тут я – образованный, но неприкаянный парень жениховского возраста. И веса лишнего, как у мужа, нет, и морщин куда меньше, и здоровьем явно покрепче – чем не объект для охмурения? Уж очень жаждется почувствовать себя женщиной, которую ещё хотят…
М-да… ну ладно. Галина ушла. Я дверь на ключ закрыл и поспешил в кабинет методиста. Пятки горели – до чего же хотелось открыть Яндекс-мани и увидеть результат нашего шантажа. Впрочем, меня устраивал любой вариант. Если деньги пришлет – молодец! Если нет – тоже потянет. По крайней мере, Мурке скажу, что компромат его жене ни за что отправлять не буду. Пусть люди живут спокойно и в счастье! Хрен она меня переубедит, выжига хвостатая.
Только я подключил компьютер, позвонила Нина.
- Здравствуйте, Валера. Сильно заняты? Я вас не отвлекаю?
- Я на работе, но занят не сильно – с удовольствием с вами пообщаюсь.
- На работе? – печально протянула Нина, а потом спохватилась. – Поздравьте меня: я сегодня успешно сдала последний экзамен летней сессии.
- Поздравляю. Надо отметить.
- Группа гурьбой пошла в ресторан. А я такие мероприятия не люблю – лучше на эти деньги подарки куплю родным. Завтра к родителям уезжаю. На недельку. А потом вернусь, и у меня начнется педагогическая практика в детском оздоровительном лагере. Сегодня в кино хотела сходить. Думала вас уговорить, а вы на работе. Очень жаль.
- Знаете что, Нина, а вы приходите ко мне на работу – здесь и отметим. У меня есть чай, печенье, фрукты, бутерброды…
- А где вы работаете?
- Охранником в городской библиотеке.
- И кроме вас там никого нет?
- Все ушли – я заперся на ключ, но для вас открою.
- Хорошо. Через полчаса буду.
Я отключил компьютер. Включил чайник воду вскипятить и накрыл стол в литературной гостиной. Сам с одной из своих располагающих улыбок вышел на залитое солнцем крыльцо встретить самую красивую девушку города. Если не всей России…
Нина с тортиком пришла. Мы попили чаю в честь события и перешли в общении на «ты».
- У вас здесь здорово! – она с наслаждением вытянула ноги, устроившись в удобном кресле. – Никогда бы не подумала, что библиотеки теперь такие. Ты давно здесь работаешь?
Я кивнул, не поднимая головы, потому что снимал кроссовки, чтобы с ногами забраться в кресло.
- А наша сельская библиотека ютится в избе деревянной. А из комфорта – только шторы на окнах. Тут – как в театре: ковры, дорожки, гобелены…
- Какой предмет последним сдавали?
- Основной.
- Ты будешь преподавателем русского языка и литературы?
Нина кивнула.
- Куда распределение?
- До него еще два года. Но я – бюджетник, мне ничего не светит кроме деревни.
- Вот и я после института попал мастером на участок в механический цех. В станках ни бельмеса, ругаться с работягами не умею… Рад был до слез, что остался живой.

[santehlit]

- Тебе что-то грозило?
- Так в песне поется.
Солнце склонилось к горизонту и на землю легли длинные тени, когда постучали в дверь. А мы слушали музыку магнитофона.
- К тебе проверяющие? – испугалась Нина.
- Не знаю, - сказал и пошел открывать.
Это была методист Галина, одетая в спортивный костюм, более чем рабочее платье подчеркивающий её стати. А в руке пакет…
- Я вам пирог принесла домашний. Муж в командировке, дети разъехались – некому есть. А он вкусен, когда горячий. Впустите?
- Конечно-конечно, входите, пожалуйста. Мы как раз празднуем успешное окончание сессии.
- Мы это кто?
Томимая тревожными предчувствиями, Галина решительным шагом направилась к открытой двери литературной гостиной. И замерла на пороге. Мне кажется её, как и меня в первый раз, шокировала неземная красота студентки Нины из пединститута.
Увидев строгую даму в дверях, гостья моя подскочила, головой кивнула, застенчиво улыбнулась и через силу выдавила из себя:
- Здрасьте.
Я ждал скабрезной ухмылки на лице методиста. Но Галина прошла к столу, достала пирог из пакета, развернула.
- Меня зовут Галина Матвеевна.
- А это Нина, - представил я, - студентка пединститута.
- Это ваше успешное окончание сессии вы здесь отмечаете тортом и чаем?
Девушка кивнула.
- Тогда режьте пирог. А у меня в заначке есть вино, - и отправилась в свой кабинет.
Нина занялась пирогом, а я подготовкой к чаепитию.
- Зачем она здесь? – спросила девушка.
- А фиг её знает, - беспечно махнул рукой. – Она здесь работает – имеет право.
- Как мне себя с ней вести?
- Она подскажет – умная тетка. Да не бойся ты – меня не выгонят с работы, а тебя из института.
- Успокоил.
Вошла Галина с оплетенной бутылкой, похожей на колбу.
- На последнем литературном капустнике нас угощал местный поэт.
- Хорошо пишет стихи? – спросил я.
- Да неплохо, но вино у него получается лучше. Давайте попробуем.
Мы пили приятный на вкус бордовый по цвету напиток – сначала за Нинину сессию, потом за наше знакомство. Три куска замечательного пирога умыли. А когда в очередной раз я наполнил бокалы, Галина сказала:
- Не будем напрасно время терять – люди мы все образованные... Давайте-ка проведем диспут на тему – что такое любовь? Вы у нас, Валерий – сильный и смелый пол, вам и держать ответ первому.
Я взял бокал и хотел встать. Словами и жестами Галина Матвеевна остановила меня:
- Сидите-сидите, так непринужденней…
С приятностью вечера и легким головокружением от вина меня очень терзала тема нашего шантажа – перечислил грузин деньги или нет? И я это все как-то совместно объединил:
- Любовь – это когда ничего не жалко для любимого человека. И за него тоже – хоть денег, хоть жизни…
Галина склонила голову набок, вникая в мои слова, потом встряхнула кудряшками:
- Годится!

[santehlit]

- Годится!
И обратила свой взор на Нину:
- А вы что скажите?
Девушка отвернулась к окну, будто подсматривая там ответ:
- Любовь это такое чувство, которое тебя окрыляет… И вселяет надежду… И делает счастливым. Иду я, сплю, ем – и все время думаю о любимом человеке. Потому что он всегда со мной и во мне. Вот что значит – любить человека.
- Замечательно! Лучше не скажешь!
- И даже не попытаетесь? – лукаво поддел я Галину Матвеевну.
- Если позволите, я стихами…
Мы с Ниной поерзали седалищами в креслах, намекая, что готовы слушать хоть целую вечность.

Галатеей в мужских руках
Становятся внучки Евы,
Если любовь живет в сердцах,
Особенно, если первый.

Мягкой глиной готовы стать,
И раствориться в любимом.
Только б желания его угадать,
Был бы доволен милый.

Камнем становится женщина
От ран и обид напрасных,
Ох, как трудно быть резчиком,
Сколько трудов затратных.

Все мы друг друга меняем,
Куем и переплавляем,
От трений и столкновений
Становимся лишь сильнее.

Зачем-то же это надо?
Задаю я себе вопрос,
Чтоб скульптором своей жизни
Быть каждому довелось

Я молчал, постигая смысл. Восхитилась Нина:
- О, Боже, как красиво! Это ваши стихи?
- А вы пишите?
- Нет, ну что вы – куда мне.
- Знаете что, Нина, давайте я вас приглашу на следующий наш капустник – вы посмотрите на самодеятельных поэтов и писателей, послушаете, и вдруг самой захочется сочинять.
- А когда он будет?
- Обычно бывает по воскресеньям. А когда точно, я вам сообщу. Дайте мне свой телефон.
Дамы обменялись номерами. А я сидел молча, все еще пораженный услышанными стихами – вроде все просто, но как красиво. М-да… имеют же люди талант.
Мы допили таки вино.

[santehlit]

- Скоро стемнеет – нам пора, - сказала Галина Матвеевна. – Не стоит забывать, что в городе ещё не пойман маньяк-некрофил.
- Не пугайте меня! – подскочила Нина и заспешила, метя к двери.
А у меня сердце защемило от страха за дам, ставших для меня за этот вечер такими близкими и дорогими.
Проводив гостей, убрал со стола, навел порядок в литературной гостиной. Сел за компьютер – ну, теперь-то мне никто не помешает.
Деньги грузин перечислил – все запрошенных пятьдесят тысяч.
Я не удержался от благодарственного послания: «Спасибо. Живите в радости!». Перегнал всю сумму в «альфа-банк», а компьютер вычистил до блеска.
Распечатывал портреты с комментариями самых отъявленных злодеев Российской Федерации, ныне безуспешно разыскиваемых, когда притопала Мурка.
- Как наш терпила? – начала с жаргона.
- Если он терпила, мы с тобой преступники-шантажисты. Все до копеечки перечислил.
- А я тебе что говорила. Если он Аллу не бросит, больше его не тронем. Я тебе нового принесу, как визитку достанем – завтра или послезавтра.
Я отделил с бутербродов копченое сало и вкусные шпротинки – угостил Мурку, а сам схрумкал поджаренный хлеб, остро пропитанный чесноком.
Позвонила Нина:
- Я в общежитии. Все в порядке.
- Ну и отлично!
- А ты знаешь, что я заметила… Галина Матвеевна в тебя влюблена.
- Да будто бы.
- Точно-точно… Она так смотрит на тебя. Женское сердце не обманешь. А я – женщина…
- И какой вывод?
- Никакой. У меня завтра электричка в деревню в десять двадцать. Ты сможешь меня проводить? Мне будет приятно.
- Я постараюсь.
- Ну тогда, спокойного дежурства.
- И тебе – приятных сновидений.
Мурка, поев, домой не спешила. Мы затеяли с ней общение на тему об отсутствии в подлунном мире добра, ума и справедливости. Вывод сделали – вот если бы кошки им правили, все было бы иначе.
- Так что с некрофилами? – перед расставанием спросил я. – Есть подвижки в следствии?
- Ни у нас, ни у ментов… Два агента каждый день с Мурзиком ходят по городу, но пока никого похожего не встречали.
- Знать бы точно их пороки – наркоманы или пьяницы? – поиск можно было бы сузить. А так… может, психи ненормальные, сбежавшие из психушки.
- Менты бы давно таких вычислили. Будем искать…
- А менты чем занимаются?
- Бытовые убийства оформляют, всяких душегубов, которые за мобильник или кошелек людей мочат, отлавливают – у них это неплохо получается. А на некрофилов махнули рукой – висяк называется.
Она горько усмехнулась. Ну, блин, готовый начальник ГОВД. Тебе бы, Мурка, погоны полковника… или генерала полиции.
- Спасибо, Валера, за гостеприимство. Всего хорошего…
- Ты так прощаешься, будто завтра мы не увидимся.
- А вы к нам придете? Мои котята из коробки выходят и во всю шалят – некому приструнить.

[santehlit]

- Приду обязательно, - кивнул на пакет в котором лежали портреты убийц и террористов. – Новых героев вам принесу и на потомство твое погляжу.
Распрощавшись с Муркой, завалился спать – вопреки своим прежним принципам. Дни пошли такие насыщенные, что отдохнуть не всегда удается.
Утром первым делом отправились с Таисией Павловной в сарай её питомцев кормить.
- Как себя чувствуете?
- Сегодня нормально. А вчера, наверное, переволновалась – не каждый день в любви объясняешься.
Мне не хотелось пускаться в столь скользкую тему. И вообще – надо расставить все точки над i.
- Таисия Павловна, вы обещали мне помощь с выбором девушки.
- Есть на примете?
- Да и хочу вас с ней познакомить.
- Приводите вечером в гости – я пирог испеку.
- Не получится с пирогом. Она сегодня уезжает к родителям на недельку и просила меня проводить. Поедемте вместе на вокзал – я познакомлю вас там…
- Когда?
- После завтрака.
- Всенепременно!
В сарае.
- Опять двух котов нет – что за напасть? – посетовала хозяйка.
Но был Василий и глаза его лучились победой.
«Что?»
«Все в порядке – клиент дозрел. Я по твоему совету сгонял на швейную фабрику, и Мурка прислала четырех диверсантов. Знаешь с чем они притопали? С шиферными гвоздями в зубах. Под колеса подложили, и джип сел на обода. Клиент матерился, матерился… и отправился в схрон пешком – через парк, в заброшенные карьеры. Знаешь где? Я тебе покажу. Вот сейчас порубаем и отправимся в дорогу».
«Сейчас не получится – я шибко занят. Ты жди меня возле сарая – когда вернусь, тогда и пойдем. А пока сгоняй к Мурке – пусть охрану нам обеспечит. Только бегом и нигде не задерживайся».
Ах, как здорово, как все здорово получается… Молодец, Вася!
Обильный завтрак тяжелым комом лег на желудок. Самолепные пельмени с грибами оказались дивно хороши. Мне хватило бы тарелки, но Таисия Павловна подсунула еще одну, и я её навернул. Хозяйка в это время наряжалась в дорогу.
На смотрины – сказала она. А у меня её вкусные пельмени никак не хотели перевариваться, сбившись в комок. Ну да ладно – может, в дороге утрясутся.
- Такси вызвали, Валера?
- На стоянке возьмем. Она за углом.
Дорогой мне стало грустно – Нина уезжает. У нас только-только наметились какие-то отношения – и вот тебе на.
Забывшись, чихнул, и Анастасия Павловна тут же достала бумажную салфетку из сумочки. Мы сели вместе, сели рядом – на заднее сидение. Мелодрама и только…
А вот простуды мне не надо. Столько дел намечается…
Ровно в десять часов мы ступили на перрон вокзала. Где же Нина? Вот она!
- С добрым утром! – весело сказала девушка, подходя с небольшим чемоданом. Была она в джинсах и ковбойке. И шляпа ковбойская на голове…
- Это я брату, в подарок, - проследив мой взгляд, пояснила она. – И куртка тоже ему.

[santehlit]

- А маме с папой и бабушке подарки здесь, - кивнула она на чемодан в руке, а потом передала его мне. – Пойдем, электричку уже объявили и в неё загружаются пассажиры.
Только после всего этого Нина обратила внимание на мою спутницу, державшую меня под руку.
- Таисия Павловна, - моя квартирная хозяйка, - представил я и тут же подставил. – Выразила горячее желание с тобой познакомиться.
Нина смутилась, потупилась и представилась. И при этом выглядела очень даже ничего.
- Красавица! – несколько бесцеремонно, не удержавшись, сказала бывшая прима театра. Потом повернулась ко мне. – Значит так, юноша, выбор ваш я одобряю. Идите садите девушку в электричку, а я тут погуляю – не буду мешать вам прощаться.
- О чем она? – удивилась Нина, когда мы удалились в сторону поезда.
- Наверное, о поцелуях.
В вагоне, закинув чемодан на багажную решётку, присел рядом с девушкой.
- Ужасно домой хочется, - сказала Нина.
- А мне ужасно не хочется расставаться.
- Я через неделю вернусь.
- Буду ждать с нетерпением.
Когда объявили отправление и попросили провожающих покинуть вагоны, мной такое овладело отчаяние, что неожиданно для себя самого ткнулся губами в щеку девушки. Нина поймала мою ладонь и крепко сжала.
Так мы простились.
Шел по перрону навстречу Таисии Павловне и взволнованно думал – наверное, я тоже влюбился. Первый раз в жизни, по-настоящему…
Вообще-то я влюблялся в женщин, девушек и девочек, а вот так – первый раз. А если совсем точно – никого не любил так. Никогда в голову не приходило, что буду волноваться из-за кого-то, кому совсем не угрожает опасность. Вот какие чувства нагрянули, блин…
Таисия Павловна взяла меня под руку, и мы молча пошли на стоянку такси. Она улыбалась своим мыслям и не донимала словами. Тактичная женщина! И ей все ясно – в Ниночку нельзя не влюбиться.
Так и промолчали всю дорогу. Уже во дворе, покинув машину, я сказал своей хозяйке:
- Сейчас ухожу. Весь день не будет, но к походу в сарай я вернусь. Так что уж вы без меня не рискуйте.
- А я прилягу, опять устала… Как же я завидую вашей Нине!
До того, как отправиться с рыжим в поход, я таки заскочил домой, чтобы поменять прикид на подходящий для скалолазания в карьерах.
Недостаток сна сказывался – в глазах ощущался песок и покруживалась голова. Да ещё рыжий прохиндей завыделывался:
- Валерий, возьмите меня на руки, а то прохожие запинают.
Наверное, перед котами наблюдения выкаблучивается – смотрите , мол, я какой важный: сам куратор проекта «Швейная Фабрика» несет меня на руках.
А я нес и поглаживал – ну, как положено у людей в таких случаях. А уж Васька-то размурлыкался – чисто Демис Руссос с «Сувенирами». Блин!
Добрались до городского парка. Миновали зону аттракционов. Далее на аллеях народа стало меньше – только гуляющие парочки да старички на скамейках. Васька пошел своим ходом, а мне наш поход стал казаться все менее увлекательным, и все более таинственным и чрезвычайно опасным. Дело весьма и весьма подсудное – хранить и продавать наркотики, за него людей запросто убивают. Так могут и меня «убрать», попадись я наркодилерам на глаза или в лапы. Зачем ввязался?

[santehlit]

Дошли до карьеров. На плавающей платформе одного было устроено летнее кафе под открытым небом. На другом был остров с мостом и могучим дубом, ветви которого словно желудями были увиты гирляндами амбарных замков, сцепленных друг за друга – место паломничества новобрачных. На следующем, очень большом – организован лодочный прокат. А вот за ним пошли водоемы в скалистых берегах, которых ещё не коснулась рука предпринимательства. И чем дальше, тем круче берега, темнее вода (от глубины?), тем гуще и непроходимее заросли соснового бора – кусты акации, шиповника, тальника…
Васька уверенно вел вперед. А меня нетерпение доконало:
«Ну что, когда мы придем?»
«А уже пришли. На том берегу, вон в том кусту и притаился схрон наркоторговца».
Куст тальника с проплешиной в центре с нашего, очень высокого берега казался зеленой кувшинкой, хотя вовсе не идиллической. Странно все выглядело и тревожаще. В какой-то момент очень я пожалел, что притопал сюда.
Васька уже отправился огибать карьер, а надо бы не торопиться, посидеть, понаблюдать – не притаился ли кто в кустах. Может, Муркины боевики тут повсюду попрятались и держат окрестность под контролем.
Ну и Бог с ним – чему быть, того не миновать. Я отправился вслед за Василием.
Густо росший у кромки воды куст тальниковый показался вблизи не просто страшным – жутким. А Васька, судя по звукам, уже сгребал с чего-то там жухлую прошлогоднюю листву и взывал:
«Ну, где вы, Валера? Пролазьте сюда скорей».

5

Я лез через тальниковые дебри, боясь каждого лишнего шороха. Какого черта в это ввязался? С такими стрессами до невроза всего один шаг. А неврозы, скажу я вам, штука очень коварная и опасная. Нажить легко, избавиться потом невозможно.
Перспектива увидеть клад наркодиллера теперь казалась не очень-то сногсшибательной. Нервы мои разыгрались так, что, мама моя, не горюй.
Я почему с завода удрал? Только малосведущие люди думают, что мастер – это самый лучший в цехе специалист. Далеко не так. Функция мастера состоит в том, чтобы рабочие не пили на участке, чтобы на работу не приходили уже «накаченными», чтобы возле станков заготовки были, а готовую продукцию вовремя отвозили на новые операции согласно технологической карте, чтобы стружку вовремя убирали… Всего и не перечислишь.
А после рабочего дня, наполненного бестолковой суетой, хочется прийти домой, принять душ, переодеться, поужинать и взять в руки умную книжку. Но как это сделать пусть даже не в рабочем, а ИТР-ком общежитии? Хочется тишины и молчания, а сожители по комнате зовут к столу в карты резаться или пиво трескать.
Вот так и удрал в библиотеку. И несмотря на маленькую зарплату ни грамма об этом не жалею. Мне интересней в тиши среди книг…
Да только черт попутал меня – в настоящий убийственный детектив ныне ввязался. Чего не жилось спокойно?
Я не романтик с большой дороги. А во всей этой суете с наркотиками мне всего-на-всего нужны деньги, которые должны выдать в полиции за выслеженного наркодиллера и его склад. Всё. Больше мне ничего не нужно и не интересно.
Хотя конечно, деньги требуются не для меня лично, а для благой цели. Но до неё ещё, как до Китая пешком!
Впрочем, к чему лукавить. Деньги нужны и нам с Ниной, если мы захотим создать семью. А что за человек этот наркоторговец и какие пряники он прячет в кусте тальника не вызывают в душе ни малейшего интереса. Так зачем же я туда лезу?

[santehlit]

О, Господи, боже мой!
Я – человек с нормальной психикой и не могу получать удовольствие от возни в этой грязи. Я не хочу смотреть на этот складок, брать в руки наркотики. Все это – дела оперативников, а я по складу характера – аналитик. Моя атмосфера – тишь кабинетная…
Все эти мысли вихрем носились в моей голове, пока продирался сквозь заросли тальника. А Василий все подгонял:
«Ну где вы там? Здесь доска – мне её не поднять!»
Наконец, мой страх исчез. В конце концов – чему быть, того не миновать. Еще несколько шагов и я на прогалине в центре тальникового куста. Под Васькой действительно была доска, а вокруг неё прошлогодние листья, в валы сгребенные его лапами.
«Ты уверен, что под доской что-то есть?»
«Уверен. Я лежал вон там и оттуда все видел – как доску парень убрал, как мешок из ямы достал, а из мешка взял пакет…»
«Ну так зачем нам его дублировать? Место ты показал. Вызываем ментов, и делу конец».
Василий был так разочарован моими словами, что не нашел своих, убедительных.
«Ну, как скажете».
Я попробовал его утешить:
«Понимаешь – мне не следует оставлять отпечатки пальцев на вещдоках следствия. Уйди с доски. Я сейчас засыплю ее листвой и замету следы своих ног. Уходим отсюда – нечего тут торчать лишнего».
Мы выбрались из куста, отошли подальше от карьера, и я, присев на пенек, набрал номер майора полиции.
- Здравствуйте, Лариса Ивановна, это Валерий Санин беспокоит. Помните? – я у вас был по поводу беглых преступников.
- Валерий Санин? Как же, помню… Рада вас слышать. Нашли кого-нибудь?
- Нашел что-нибудь… А точнее склад наркотиков. Поощряемая тема?
- Что за наркотики? Где?
- Вот этого я сказать не могу. А где? Через парк надо идти, мимо карьеров, в которых на лодках катаются, в самый глухой угол соснового бора. Объяснить не смогу, но показать – да.
- Ну, хорошо. Оставайтесь там. Я сейчас проконсультируюсь с «обнориками» и вам перезвоню.
«Обнорики», «обнорики»… должно быть, отдел борьбы с незаконным оборотом наркотиков… или что-то в этом роде – перевел и Василию:
«Будем ждать».
Ждать пришлось не очень долго.
Лариса Ивановна по телефону:
- Валерий, походите кругами вокруг карьера и найдите какую-нибудь подъездную дорогу – хоть маломальскую, но проезжую. Ждите нас там – мы вас найдем по пеленгатору, только телефон не отключайте.
- Понял.
«Василий, поблизости есть какая-нибудь дорога – хоть проселок, но со следами автомобильных шин?»
«Пойдем покажу».
Мы нашли дорогу на просеке, возле гудящих проводами столбов – некогда отсыпанную гравием, а теперь густо поросшую травою, но колеи от проезжавших автомобилей ещё сохранились.
Я нашел место для седалища и задумался. Теперь проблема – как Ларисе Ивановне убедительно соврать о моей удивительной находке. Не могу же я рассказать о своих хвостатых агентах. Бред сивой кобыла – скажут мне «обнорики» и отвезут в психушку. Правда не катит – только врать.

[santehlit]

Увлеченный внутренним монологом, не замечал хода времени, а прошел уже час. И вот звонок Ларисы Ивановны:
- Валерий, вы видите нас?
- Нет.
- А слышите?
Я задал тот же вопрос Василию – кот припал ухом к земле. А я встал и в тот же миг из-за сосен и поворота показался «ниссан-патруль».
В салоне было трое мужчин в штатском и с ними Лариса Ивановна.
- Валерий Санин, - представила она меня своим попутчикам. – Наш внештатный сотрудник.
- Ну, показывай, - решительно и хмуро бросил один.
- Ой, ягодки! – воскликнула майор полиции и опустилась на колени перед рдеющей в траве клубникой.
Мы втроем направились к карьеру. Тот, что был за рулем, остался в машине.
У складка «обнорики» особо не церемонились – и доску подняли и мешок достали и даже один из его пакетов. Повертели, понюхали, поморщились и вынесли решение – «оно». Один остался приводить тайник в исходное положение, со вторым мы вернулись к машине, но он, достав телефон, отошел в сторонку. Я присел к Ларисе Ивановне, мило срывающей изящной ручкой спелые ягоды, которые уже подкрасили её губки.
- Ну что?
Я плечами пожал и кивнул на «обнорика» с телефоном. Потом увидел рыжую спину Василия и удалился в его сторону – вроде как «в кустики сходить».
«Ну что, Бальтазар, спасибо за службу. Сейчас тебе придется пережить пример черной человеческой неблагодарности – я укачу домой на машине, а тебе придется пехом пилить. Ведь мне никак не объяснить твое присутствие в салоне. Начнутся вопросы, на которые не смогу дать ответ. Прости и в компенсацию закажи что-нибудь к ужину экзотическое».
Васька помрачнел и промолчал, отвернувшись.
Вернулся сотрудник от склада, и полицейские устроили совещание возле машины.
- Все прикрыл?
- В девственном виде.
- Останешься здесь наблюдать – уедешь, когда засада приедет.
Тут я вмешался:
- Зачем вам засада? Я знаю адрес, где торговец живет. А в следующий раз он появится здесь не раньше, чем через неделю – я в этом уверен.
Менты дружно уставились на меня, потом переглянулись.
- Знаешь адрес? – старший сказал. – Поедем покажешь.
Следом пришла счастливая мысль.
- У вас нет аллергии на кошек? Я тут бродячего присмотрел и хотел подарить своей хозяйке.
- Вы женаты? – спросила Лариса Ивановна.
- Хозяйке квартиры, в которой живу, - уточнил я.
- Ну что ж, берите своего кота, если он к вам пойдет, - разрешил старший
- Кис-кис… - позвал я и мысленно просигналил: «Васька-бестолочь, бегом сюда – мне не найти без тебя адрес наркоторговца».
Рыжий кот тут же выпрыгнул из кустов и признательно стал тереться о мои ноги.
- Смотрите, - удивился водитель, - он ведь совсем ручной.
- Выбросил кто-то, - сказал старший обнорик и приказал всем уезжающим грузиться в машину.

[santehlit]

Адреса я не знал, но кота на коленях пристроил так, чтобы он видел дорогу в оба стекла – и лобовое, и боковое.
- На проспект Космонавтов, - подсказал я, когда въехали в город.
И далее по Васькиной наводке:
- Вот сюда сверните. Вот этот двор, вон тот подъезд. Третий этаж – крайняя справа дверь…
Мы подъехали и остановились, но менты из машины не стремились – сидели и коротко совещались. Меня спросили:
- Фамилию знаешь?
- Нет. Можно мы с котиком домой пойдем – больше ведь я вам не нужен. А у меня на сегодня ещё куча дел.
- Иди, - сказал старший «обнорик», а Лариса Ивановна улыбнулась:
- Я вам завтра позвоню.
За углом дома отпустил Василия:
«Проследи за ними – возьмут ли торговца? Только на глаза, пожалуйста, не попадайся».
Сам заскочил домой, перекусил и, прихватив портреты преступников, отправился на швейную фабрику. Настроение почему-то было отвратительным.
Но в этот момент позвонила Нина:
- Не отвлекаю?
- Все нормально.
- Я уже дома. А ты чем занят?
- Шатаюсь по городу. Дела житейские…
- А скажи мне, мил человек Валера, - голос девушки вдруг стал капризным. – Кто это был с тобой на вокзале?
- Я же знакомил вас. Моя квартирная хозяйка Таисия Павловна. Народная артистка СССР, между прочим. В прошлом – прима-балерина Большого театра…
- А почему она на тебя так смотрит?
- Как?
- Влюблено.
- Да Господи Боже мой – ты меня собираешься ревновать ко всем столбам!
- Не считай меня глупой девочкой. Я уже взрослая и понимаю, что говорю – эта дама в тебя влюблена.
- И Галина Матвеевна тоже?
- Да. И ещё одна дура.
- Кто же?
- Я, - сказала Нина и выключила телефон.
Вот так сюрприз! – мысленно произнес я. – Ниночка! Сокровище ты моё! Как я рад… О настроении Нины в момент отключения телефона мог только догадываться.
Проникнув на швейную фабрику, первым делом отправился в Муркину комнату – не терпелось взглянуть на её потомство.
Возле президентского дворца (картонный футляр телевизора, в котором прорезал дырку для входа) возлежал в позе Сфинкса огромный седой старый кот. А по нему комочками катались пять котят – драли, что говорится, за хвост и гриву. Когда за гриву, он вздрагивал ею. Хвост перебрасывал туда-сюда, и два котенка, как угорелые, носились за ним, с ног сшибая друг дружку. А вот если кто-нибудь цапал «сфинкса» за ухо, он бесцеремонно сбрасывал его лапой.
Наверное, дядька-воспитатель – подумал я.
И ещё подумал – а почему их пять, ведь Мурка говорила о четырех котят.
Разглядев, что один был черным, в отличие от пестреньких остальных, решил – должно быть, приемыш.

[santehlit]

У меня в этой комнате висел старый плащ – не от дождя, а от пыли. Я бросил его на пол, присел и перетянул малышей к себе. Те с не меньшим энтузиазмом стали отгрызать мне на руках пальцы, кувыркаясь на моих вытянутых ногах. Впрочем, я и сам их опрокидывал на спину, щекоча тугие животики…
Воспитатель-дядька поднялся, встряхнулся и, на меня глянув, с достоинством удалился. Будто произошла смена караула – пост сдал!
Ну что ж – пост принял!
Мурка появилась в разгар веселья.
«Мне доложили, что вы прибыли, Валера».
«Откуда брюнет?»
«Мама его под машиной погибла. Решили разобрать осиротевших котят по семействам. А я запретила кормящим кошкам покидать территорию швейной фабрики. Так знаете, что они придумали? Покормят, уложат потомства спать и на забор или клены залазят – оттуда вглядываются в лица прохожих: так хочется всем поймать кого-нибудь из разыскиваемых преступников».
«Только не надо напоминать о моих обязанностях по проекту «кошачий приют»».
«Я и не напоминаю – просто к слову сказала о черном котенке и желании всех остальных».
«Знаешь что, Мурка, мне не нравится твое имя. «Мурка» - это песня бандитских притонов и для Президента не имя. Я, как человек имеющий право нарекать кошек и куратор проекта приюта «Швейная Фабрика», даю тебе новое имя – Маркиза. А что? Мне нравится. И на то есть две причины. Во-первых, маркизами называли родственников короля во Франции. И во-вторых, это дворянский титул, а ты у нас – Президент республики, и бандитская кличка Мурка тебе не годится. Что скажешь?»
«Пусть будет Маркиза, если тебе так нравится».
«Не «так нравится», а так надо. И население предупреди, что у тебя теперь другое имя. Если услышу от кого «Мурка» - хвост оторву!»
Вновь нареченная Маркиза усмехнулась моим словам и призывно мяукнула. В тот же миг котята её сорвались с моих ног и стремглав помчались за своей мамой, направившейся в картонный дворец.
«Ты куда?»
«Потомство кормить».
«А почему не здесь?»
«Чтобы поели и там же уснули – не таскать же их за шкирку: большенькими стали».
Глубоко мудрая госпожа Президент!
Расклеивая в смотровой комнате портреты беглых и самых опасных преступников России, я вдруг вспомнил строки классика из школьной программы: «Когда б вы знали, из какого сора растут стихи, не ведая стыда…» Действительно, с каким дерьмом возиться приходиться, чтобы заработать денежки на благое дело.
Взять хотя бы вот эту морду… Симпатичная баба предбальзаковского возраста – Ольга Петровна Пинчук (урожденная Суворова). И совсем не насильник-террорист-маньяк-убийца… а мошенница со стажем, обокравшая стольких пенсионеров России, что за помощь в её поимке правоохранительные органы обещают миллион денег в награду.
Как она действует… Кочует по городам. Под видом работника социальных служб ходит по квартирам одиноких, но состоятельных пенсионеров, нагло врет что-то по поводу пересчета пособий (разумеется, в сторону увеличения), просит что-то показать, что-то подписать, после чего мирно удаляется. А те, у кого она побывала, в скором времени обнаруживают, что их сбережения пропали.
Вот и имя есть, и фамилия, и портрет известен, а поймать не могут уже почти десять лет… Способы её обмана хорошо и давно известны. И месяца не проходит, чтобы по телику в криминально-новостных программах о её новых подвигах не рассказывали, а старики все равно попадают.

[santehlit]

Придется кошкам заняться этой мошенницей – появись только она в нашем городе.
Эта мысль зацепила.
Чем прославился Пинкертон? Все считают, что это великий сыщик, сродни Шерлоку Холмсу. Вовсе нет! Это предприимчивый американец, создавший сеть сыскных «агентств Пинкертона» по всем Штатам. Обмениваясь оперативной информацией, они быстро разыскивали и ловили фигурантов новых скандальных преступлений.
Нам надо тоже создать сеть кошачьих агентств для розыска преступников по всей стране. Вот тогда будет настоящий успех. Будут деньги. А из швейной фабрики мы сделаем приют для престарелых котов и кошек, чьи труды пошли на общее благо, а силы теперь иссякли…
Маркиза появилась в смотровой комнате. Не спеша пошла вдоль новых портретов. Такое впечатление, что она читает комментарии под ними.
Ну, до чего ж разумная кошка!
«Эти рожи, Валера, не сложно запомнить. И они действительно могут прятаться в нашей глуши. И даже ещё глуше – в деревнях, например, или садах заброшенных…»
В деревнях? Я встрепенулся. Моя любимая девушка уехала к родителям в деревню. А кто там с ней по соседству живет, мне не ведомо – может даже, некрофилы-убийцы…
Эту мысль высказал Маркизе.
«Что хотите? Отправить туда группу поддержки?»
«Думаю трех-четырех агентов достаточно. И, может быть, Мурзика. Они пошерстят все население. Организуют тамошних кошек в наш филиал. И обеспечат безопасность моей девушки, пока она там».
«Как называется деревня?»
«Сейчас узнаем».
Я набрал Нинин номер.
- Привет, это я. Можешь общаться?
- Я тебя слушаю.
- Как деревня твоя называется? Где находится она?
- Хочешь приехать? Прости, Валера, я к этому еще не готова. И пойми меня правильно – Игорь ко мне приезжал, я его познакомила со своими родителями. Сегодня им только сказала, что он погиб, и вся семья в трауре. А тут ты – новый парень. Меня ветреной свиристелкой сочтут…
- Не собираюсь к тебе ехать. Просто хочу знать – где ты и что с тобой?
- Так звони чаще!
- Это понятно. Но я хочу знать, где тебя искать в случае чего…
- В случае чего?
- Ну, мало ли что.
- Валера, зачем ты меня пугаешь?
- Я не пугаю, но место себе не нахожу – где ты и как ты. Тебе трудно сказать? Просто назови адрес – я буду знать и не приеду просто так, тебя смущать…
- Мне нравится, что ты такой заботливый.
- Нина, я задал вопрос.
- Ну, хорошо. Запомни или запиши – село Воздвиженка, Сосновский район.
- Есть такая железнодорожная станция?
- Платформа, от которой до моего дома километр пёхать.
- Автобусы ходят?
- Не каждый день – только в среду, пятницу и воскресенье. Расписание не помню. Так ты все-таки собираешься приехать? Что я родителям скажу?
- Ничего, потому что я не приеду. Просто знаю теперь и все – сердцу будет спокойней. Если нет ко мне вопросов, я отключаюсь.

[santehlit]

- Позвонишь вечером с работы?
- Обязательно.
Отключил связь и Маркизе:
«Теперь знаю адрес. Завтра возьму такси, в коробку посажу Мурзика с тремя агентами и отвезу в село Воздвиженка Сосновского района. Ты не против? Подумай о деталях операции – в библиотеке обсудим».
Тот день у Таисии Павловны по графику был «банным» для кошек. Казалуп на работе, я не против и даже в помощь. Раньше хозяйка таскала их по одному из сарая и купала в ванной специальным шампунем против клещей и блох. Теперь я достал с антресолей большую плетеную корзину, посадил в неё всех шестерых обитателей сарая, накрыл старой шалью и принес в квартиру.
Эту ежемесячную противоблошиную стирку своих питомцев хозяйка считала необходимой и вполне уместной профилактической мерой.
Мытье зверей, скажу я Вам – это целая технология, требующая соблюдения определенной последовательности операций.
Первым в ванну с водой (естественно, уровень – соответственно росту) заскакивал лидер группировки рыжий кот Василий, чтобы показать пример другим. Следом остальные и начинали брызгаться лапами – впрочем, не сильно, так как вода им была по брюхо. Спокойно дают себя помыть шампунем и смыть его душем. Не сильно возмущаются, когда капли воды попадают в глаза, рот-нос или уши – только фыркают и встряхиваются всем телом.
Водные процедуры для всех шестерых занимают целый час. Потом сушка полотенцем и феном, которого они уже не боятся, а любят нежиться под теплыми струями воздуха, волнами гоняющими шерсть по телу.
После этих процедур праздничный ужин для великолепной шестерки, ныне нашедшей склад наркодиллера.
Я спросил Василия между делом:
«Взяли его?»
«Не-а. Посидели в машине, не выходя, и уехали».
Что происходит?
- Валера вы тоже садитесь и ешьте – вам уже скоро на работу, - пригласила Таисия Павловна.
- А как вы их назад понесете?
- Да никак. Пусть просохнут, понежатся. А перед приходом Сидора Ивановича, когда в доме все успокоятся, я их выпущу из подъезда.
- Дверь в подвал на замке, и лампочка горит. Вам не страшно будет одной.
- Я видела.
- А если случится кто запоздалый?
- Да я же хитрая, и кошки мои приучены – сначала выпущу из квартиры, они спрячутся за решеткой подвала. Потом спущусь сама и, если никого нет, открою им подъездную дверь. Не в первый раз мне такое проделывать. Пока ещё не попадалась, - хихикнула моя хозяйка.
А я подумал – могли бы и из подвала уйти, но им приятно внимание хозяйки.
Маркиза рано пришла. Я только Нине собирался звонить, а тут она – с визиткой в зубах нового клиента по теме «налог на любовь».
Это был некто Горбатов Андрей Юрьевич, владелец сети суперсовременных автомоек по всей области. Что он там своего придумал, чтобы удешевить процедуру, я не в курсе, но популярность была сногсшибательная. Автовладельцы туда спешили и зимой, и летом. А уж в межсезонье просто в очередь выстраивались…
Это я к слову о доходах.
Интернет показал, что главный мойщик машин области живет в своем трехэтажном доме на краю города. Имеет семью. Жена – профессиональный адвокат и депутат городского совета. С такой судиться – никому не советую: мало не покажется. Двое детей – мальчик и девочка – оба школьники…

[santehlit]

А этот сукин сын приобрел полуторку в городе для студентки молоденькой и частенько бывает там.
Ну что ж, обложим налогом грешника.
Я быстро создал в виртуальном пространстве все, что требуется для операции, и отправил письмо с требованием перечислить пятьдесят тысяч рублей на мой Яндекс счет. Сроку на исполнение – двадцать четыре часа. Иначе последуют разоблачения, и обманутая жена адвокат-депутат устроит ему жизнь – «вам и не снилось»…
«Теперь давай обсудим завтрашние мероприятия», - предложил Маркизе.
«Мурзика и еще трех агентов я предупредила, поставила им задачи. Главная – организовать в селе Воздвиженка наш филиал по типу сарая кота Василия. Пошерстить всех жителей на предмет выявления скрывающихся от закона преступников. И охранять твою невесту от возможных напастей…»
Я бы последним пункт озвученной программы действий поставил первым, но спорить не стал.
А Маркиза продолжила:
«Самое узкое место – связь. К примеру, агенты или Мурзик кого-нибудь обнаружат в селе – как информацию передать тебе? Посылать связных каждый день – один сюда с информацией шлепает, другой туда… Кстати, сколько до этой Воздвиженки километров – можно узнать?»
Я открыл на компьютере карту области, прикинул расстояние от нашего города до села…
«По прямой – ровно сто километров. А дорогами, должно быть, больше».
«М-да, за сутки вряд ли доберутся. Попробовать на электричке? Но и там столько напастей, что вряд ли кто согласится кататься – только самый отчаянный. Другой выход – вам, Валера, ежедневно ездить в Воздвиженку на такси. Полтора часа туда, полтора обратно, там недолго… Итого – три часа. Как вы на это смотрите?»
«Надо подумать».
Маркиза ушла, а я лег на диван и задумался без энтузиазма. Все-таки Президент «Швейной Фабрики» умнее меня во сто крат. Если для неё вопрос оперативной связи оказался непосильным, смогу ли я до чего додуматься. Думал-думал и ничего лучшего не придумал, как позвонить Нине.
- Привет, это я. Удобно общаться?
- Я тебя слушаю. И сразу же объясни – зачем понадобился тебе мой адрес? Я вся извелась…
- У меня есть к тебе предложение. Давай поиграем в сказку под названием «Заколдованный принц».
- Ага, принц – это ты, а я – девушка которая тебя расколдует поцелуем.
- Неплохо бы. При встрече исполним. А сейчас, пока я заколдован чарами злой колдуньи, ты мне подыграешь в сюжете.
- Согласна. А кто эта ведьма?
- Ни та, ни другая – о ком ты сейчас подумала. И это не самое главное. Главное то, что ты должна исполнять мои капризы, иначе я погибну.
- Ты серьезно?
- По сюжету сказки. Так ты согласна?
- В пределах разумного. А в чем каприз?
- Их несколько.
- Излагай.
- Во-первых, с этого момента ты никуда никогда не ходишь одна.
- Мне что-то грозит?
- Пока не пойманы убийцы-некрофилы угроза остается для всех женщин.

[santehlit]

- Валера, зачем ты меня пугаешь?
- Обещаешь?
- Да, обещаю – никуда никогда не ходить одной.
- Никогда не останавливаться и разговаривать с незнакомыми тебе людьми.
- Обещаю.
- Дальше калитки не впускать чужих людей.
- У нас Шарик знаешь какой злой – он цепь порвет, если учует нехорошего человека. А еще у меня брат боксер – готовится поступать в высшее военное училище ВДВ. Он всех ребят старше себя переколотил в селе.
- Вот и держись рядом с ним, пока ты там.
- Всё?
- Нет еще. Главная просьба сказочного сюжета. Только пойми меня правильно: я – не псих, не идиот… но так надо – пойми! Вообщем, Нина, у вас есть дома кошка?
- А как же, но кот Пушок. В селе без кота никак нельзя – мыши съедят.
- Ты его любишь?
- Еще бы.
- А он тебя?
- А он теперь спит на моей кровати.
- Это хорошо. Так вот, когда Пушок тебе принесет цветок в зубах, немедленно звони мне.
- Ты прикалываешься?
- Абсолютно нет.
- Тогда что за чушь несешь – кот Пушок приносит цветы. Где это видано?
- Не цветы, а цветок – условный пароль для тебя.
- Ты Пушка знаешь? Значит, ты приезжал тайком. Бродил вокруг дома, с котом познакомился и что-то внушил ему. Ты Куклачев?
- Нет.
- А кто же ты, сторож библиотечный? Начитался книг и свихнулся с ума?
- Нина, пожалуйста, не оскорбляй – все гораздо серьезней, чем ты думаешь сейчас.
- Если ты немедленно мне не объяснишь, что происходит, я отключу связь и заблокирую твой номер.
- Хорошо, признаюсь: я – парапсихолог, обладающий даром общения с человеческим подсознанием.
- Что-то новенькое. Послушай-послушай, так значит ты своим даром привораживаешь женщин. Вот и меня пытаешься охмурить, как Павел Глоба свою жену, а потом бросишь, как он…
- Не надо путать грешное с праведным: они – астрологи, а я – парапсихолог…
- Ты знаменит? Я что-то упустила про тебя?
- Честно признаться, нет. Я еще не достиг высот популярности, но имею дар и его практикую для своей пользы, а не для славы.
- Ничего себе! Вот это я попала! С ума сойти!
- Ты считаешь, что парапсихологи не похожи на обыкновенных людей?
- Не знаю. Вот я, к примеру, обыкновенная.
- Ты очень красивая и порядочная – это твой дар. Только сейчас давай оставим эту тему, а всерьез поговорим, когда ты приедешь. Только о цветке в зубах Пушка помни – как увидишь, немедленно звони мне.
- Хорошо, замнем для ясности твои бредни и давай поговорим о насущном мне.
- Внимательно слушаю.
- Так вот, Валера, если ты намерен ухаживать за мной, то я готова принимать твои знаки внимания – встречаться, общаться, посещать вместе какие-то мероприятия, принимать от тебя цветы… Все, кроме одного – я никогда не стану твоей девушкой.
- Почему? Как это? Что ты имеешь в виду?

[santehlit]

- Я имею ввиду секс до брака. Его у нас не будет с тобой… и ни с кем другим. Так я воспитана, и плевать мне на моду… Ты готов к такому?
- Не вопрос.
- Только учти – замуж я собираюсь не раньше, чем закончу институт.
- Готов ждать.
- Тогда у меня все. Впрочем, у тебя полно поклонниц, тебе не придется голодать и томиться – есть с кем резвиться…
- Но ты же будешь ревновать.
- Я и сейчас ревную. Но мужики всегда умели обманывать женщин – даже любимых.
- Я клянусь тебе, Нина, у меня никого еще не было и никогда никого не будет кроме тебя.
Если бы я знал в тот момент на какой клубок удивительных приключений себя обрекаю, давая клятву, то… Впрочем, это другая история.
- Я тоже тебе в этом клянусь. И пойми меня правильно: что-то же я должна подарить мужу в первую брачную ночь. Этот подарок – моя девичья честь!
А ведь я – действительно девственник.
Вот будет потеха обоюдной дефлорации – два неумехи в одной постели.
Странная у меня жизнь все-таки – гоняюсь за кошками вместо девушек. Псих ненормальный да и только… Вместе с даром, о котором уже говорил, остро ощущаю собственное несовершенство. Но дожив до четверти века, палец о палец не ударил, чтобы что-нибудь исправить…
Какие на сегодня дела?
Мне надо бригаду котов отвезти в Воздвиженку. А еще Лариса Ивановна грозилась позвонить – и наверняка пригласит для разговора. С чего начать, чтобы день не потерять? – ведь в 18-00 мне опять на дежурство в библиотеку…
Ломал над этим голову, возвращаясь домой после работы.
Дома свои заморочки.
Казалуп, похоже, вернулся с работы поддатый и ещё догонял, догонял всю ночь до утра… Только я вошел, он окликнул из своей комнаты:
- Валера, зайди-ка. Бушь? – кивнул он на пластиковую полторашку, судя по запаху, самогона.
Я отказался. А у него уже было налито. Он опрокинул стопку в пасть, вгрызся в очищенную луковицу словно в яблоко, прожевал и заворчал непонятно кому.
- Старая шлюха! Сволочь! Попрыгунья! Хамло! Почему она смеет так со мной вести себя? И главное – почему я ей это позволяю? Почему она не боится, что я ей дам в харю? Откуда у неё такая уверенность, что ей кто-то поможет, когда мы вдвоем в одной квартире? Щепка худая! Смотреть не на что, а туда же… Или у неё денег больше, чем я думаю? Гораздо, гораздо больше – просто она не хочет это афишировать, прикидываясь бедной пенсионеркой. Потому и квартирка у неё самая обыкновенная, и одевается скромненько, и не швыряет купюры налево-направо – а бережет, копит. Ох чую, много у неё денег, много – и для кого она их прячет? Но если это так, если это так, то…
Вскинул взгляд на меня:
- Валера, как ты думаешь: наша хозяйка – баба богатая? Давай-ка заглянем ей под подол. Ты её уведешь куда-нибудь и надолго, а я пошарю в её комнатушке… Что надыбаю пополам. Или до срока отправим голубушку в скорбное место и будем наследниками – тебе бабки, мне квартира. Как? Ты в доле?
- Проспитесь, Сидор Иванович, вы перепили, - сказал, постучав себя пальцем по лбу, и вышел.
Вот еще одна угроза. Насколько слова его серьезны? Надо что-нибудь предпринять. Но что?

[santehlit]

Жаль, что я не Шварценеггер, привычно подумал о своих физических данных, глянув в трюмо, проходя мимо – дородного хохла мне не побить. Но проучить бы надо да так, чтобы он из квартиры свалил навсегда.
- Любуетесь? – окликнула меня с порога кухни Таисия Павловна. – Вам можно, вы молоды и красивы. И я любила на себя посматривать много лет назад, когда щечки были тугими, а глазки ясными и радостными. А теперь я – дряблая старуха: зеркало не обманешь. Морщин-то, Господи – версты, мили, парсеки… Седина опять же…
- Зато походка балерины! – запустил я комплимент.
Таисия Павловна улыбнулась:
- Завтракать будете или сначала в сарай?
- Похоже, Сидор Иванович ночь гудит. К вам не ломился?
- Нет.
День начался с кормления кошек в сарае, где опять питомцев было всего четыре голодных рта.
«Где народ?» - спросил Василия.
«На задании»
«Что теперь? Опять наркотики? От героина мы город избавили…»
«Не знаю» - ответил лакающий супчик кот. – «Но наркодиллера мы уже пасем. И знаешь, Валерий, у меня складывается впечатление, что для людей единственный источник настоящего наслаждения – это наркотик. Мне их жаль. Они не знают и никогда не узнают истинных глубин наслаждения и восторга, потому что они недоступны их скудным убогим душонкам»
Вот это укол! Ай да Василий, сыщик-философ!
Тут же решил для себя – вот когда закончится возня с организацией приюта для бездомных кошек, сяду за философские тракты на основе кошачих мыслей.

6

- Таисия Павловна, можно я вашу корзину большую возьму?
- Для чего?
- Да понимаете, у Нины мама в школе учительница истории и курирует местный краеведческий музей. А дочка как-то ей подешевке купила в городе на базаре старый дырявый, но настоящий самовар – тот, что с трубой и дровами топится. Увезти никак не было повода да и возможности. И тут я в гости собрался. Она просит – захвати, привези. С комендантом общежития договорилась – мне откроют дверь в комнату и вещь выдадут. Так что…
Вот, блин, заврался!
- Вы едите к Нине? Привет передайте. Скажите, что я ей ужасно завидую. Мне бы скинуть лет пятьдесят, мы бы с ней поборолись за вас.
Ножки стройные, спина прямая, походка – девушки обзавидуются… Сколько же лет народной артистке?
Поставил стул, полез к антресоли. Таисия Павловна поодаль стояла, прислонившись спиной к стене, и за мной наблюдала.
- Самовар, самовар… Я очень люблю фильм «Москва слезам не верит». Помните: там Гоша с Катей познакомились в электричке… и самовар был настоящий.
- Я уже со своей Катей знаком, - ответил, спускаясь на пол с корзиной. – А самовар ждет дорога в музей. Сам же поеду на такси – с электричкой мне не успеть на работу.
- Если будет время, в лес заскочите – грибов наберите. Я вам такой пирог испеку… или пирожки… или пельменей наляпаю… В зависимости от того, что привезете.
- Ой, Таисия Павловна, не до грибов нынче будет – мне же вернуться надо к работе. А до Нининой деревни сто верст с гаком… и обратно. Вот она закончит свои каникулы, мы выберем день и втроем закатимся в лес – грибов наберем, каких захотим.

[santehlit]

- Ловлю на слове.
И в этот момент абонент «Лариса Ивановна» выдавил из моей простенькой «Нокии» соловьиную трель.
- Да-да, я вас слушаю.
- Валерий Санин? ГОВД беспокоит. Пеева Лариса Ивановна.
- Я узнал.
- Вы не могли бы ко мне сейчас подъехать?
- Пешком быстрее.
- Ну подходите, с паспортом, договор оформим на ваше вознаграждение.
Начинается! Говорят, у сумасшедших (а то, что я – ненормальный и козлу ясно) стирается налет цивилизации и остается голая первобытная сущность, в которой главными становятся не знания и логика, а чутье и интуиция. Ведь за прошедшие сутки размышлений я так ничего путного и не придумал – как буду выкручиваться на допросе у Ларисы Ивановны? Не знаю. Что соврать, чтобы правды не сказать? Одна теперь надежда осталась – на чутье и интуицию.
Мне стало страшно. Так страшно, как не было, наверное, никогда в жизни. Надо что-то говорить, что-то врать убедительное – ведь правда для меня страшней смерти: запрут в какую-нибудь психушку то ли лечить, то ли исследовать. Прощай жизнь молодецкая!
Нет, правду нельзя сказать. Врать, врать и врать, не оглядываясь по сторонам, не считая потери, не слушая свиста пуль – только вперед!
Пошел переодеваться в свою комнату, а мне хотелось завыть.
Когда принаряженный вышел опять в коридор, стул и Таисия Павловна стояли на своих местах, словно вросшие. А рядом корзина…
- Что с вами, Валера, на вас лица нет.
- В полицию вызывают.
- Зачем?
- Пока не знаю. Может, работу предложить хотят, - уже пожалел, что неподумавши буркнул и напрасно расстроил хозяйку.
- Работу?
- Ну да. Мы же, ведомственные сторожа, стоим на учете и периодически проходим инструктаж во вневедомственной охране. А у меня высшее техническое образование. Мне прошлый раз предлагали перейти в органы внутренних дел.
- А вы соглашайтесь – будете офицером. И главное – там зарплата гораздо выше – не то, что в вашей библиотеке. А вам теперь о семье надо думать. Только проситесь в аналитики, в тишь кабинетную, а то отправят в оперативники, а там – стрельба-пальба и кровь рекой… Спаси, Господи!
- Ну, не знаю. Посмотрим.
Шел быстрым шагом – до ГОВД от моего дома не очень-то далеко – и думал-думал… Зачем, зачем это мне? Все эти оправдания, все эти слова о моих способностях. Ну, нашел я наркотики, и слава Богу. Нет, им все надо знать про меня – всю подноготную моих успехов… Да еще в протокол записать. И в суде свидетелем представить. Убьют бандюки меня к чертовой матери…
Нет-нет, ни за что на свете правды нельзя говорить. Чтобы ни случилось, надо врать.
Но в кабинете у Ларисы Ивановны действительность оказалось гораздо лучше, чем я предполагал.
- Ну, молодой человек, поздравляю вас. Наркотики доставили, взвесили, оценили – тридцать один килограмм чистейшего героина. Неплохая добыча!
- А наркодиллер?
- Сидит в СИЗО.
- Как же вы его раскрутили?

[santehlit]

- Ну, не я – оперативники отдела по борьбе с незаконным оборотом наркотиков. А раскрутили как лоха – и не в квартире, а у его тайника.
- Тайны следствия сохраняются?
- Для вас нет. Все до банальности было просто. Подкараулили у подъезда клиента в ломке. Определили в обезьянник и подсадили к нему нашего человека. Через час они уже были друзьями. А через два, когда выпустили, прямиком отправились на квартиру к нашему фигуранту. Оперативник под прикрытием оплатил дозу приятеля, а когда тот ушел, такой разговор повел. Мол, он живет в деревне, а рядом стройка века областного масштаба. Каждый вечер приходят гастарбайтеры за самогоном и просят наркотики. Вот и сбросились всем селом, чтобы немного подзаработать. Пачку денег дилеру показал и наивно так спрашивает: «На сколько хватит?» У того глаза от жадности из орбит повылазили – говорит: «Килограмм потянет». Договорились на вечер. Сотрудник ушел, а торговец помчался за своим джипом в автомастерскую. Потом к тайнику. И взят был там под белые руки и снят на камеру с поличным…
Лариса Ивановна рассказывала, а пыльцы её шелестели по клавиатуре компьютера.
- Знаете на сколько оформляю наш договор и заявку в финансовое управление министерства?
Я плечами пожал в неведении.
- За вычетом подоходного налога по договору об оказании услуг органам внутренних дел вам перечислят ровно триста тысяч. Вот распишитесь.
Договор был оформлен на трех листах. Принтер тут же его выдал.
Я пробежался глазами, зацепившись взглядом за шестизначную сумму, и подписался у галочки, поставленной симпатичным майором полиции.
Лариса Ивановна его отсканировала и снова обратилась к компьютеру.
- Все. Заявка ушла. Деньги вам на счет в «Альфа-банк» придут в любой момент.
Закончив с делами денежными, хозяйка занялась подготовкой чайной церемонии. Кроме напитка было печенье, шоколадные вафли и конфеты…
- А теперь расскажите, как вам все удалось.
Началось!
- Прежде всего мне бы хотелось поговорить с вами, Лариса Ивановна, о конфиденциальности. Ведь я же благое дело сделал – так? И еще не раз буду вам полезен. Но если мое имя занесут в протокол, а потом свидетелем потянут на суд, то карьера моя частного сыщика тут же закончится – либо бандиты прирежут в темном углу, либо оперативники затаскают по светлым – помоги, мол, приятель… Как сделать так, чтобы я общался только с вами и никуда более меня не привлекали? Возможно такое?
- Вы хотите сказать, что оперативники отдела по борьбе с наркотиками не должны вас включать в свои протоколы?
- Было бы здорово.
- А премию за находку вы им отдадите? – лукаво улыбнулась Лариса Ивановна.
- Ну, это лишнее. Премия – это от вас. А они пусть борются за свои показатели. За то им зарплата, медали, звания и благодарности… Но если это как-то связано с некими служебными нарушениями, я готов вам компенсировать из суммы премии – скажите сколько…
- Вы что, мне взятку предлагаете? – точеное личико Ларисы Ивановны покрылось красивым румянцем. Она встала и прошла к окну, что-то разглядывая там, внизу.
Я, глядя на неё во все глаза (уж больно момент критический: захоти она, и я из тайного агента переквалифицирован был бы в подследственные), обнаружил, что у майора полиции и ножки точеные. Красавица да и только! Если, конечно, вглядеться, забыв о её работе…
Пауза несколько затянулась.
Потом Лариса Ивановна, не оборачиваясь ко мне, тихо сказала:

[santehlit]

- Ну что ж, взятка так взятка. Я давно не была в ресторане. Как получите премию – пригласите?
От сердце разом отлегло!
- Да с великим удовольствием. Только в этом месяце не получится.
Теперь Лариса Ивановна обернулась с удивленно-обиженным лицом:
- Почему?
- Я работаю сторожем в публичной библиотеке, а поскольку напарник в отпуске – пока приходится без выходных.
- Что там охранять в вашей библиотеке – мышей от крыс?
Я плечами пожал:
- Дисциплина.
- Понятно. Поступим так. Я попрошу ребят из ППС поторчать в машине возле крыльца публички на время вашего отсутствия – им все равно, где дежурить. Так годится?
Я снова плечами пожал – как пожелаете.
Вышел из ГОВД с запасом времени в обрез. Заскочил домой, прихватил корзину – и на швейную фабрику припустил. Таисия Павловна, наверное, спала – раз меня не окликнула. И пусть отдыхает. Не стал шебуршать на кухне, экономя время, но мне надо обязательно что-нибудь перекусить. И проблему обеда нужно решать в городе – дальше предстоит дорога в село.
Мест для удовлетворения острого голода на пути было несколько. В первом же киоске горячего питания приобрел самсу и бутылочку холодного чая «липтон». И еще надо взять сосиски для кошек. Это уже в магазине – там дешевле – по пути заскочу. Привычка экономить, несмотря на финансовые успехи антикриминальной деятельности, осталась в крови.
- Эй, чувак, и мне купи, - раздался над ухом чей-то противный голос.
Я вскинул голову и посмотрел на источник звуков.
Источник был худой и высокий, сутулый, со впавшими щеками на лице, мешками под мутными глазами.
Алкаш, наверное, - подумал я.
- Простите, не понял, - вежливо отвечаю.
- Я сказал, что есть хочу, а денег нет – так угости страждущего.
- Самсы, блинчик с творогом, сосиску в тесте?
- Все и побольше, а ещё пару пива…
Тут я обиделся на свою щедрость – нашел с кем связаться!
- А рожа не треснет?
- Тебе что, чувак, жизнью надоело наслаждаться? – тон просителя стал угрожающим.
Я не трус и не герой – просто умный человек и терпеть ненавижу хамство.
- Ты прямо здесь будешь лишать или куда-нибудь отойдем?
- Вон туда, - костлявый дылда кивнул на арку прохода в длинном жилом четырехэтажном доме. – Получишь удовольствие до и после – гарантирую.
Задира с видом голодающего первым пошел вперед и ни разу не оглянулся.
Я не был самбистом-каратистом, просто – человек здравомыслящий. Пошел следом, рассуждая так – проход не тупик; если он нож достанет, швырну ему в рожу «липтон» и, пожертвовав корзиной, убегу. А может, даже с ней…
Когда вошел под арку, тощий дылда стоял, меня поджидая, прислонившись к бетонной стене. Взгляд его стал резче и грубее. Похоже, ему нужны были деньги, а не выпивка с закуской. Наркоман, должно быть – типичное поведение.
Есть такое правило выживания: с озверевшим человеком не стоит силу мерить – надо попробовать его обмануть.
- Тебе на дозу что ль надо?
- Гони бабки!

[santehlit]

- Сколько?
- Все.
- У меня карточка. Пойдем к банкомату.
- Не звезди. Я видел – ты платил в киоске наличкой и сдачу получил… Выворачивай карманы! Ну, живей…
У меня действительно было с собой несколько тысяч наличкой. Но отдавать даже за свою безопасность их не хотелось.
Расстояние от того места, где мы стояли друг против друга, до выхода на оживленную улицу не очень большое. Мне наверняка удастся преодолеть его быстрее, чем голодающий наркоша успеет сообразить, в чем дело. Но убежать никогда не поздно. Вот когда будет совсем швах, тогда – да: ноги в руки и во всю прыть. А сейчас я зачем-то пришел сюда… ах, да…
Глиста долговязая пока что стоит на месте, сверлит взглядом и уговаривает деньги отдать добровольно, не то он применит силу и сломает мне руку. А я уже был готов стартовать… И в этот момент с невероятным (громовым?) каким-то визгом, троекратно усиленным арочным сводом, в проход ворвались три черных кота и взяли обидчика моего в кружок. Если точнее – выгнув спину дугой и вздыбив хвост трубой, они подступали к голодному наркоману, угрожающе воя львиным рыком, с трех сторон; четвертую представляла стена, в которую бедолага со страхом вжался.
- Твои что ли? – разом осип его голос.
А я уже сообразил – это мои телохранители, приставленные Маркизой для охраны и обороны.
- Сейчас они тебя глаз лишат.
Мужик тут же прикрыл лицо ладонями и смотрел на угрожающую поступь котов сквозь растопыренные пальцы. Стал сразу кротким, почти ручным:
- Слушай, может быть я пойду? Ничего ведь не сделал – поговорили только.
Я отдал мысленный приказ:
«Отпустите его – пусть валит».
Тот, что справа был, перешел к центральному, освободив придурку путь к бегству. Ну, а тот – ринулся прочь во все лопатки, только пятки сверкали.
«Благодарю за службу, господа гвардейцы. Сейчас в магазин схожу, сосисок вам принесу».
Но, шмыгнув из-под арки, коты куда-то разом пропали.
Я таки заглянул в магазин, приобрел сосиски молочные, а после поспешил на швейную фабрику, озадаченный происшествием.
Откуда взялся этот убогий? Случайная встреча? Скорее всего. Безнадежный наркоман увидел деньги у меня в руках и повелся. Вот и все – никакой связи с моей детективной деятельностью. Короче, проблема случайная. А мне стоит не поддаваться панике и не делать больше глупостей.
Пытался успокоить себя, но никак не успокаивался. Не давала покоя одна фраза, сказанная зачуханным дылдой – приглашая меня под арку, где хотел лишить жизни, обещал удовольствия «до и после». На что же он намекал? Задушит, а потом использует мое бренное тело в сексуальных целях?
И если это не совпадение, то я только что стоял тет-а-тет с разыскиваемым некрофилом-убийцей. Он выискивает себе новую жертву? Но почему среди бела дня, в очень людном месте? И где второй?
Запомнил ли он меня? Сможет ли догадаться, что я его просчитал? Что он предпримет в таком случае? А может, я это все накручиваю?
Как жаль, что Мурзика прервал, когда тот описывал некрофилов – один короткий и толстый, сказал, другой… Тут я выскочил неуместно – мол, другой: худой и длинный – по контрасту… Если бы это сказал он, я сейчас не сомневался, с кем судьба меня свела у киоска «Горячее питание».

[santehlit]

Впрочем, его видели три кота охранения. Скажу Маркизе – пусть займутся поисками мужика и слежкой за ним. Может, что даст…
Вообще-то классика жанра детективов утверждает, что настоящие маньяки никогда не убирают свидетелей: ведь они руководствуются не преступным замыслом, а неистребимым и неуправляемым желанием убить, а потом еще надругаться над трупом (ну, это наш случай). Маньяку все равно. Он убивает не по плану, а по велению своего влечения. Но это если маньяк настоящий. А есть ещё и другие убийцы, которым просто нравится убивать. И заниматься сексом с трупом. Хотя для этого не надо мочить живых людей – иди сторожем в морг, и все дела. Правда, там хладные тела, а здесь еще тепленький труп…
До швейной фабрики, в конце концов, я добрался. Преодолевать забор не стал, жалея прикид парадный, а попросил одну из кошек, высматривающих среди прохожих разыскиваемых преступников, сгонять за Маркизой.
Президент кошачьей республики пришла в сопровождении Мурзика и еще трех котов. Мы присели в тенечке на лавочке, обменялись информацией, я угостил их сосисками.
Минут пятнадцать спустя, прикрыв четырех котов в корзине старой шалью, отправился на стояку такси.
Водила разбитной попался.
- Куда, говоришь – в Воздвиженку, Сосновского района? – подключил мобилу к навигатору, открыл карту, прикинул расстояние. – Штука, приятель, не меньше.
Показал ему тысячную купюру.
- А если туда и обратно?
- Тогда две.
- Полторы и ты меня ждешь там полчаса.
- Договорились.
Таксист был неудержимо болтлив. Еще в городе, остановившись на красный свет светофора, пристал с расспросами:
- Вот ты грамотный? Объясни мне неграмотному – если позвонит диспетчер и спросит: «Где ты?», как ему правильно ответить: «Я стою на перекрестке или сижу»? На самом-то деле я сижу, это машина моя стоит.
- А ты в тюрьме был? – спросил я.
- А что? – он обернулся с подозрительным взглядом.
- А то… там лежишь ли на нарах, ходишь ли по камере – все равно сидишь.
- Тьфу-тьфу-тьфу… К черту твои приколы!
- Ну и помолчи – мне надо сосредоточиться.
Мне надо пообщаться с командировочными. Снял шаль с корзины.
«Давайте знакомиться, друзья! Кто я и как меня зовут, вы все знаете наверняка. Я знаю Мурзика. Остальные представьтесь».
Трехцветный кот Антоном назвался. А черный и белый почему-то молчали.
«Вы чего стесняетесь?»
«Мы никогда не жили в квартире – никто нас никак не называл» - сказал белый.
И черный добавил:
«Сироты с помойки».
«Ну, нельзя к себе так. Сейчас я вас нареку. Ты беленький будешь Цезарем. А ты черный – Помпеем. Были такие полководцы в Древнем Риме – и вам стоит гордиться своими именами. Никто не против? Тогда к делу».
Заметил – водитель во все глаза пялится в салонное зеркало на корзину и меня. Сделал ему замечание:
- Вы, уважаемый, на дорогу смотрите и помалкивать не забывайте.
- Чудеса да и только – четыре кошки в одной корзине. На дачу что ли?
- Я кому сказал?!

[santehlit]

- Молчу-молчу…
Я начал инструктаж.
«Тебе, Мурзик, за неделю необходимо взглянуть на каждого жителя села. Подкараулить тех, кто редко выходит из дома. Но не растягивай удовольствие. Если случится оказия быть там, я тебя первым заберу в город. Понял?»
«Так точно!» - по-военному ответил лидер подвальной группировки и очевидец преступления.
«Кто из вас видел в лицо мою девушку?»
«Я» - признался Помпей, а я подумал – наверное был в боевом охранении. И еще одна мысль – почему-то в телохранители Маркиза посылает обязательно черных котов.
Но ей видней…
«Хорошо. Ты и возьмешь на себя задачу её охраны и обороны. Перво-наперво сделай вот что – познакомься с её котом Пушком и наладь с ним контакты. Мы с Ниной договорились об оперативной связи через него. Все внимательно слушайте – если кто-то что-то обнаружит, требующее моего немедленного вмешательства, отправляете Пушка с цветком в зубах к его молодой хозяйке. Это условный знак, при виде которого, она немедленно звонит мне. Я приезжаю и принимаю решение. Всем понятно?»
Команда подтвердила усвоение наказа.
«А вам, Цезарь с Антоном, задача такая – из всего кошачьего населения села Воздвиженка создать организацию, которая будет филиалом нашего детективного агентства. Убедите каждого, что совместно проще выживать, научите собирать и зарабатывать деньги, разыскивая преступников. И ещё – возможно, кто-то из вас останется в селе руководителем этой организации… ну, хотя бы на первых порах».
Дальше не было ничего интересного. Приехали в деревню. Я, уплатив за проезд водителю, с его глаз ушел и выпустил котов из корзины – «с Богом, друзья». А сам назад. Без приключений вернулся в город, крепко поужинал (пообедал?) дома и отправился с Таисией Павловной кормить кошек в сарае.
Их снова было четверо. А рыжий Василий обратился ко мне:
«Валерий, вы не могли бы мне помочь?»
«В чем?»
«Подсадить в трубу гаражной вентиляции. Она высоко – мне не допрыгнуть да еще в отверстие надо попасть».
«Зачем?»
«Подозреваю в этом гараже склад наркотиков».
«На чем основано твое подозрение?»
«Следим за одним торговцем, а он туда частенько наведывается. Но гараж не его – у деда-ветерана снимает. И в нем стоит старенькая «Победа».
«Откуда знаешь?»
«Заглянул однажды, случайно мимо открытых ворот проходя. Но попасть вовнутрь не смог. Одна надежда – труба вентиляции. Так поможете?»
«Далеко отсюда? Надолго бодяга?»
«За полчаса управимся. Выходите пораньше на работу, я вас буду ждать у ворот гаражного кооператива номер два – он как раз на пути к вашему месту службы».
«Договорились».
Дальше дела пошли по плану кота Василия.
Мы встретились у ворот гаражного кооператива, прошли к нужному объекту. Рыжий сыщик указал на обрезок трубы вентиляции, торчащий под самой крышей.
Да, высоко – даже мне не заглянуть в неё, но рукой достану.
А ловец городских наркодилеров инструктировал:
«Вы подсадите меня и чуть-чуть подождите. Если что – за хвост тяните».
Труба действительно была достаточно узкая для упитанного кота – пролезть-то пролезет, но точно не развернется: только пятиться задом обратно.

[santehlit]

Я подсадил Василия, и в этот момент телефон недовольно буркнул, что пришла СМС. Мобильный банк сообщал, что на мой счет в «Альфа-банк» зачислена сумма триста тысяч рублей. Оперативно однако работает финансовое управление Министерства внутренних дел.
В трубе показалась мордаха кота.
«Все в порядке, Валера – там есть на что спрыгнуть и без труда вернуться в трубу. Сейчас отойди – я спрыгну на землю, а ты меня обратно подсадишь».
«Зачем же тебе рисковать напрасно? Давай я тебя в руки возьму».
Но Васька был уже на земле и шел ко мне в руки сам.
Подсадив его, пошел своей дорогой. И снова, второй раз за этот день, меня посетила мысль, показавшаяся вначале бредовой – я сегодня общался с маньяком-некрофилом. Одним из двух…
Вот ведь глупость-то, а? Какая связь? Где поп, а где приход? Болит голова, а уколы делают в ягодицу…
Это белиберда лезла мне в голову из-за парадоксальности ситуации. Если эта глиста долговязая – убийца-некрофил, зачем же я единственного свидетеля на неделю увез в деревню? Мурзик взглянул бы на него и сразу сказал – тот или не тот, душегуб длинноногий.
Оправдание одно – кот был отправлен в командировку в село для безопасности Нины. Вспомнив о ней, с отчаянием подумал – Господи! как я её люблю! Так сильно, что кажется, что мы давно уже вместе, хотя знакомы несколько дней. Без неё, мне кажется, я умру. И при встрече надо обязательно ей сказать об этом.
Заступив на дежурство и убедившись, что господин Поткин деньги за свою слабость сердечную перечислил, я перенаправил их с Яндекс счета в «Альфа-банк», почистил до блеска память компьютерную и задумался вот о чем.
Деньги мне за наркотики и поимку торговца смертью пришли – время звонить Ларисе Ивановне и приглашать её в ресторан. Впрочем, сегодня уже не получится: я не в том наряде, настрое да и Маркиза не предупреждена – вот-вот придет. Стало быть, ресторан подождет. Завтра майору полиции позвоню, а президента «Швейной Фабрики» сегодня предупрежу…
Надо подумать вот о чем – как мне Ларису Ивановну обманывать, чтобы звучало убедительно, ловко и изящно, как в детективных романах настоящих писателей. Она все равно будет допытываться – и работа такая, и любопытство женское. А если я буду пытаться провести её на дешевой мякине, майор полиции начнет думать, что считаю её дурой, которую можно обмануть за три копейки. А это никому не приятно.
Правды, конечно, нельзя говорить, но убедительное вранье надо заранее обдумать и выстроить так, чтобы не оказаться в глупом положении, особенно когда имеешь дело со специалистом.
Так что придумать, что сказать – как Ларису Ивановну обмануть? Надо бы к этому делу Маркизу подключить.
Вскоре она пришла, и вечер получился у нас плодотворным. Я отчитался о командировке в село, рассказав о той уловке, которую придумал для экстренной связи. Рассказал о денежных подвижках. Озадачил Маркизу по поводу вранья для Ларисы Ивановны. Предупредил, что завтра или в ближайшие дни меня может не быть до полуночи.
«Хорошо, буду иметь ввиду и приходить после ноля часов. Если будешь спать – будить не буду, подожду».
О длинноногом наркоше и вмешательстве боевого охранения президент «Швейной Фабрики» уже знала. Я высказал свои подозрения и предложил трех котов охранения перевести в сыщики – разыскать ублюдка и установить за ним наблюдение. Ну, хотя бы до возвращения Мурзика. Маркиза со мной согласилась…

[santehlit]

Должно быть, памятуя об инциденте под аркой, уходя, глава кошачьей республики мне посоветовала:
«Будьте осторожней»
От этих слов на душе появился неприятный осадок. Тяжело стало на душе. Противно как-то. К чему бы это?
Не спалось. Я подошел к окну. За стеклом ночной город – совсем непохожий на утренний, сонный и свежий; на дневной, суетливый и бестолковый; и на вечерний, лиричный и отходящий ко сну, и в то же время спешащий в ночные бары и рестораны, на любовные свидания, деловые и криминальные «стрелки» и почее-прочее-прочее...
У ночного города свои тайны – страстные, печальные, страшные – от которых дух захватывает. Ночью город зловещ и загадочен – мир убийц и их жертв случайных. Ночь источает опасность, и опасность эта витает в воздухе, она агрессивна. Её аромат – это запах ненависти, запах преступных замыслов и смерти…
И ещё, ночь – это время котов и кошмаров.
По дороге домой после работы позвонил Ларисе Ивановне – сообщил, что вознаграждение за участие в операции получил.
- Значит, сегодня рванем в ресторан?
- Как скажите.
- А я говорю – одевайте фрак на работу, ППС-ников ждите: они вас подменят и даже доставят туда, куда надо. Командовать парадом буду я. Вы – только платите…
Голос у майора полиции был очень и очень бодрым.
В сарае рыжий кот Василий ликовал:
«Выследил таки я его. И знаю, где он хранит наркоту. В багажнике старой «Волги», практически на виду – так уверен, что никто его не подловит. Будем брать?»
«Будем ментам сдавать. Пришли деньги на счет за ту дрянь, что нарыл ты в карьере. Гулять будем?»
«Да вроде сыты и все здоровы. Оставьте в копилке для общей цели».
«Ну, как скажешь. Значит, багажник? Доложу ментам. Брать или не брать героя вашего пусть решают они».
Василий был ужасно доволен и сильно важничал. А мне что сказать – имеет право.
«Вы запомнили гараж?» - спросил на прощание.
«Да, запомнил. Спасибо тебе».
И что предпринять? Ларисе Ивановне позвонить? Так мы с ней сегодня в ресторане встречаемся. Если она там к стенке прижмет, можно попробовать отбиться, ошарашив новой информацией. Эта наводка может стать хорошим решением проблемы. А сейчас, наверное, не стоит спешить, чтобы не создавать питательную среду для лишних забот.
Как же мне сегодня сыграть? – актерских способностей вроде нет.
За такими раздумьями день пролетел. На службу отправился, тайком от Таисии Павловны вырядившись в костюм и рубашку – рабочий прикид сунул в пакет. Туфли новые приобрел по дороге. На галстук не отважился – не люблю удавки…
Потом позвонила Лариса Ивановна и голосом Фантомаса из фильма сообщила:
- Сейчас за вами заедут и доставят куда надо. Будьте готовы.
Я вышел на крыльцо и закрыл на ключ дверь входную. Ждать пришлось недолго. Подкатила машина с надписью «ППС», в открытое окно мне махнули рукой.
- Айда, садись.
Ресторан назывался «Арктика». В кабинке был накрыт столик на двоих, где Лариса Ивановна поджидала меня, смакуя темное вино из бокала. Кроме этой на столе ещё была бутылка шампанского и водка в маленьком графинчике, холодная закуска в двух тарелочках…
Я не люблю спиртное и практически не пью. Но сейчас отказ не прокатит.

[santehlit]

Мы выпили «для сугрева» по рюмочке водки. Потом по бокалу шампанского за успех. А когда вино для смака оказалось и у меня в руке, Лариса Ивановна приступила к допросу:
- Ну, Валера, рассказывай – где, как и почему? Сгораю от любопытства.
Она перешла со мной на ты – я ещё нет.
Набрал в грудь побольше воздуха:
- Лариса Ивановна, могу с вами вступить в преступный сговор?
- Это в какой же?
- Я вам сдам еще одного наркоторговца, а вы за это ни о чем меня не будете расспрашивать.
- О чем не расспрашивать? – не поняла моя собеседница.
- Ни о чем по вопросу – как я их нахожу? Можно так сделать?
- Слушай, - понизив голос возмутилась майор полиции, - да ты никак торговаться со мной вздумал?
Я округлил глаза и сделал невинное лицо.
- Да что вы, Лариса Ивановна! Как можно? Я предлагаю товар. Вы или берете его, или нет. Если нет, я найду другого покупателя.
Сотрудница полиции прищурилась и посмотрела на меня с нескрываемым подозрением.
- Что-то больно знакомые слова ты произносишь. Где-то я их уже слыхала.
- Ага, - подтвердил я. – В гангстерском фильме.
- Ты не боишься со мной препираться? – строго спросила Лариса Ивановна.
- Нет, - твердо ответил я. – Пока мы с вами не договоримся, что я останусь секретным агентом без всякой протоколизации и знакомств с личным составом ГОВД, ничего более не скажу.
- А куда ты денешься? – с любопытством спросила майор полиции.
- К тем же обнорикам пойду. Новая информация у меня опять про наркотики. Если они меня не будут афишировать, им и солью. Хотя признаюсь, с вами мне было бы приятней работать.
- Ерунда какая-то – мы все делаем одно дело.
- Дело-то одно, а вот цена разная. Я рискую своей жизнью.
- За деньги, заметь. И еще запомни – ни одно честное слово, данное свидетелю, не перевешивает интересов дела. Особенно если это дело чего-то стоит. Что бы там ни наплел обнорикам, они сдадут тебя своему начальству. Поэтому не льсти себе глупыми надеждами. А если хочешь, чтобы я отнеслась к твоей просьбе со всем пониманием, лучше объясни мне по-человечески, почему я не должна знать твоей тайны?
Тут я с горечью понял, что все расчеты мои провалились. Мне-то казалось, что я смогу договориться с приятной женщиной Ларисой Ивановной, но то, что она сказала сейчас звучало так по-ментовски: «ни одно честное слово, данное свидетелю, не перевешивает интересов дела». Мне это даже в голову не приходило. Почему-то представлялось, что все гораздо проще.
- Лариса Ивановна, без сохранения конфиденциальности жизни моей в роли агента счет пойдет на часы. Понимаете?
- Понимаю, - очень серьезно кивнула майор милиции. – И потому предлагаю – доверься мне, чтобы я все знала и решала, чтобы могла в нужный момент вывести вас из поля гласности.
Не моргнув глазом, переобулся: пришла ещё одна мысль:
- Скажите, а вы, как специалист, сможете меня просчитать сами, без подсказки и понять, чем и как я достигаю успехов? Неужто вас гордость профессиональная не заедает? Неужто пойдете на поводу у чисто женского любопытства?
Тут нам принесли горячее, и напряжение диалога чуточку спало.
Под запеченную дичь приняли, чокнувшись, по рюмочке водки.

[santehlit]

Голову немного закружило, и я зачастил словами, момент используя:
- Мне с «обнориками» не с руки сходиться: их дело – наркотики, а у меня есть еще информация о некрофилах-убийцах. Мне только с вами самый раз. Все дороги ведут в Рим…
Жуя запеченную пекинскую утку, я подробно поведал Ларисе Ивановне свою зарубу с длинноногим и тощим типом у киоска «Горячее питание», поделился подозрениями о его многозначительной фразе и соображениями по поводу.
Майор милиции тут же переключилась на деловой лад.
- Внешность запомнил? Сможешь описать?
- Запросто. До сих пор лицо перед глазами.
- Значит так – завтра по моему звонку приходишь в отдел. Я проведу тебя к специалистам – создадите фоторобот.
- Лариса Ивановна, - умоляюще попросил, - сделаю все, как скажите, только прошу об одном – нигде меня не светить. А вдруг этот тип начнет меня искать? А вдруг у вас в отделе есть крот, который ему меня сольет. Вчера я удрал (не стал рассказывать про котов), так он, зная мой адрес, подкараулит в подъезде.
И тут милая женщина начала сдаваться:
- Не исключено. Ваша безопасность естественно важнее наших служебных инструкций. Я, конечно, не трепло базарное, и никому ничего не скажу, раз уж ты так просишь. Но если начальство возьмет за грудки (тут она покосилась на вельми соблазнительный бюст свой под гипюром вечернего платья), тогда уж не обессудь…
Кажется договорились.
Между тем, вечер продолжался. Мы кружились в медленном танце. Лариса шептала мне на ухо:
- Я прикрою тебя, но и ты себя береги. Деньги деньгами, но жизнь – она, знаешь ли, всяко разно дороже.
- Спасибо, Лариса Ивановна, - рассиропился я и поцеловал партнершу в скулу.
- Нужно позаботиться о твоей безопасности, - тоже расчувствовалась она. – Ты такой не от мира сего…
- А я даю вам честное слово, нигде не болтаться без дела – только дом и работа.
- И никаких случайных знакомств на улице. Ты меня понял?
- Конечно, Лариса Ивановна. Я вообще на улице не знакомлюсь.
- Поскольку мы в сговоре, то можно Лара, но только наедине.

7

В тот вечер мы пробыли в ресторане с Ларой до закрытия и уехали на такси – сначала её к дому подвезли, потом меня на работу доставили. Конечно, никаких ППС-ников у крыльца библиотеки не обнаружил, но сама она была на месте, окна целы, дверь не взломана – чего ещё?
Маркизы не было. Я переоделся и лег на диван вполне успокоенный. Конечно, ментам верить не очень-то можно – у них начальство, у них долг служебный – обязательно «сдадут» при первом удобном случае. Ведь слово, данное свидетелю, ничего не стоит против интересов дела. А уж если учесть карьерный риск служителя закона, то и вовсе говорить не о чем. Но, во-первых, Лариса, если и сдаст меня, то сделает это, скорее всего, не сразу, а в исключительных обстоятельствах. А во-вторых, ей и сдавать-то нечего – ничего она про меня не знает. Вот так. На пока мы договорились с ней сотрудничать без выяснения обстоятельств и источников информации. Игра стоила свеч и для неё.
Собираясь в ресторан, я отключил звуковой сигнал телефона, и он дважды за вечер вибрировал у меня в кармане. Вернувшись в библиотеку, посмотрел – оба звонка были от Нины. После полуночи беспокоить нелепо. Завтра перезвоню и совру, что мобильник дома забыл. С надеждой, что эти звонки вызваны желанием пообщаться, а не цветком в зубах её Пушка, уснул – а Маркиза в ту ночь так и не пришла. А может, была да ушла – я проспал крепко всю ночь.

[santehlit]

По дороге домой позвонила Лариса.
- Ты где?
- Домой топаю.
- Топай ко мне – напою чаем, дела сделаем.
Повернул в ГОВД.
В своем кабинете Лара была одна. Посмотрела на меня, вошедшего, с нескрываемым сочувствием.
- Болит голова? Дать таблетку?
- Да не очень, - я попытался выглядеть беззаботным и вполне уверенным в своем физическом совершенстве. – Я никогда не болею с похмелья.
- А я выпила, - словно жалуясь, поведала она. – Ладно, займемся делами. Ты пей чай, ешь бутерброды… Сейчас тебя будут пытать – сначала «обнорики», потом специалист по компьютерной портретизации.
Я позвонил Анастасии Павловне, сообщил, что задерживаюсь на работе по причинам от меня не зависящим, и принялся за нехитрый завтрак. Воображение у меня буйное, и я мгновенно и даже в красках стал вспоминать морду заморенного наркоша, которую с моих подсказок нарисует монитор компьютера. Вернее его программист с художественным образованием.
- Что вы сказали «обнорикам» про меня?
- Что имеешь для них новую информацию.
Лара смотрела на меня со странной улыбкой, смысла которой не понимал. Наверное, она начала меня просчитывать – хочет дедуктивным способом познать, как я добываю криминальную информацию. Ну и ладно – сам же советовал. Бьюсь об заклад, если я не проболтаюсь, она ни за что не узнает правды – уж очень она фантастическая.
- Я немножечко поторопился, выкладывая её вам. Знаю только место, где хранятся наркотики, а имя и адрес фигуранта пока сказать не могу. Но до вечера бы узнал.
- Это ты им объяснишь, - усмехнулась Лариса Ивановна. – Они наверняка поставят у склада засаду, чтобы поймать клиента с поличным и на всю сумму. Или ты хочешь лично поучаствовать в его поимке?
- Да нет, - смешался я, делая вывод, что Лара играет на моей стороне. – Просто так сказал.
- Ладно, расслабься. Что они скажут, то и будешь делать. Но светить тебя опять не будут.
- Почему? – тупо спросил.
Лариса помолчала, глядя почему-то не на меня, а на заполненные страницы своего еженедельника. А вот я-то как раз смотрел на неё и думал, что она, возможно, надеется перевести наши отношения из служебных в интимные. Судя по чертам её приятного лица, а ещё по рассказам вчерашним о своих родственниках, в этой женщине намешено много полярных кровей – немецкая, корейская и славянская – и это делало её внешность экзотически прекрасной, хотя и не отвечающей никаким канонам современной красоты: светлые волосы, губки бантиком и чуть раскосые, но таки по-русски искренние глаза. На мой вкус, все это было весьма привлекательным.
- Послушай, Валера, - заговорила она, наконец, - ты задал хороший вопрос. Но ответа у меня на него нет. Хотя можешь думать, что мы вчера с тобой об этом договорились. А можешь считать, что ты мне понравился как мужчина.
- Не понял, - озадаченный брякнул я.
Нет, вы не подумайте, что я совсем тупой. Просто женщины взяли моду в последнее время наперегонки объясняться мне в любви. И всё какие-то солидные – при деньгах, должностях… Одна Нина - студентка, но… А я-то ведь – парень незатейливый, без квартиры-машины-дачи и престижной работы. Чем я их так привлекаю?

[santehlit]

- Буду, конечно.
Теперь пришло время звонить Нине и успокоить её – опасности нет.
Я так и сказал своей любимой:
- Опасности нет. Я только что побывал в вашем селе, прошелся по главной улице – аура Воздвиженки полна благополучия: никаких отрицательных явлений не обнаружил.
- Ты был у нас здесь? Вот это да! И не зашел… или не нашел… но все равно молодец. А ты кто, Валера – Вольф Мессинг? Признайся! В аурах разбираешься – да?
- Считай, что «да».
- А причем же здесь кот и цветок на подушке?
- Забудь, это частный случай.
- Ну, Валера с тобой не соскучишься. А я так домой мечтала попасть. Радостно предвкушала, как буду неделю спать, читать, смотреть телевизор, купаться в реке и ходить с братом на танцы… Однако ничего этого не получилось. Выспалась в первый же день. Читать уже ничего не хочется. У телика скучно, на танцах не весело… В город хочу. По тебе соскучилась.
- Ну, так поехали. Я еще здесь – жду такси. Ты собирайся – мы подвернем, только адрес сообщи.
- Нет, нельзя – родные меня не поймут. Обещала неделю быть дома – семь дней и пробуду. Ты меня встретишь потом на вокзале?
- Если позвонишь. А то могу и приехать за тобой.
- Нет, этого тоже не следует делать – пока еще никто о тебе не должен знать. Вот сорок дней пройдет… или год после смерти Игоря. Будет у тебя еще время с моими родными познакомиться. А ты меня своим когда представишь?
- Далеко ехать. Они приедут к нам на свадьбу – тогда и представлю.
- Долго ждать. Через четыре дня встречай меня.
- Обязательно встречу и поцелую.
- Так. Теперь о поцелуях. Давай на пристани договоримся – в плавании будет поздно. Я не буду с тобой целоваться так, как в кино показывают – обмениваясь слюнями, языком проникая в ротовую полость и прочие-прочие гадости извращения… Запиши и запомни на всю жизнь порядок действий при поцелуях: закрываешь глаза, задерживаешь дыхание и прижимаешься своими губами к моим. Понял? И все – никаких порывов страсти, никаких лапаний руками за неприличные места.
- А что у тебя неприлично?
- Ты знаешь, о чем я.
- Однако, целомудренно, - усмехнулся, но нисколько не огорчился.
- На людях мы целоваться не будем – только в щечку, если заслужишь и позволю.
- А когда нам «горько» закричат?
- Ты записал? Читай выше – губы к губам, покуда воздуха хватит. Вот такая я девушка строгих правил!
- Ты – чудо Воздвиженское!
- Если считаешь меня ископаемой, лучше брось сейчас, чтобы потом не маяться. Уяснил?
- Я люблю тебя!
- Я тебя тоже, - сказала Нина и прервала нашу связь на самом интересном месте.
Проезжая в городе на такси мимо ГОВД, я вдруг ощутил некую подавленность перед могуществом самого здания и людьми, которые в нем обитали. Против них моя затея с детективным агентством кошек казалась несерьезной, ненастоящей, игрушечной забавой. Навалились тоска и подавленность. Я и мои агенты против системы правопорядка – никто и звать нас никак. Может, действительно откликнуться на предложение Ларисы Ивановны и стать штатным сотрудникам органов? Но тогда прощай деньги и наша мечта о кошачьем приюте.

[santehlit]

Да и, если честно признаться, не по нутру мне жить и работать по приказам начальства и требованиям служебных инструкций. Куда вольготнее в этом плане быть частным сыщиком!
Метя к дому, попросил Валентину Олеговну проехать по улице мимо заброшенной швейной фабрики. Там машина приостановилась и я выпустил Мурзика.
«Маркизе привет! Скажи – вечером жду!»
- Не потеряется? – спросила таксистка.
- А он здесь живет.
- Как же вы с ним познакомились?
- Случайно. А теперь дружим.
- В селе-то он как оказался?
- С подружкой уехал. А ныне домой запросился.
- По телефону?
- Третий день названивает – пришлось ехать.
- Прикольно.
А когда высаживала возле подъезда, практически дружелюбно сказала:
- Всегда мне звоните – я вам скидку сделаю, как постоянному клиенту.
Поднявшись в квартиру понял – у хозяйки гости.
- Да вы не драматизируйте так, Таисия Павловна - спокойно увещевал чей-то голос на кухне. – Жизнь стремительно меняется, не каждому по силам угнаться за этими переменами. Особенно пожилым людям. Но для того и существует наша служба социальной защиты населения – все разъяснить, всем объяснить, оформить вовремя документы, чтобы ни копеечки не потерять из тех субсидий, что Дума и законодательные собрания на местах предусматривают для пенсионеров. А под лежачий камень, сами знаете, вода не течет. Само собой ничего не сделается. Да вы не расстраивайтесь и не спешите – документы я все оставлю вам: почитайте, подумайте, посоветуйтесь с родственниками или людьми, которым доверяете… Я завтра опять к вам приду и, если будут еще вопросы, на все отвечу. А потом вы подпишите ваше прошение и вам перечислят все причитающееся… Сейчас мне пора.
- Хорошо, хорошо, - ответила хозяйка, и с кухни послышались звуки отодвигаемых от стола стульев.
Потом шаги раздались – гостья сейчас нас покинет. Мне было интересно на неё взглянуть, и я задержался у двери своей комнаты.
Как вы уже, наверное, поняли по моему успешному составлению фоторобота подозреваемого в некрофилии, у меня неплохая память на лица. Или я не рассказывал подробности? Тогда извините – упустил.
И вот эту женщину, гостью хозяйки, вышедшую в коридор из кухни, как только взглянул на лицо, сразу вспомнил, где и при каких обстоятельствах я её видел. Да это же та самая мошенница, за поимку которой органы внутренних дел обещают премию в миллион рублей… Как её фамилия? Вот ФИО забыл. Но есть компьютер – там все записано.
Так-так-так… так вот, значит, кто у Таисии Павловны в гостях! «Обувать» пришла старушку, на денежки разводить…
Не получится, дорогая! Не на тех вы ныне попали!
Судя по окончанию подслушанных переговоров, хозяйке ума хватило ничего не подписывать и дождаться меня. Увидев её, растерянную и потерянную, вышедшую в прихожую провожать гостью, я с облегчением перевел дух. А она, завидя меня, прямо таки расцвела:
- Вот и Валерочка, наш вернулся!
Мнимая сотрудница социальной защиты окинула меня подозрительным взглядом и обаятельно улыбнулась, кивнув на прощание. А во мне поднялась волна какого-то тошнотворно негодования на ситуацию – преступницу бы надо схватить, связать и сдать правоохранительным органам. Но как это сделать на глазах хозяйки да к тому же без объяснений. Это может её убить…

[santehlit]

К тому же, черт её знает, какими приемами рукопашной борьбы владеет эта мошенница со стажем. Кинуться кинусь, а она как даст… и лежи, Валера Санин, отдыхай. Задержание надо отработать с умом. Да к тому же зачем торопиться – она обещала завтра зайти за подписанными бумагами…
Нет, с задержанием не стоит спешить.
Когда потрясшая меня гостья ушла, Таисия Павловна потянула на кухню.
- Вы, Валера, наверное еще не завтракали, а уж время обеда прошло – скоро ужинать и на работу не отдохнувшим. Такими мероприятиями, как сон и еда, нельзя пренебрегать. Когда человек питается правильно, он может хорошо и продуктивно работать, долго не уставая. Когда он питается неправильно или совсем голодает, у него появляется учащенное сердцебиение, тошнота, головные боли и прочие неприятные ощущения. Его клонит в сон и, как охранник, он никуда не годится. Я категорически настаиваю на том, чтобы вы всегда присутствовали у меня на завтраках, обедах и ужинах. Вы, в конце концов, человек, которого я люблю…
- А если обстоятельства заставляют метаться мимо стола, что вы мне посоветуете тогда?
- Я буду собирать вам «тормозки» - пусть на ходу, но питайтесь вовремя и тем, что положено в вашем возрасте.
- Мне пока врачи ограничения в питании не прописывали.
- И слава Богу! Не дожидайтесь, когда пропишут.
Таисия Павловна широко и радостно улыбалась, накрывая на стол. Она с удовольствием готовила не только для себя и кошек, но в последнее время старалась побаловать молодого квартиранта обильной и вкусной едой, приготовленной из незамысловатых продуктов.
- На работе так долго? – спросила она доброжелательно, не допуская ни единой нотки осуждения. – Вы, наверное, не высыпаетесь. Угораздило же – без выходных работать…
Я молча кивнул в ответ и замельтешил ложкой, как дама веером, успевая при этом расспрашивать о своем:
- Кто это к вам приходил – что за женщина? Из газеты?
- Если бы, - хозяйка плечами пожала. – Из Центра социальной защиты населения, бумаги вон принесла… Закон, говорит, Дума приняла, по которому пенсионерам будет добавка, если правильно и вовремя на неё оформить заявку. Вот мы и сидели с ней два часа… Она все внушала мне, а я вас ждала.
- И правильно, что дождались. Я сейчас поем и все вам популярно растолкую.
Накормив меня, Таисия Павловна убрала со стола посуду и разложила бумаги:
- Вот читайте, вникайте – потом меня просветите: стоит подписывать или нет?
- Сейчас-сейчас… я и не читая, все объясню.
Помчался в свою комнату, где переоделся – как это хозяйка не узрела на мне костюма нового? наверное, расстройство сильное от визита нежданной гостьи помешало – прихватил ноутбук и обратно на кухню.
- Сейчас-сейчас…
Загрузил устройство, нашел нужный сайт, открыл знакомый портрет…
- Таисия Павловна, узнаете? Ольга Петровна Пинчук (урожденная Суворова) отпетая мошенница, уже десять лет безуспешно разыскиваемая органами внутренних дел. Стольких пенсионеров эта женщина облапошила, что за её поимку обещана награда в миллион рублей.
- Ох! – Таисия Павловна прижала ладонь к грудной клетке в районе сердца и без сил опустилась на стул.

[santehlit]

Сказать, что она была шокирована обрушившейся информацией – это не сказать ничего. Она была в остолбенении. Надо же какие жизнь преподносит сюрпризы на старости лет! Если не было у неё жильцов, тут бы ей и конец пришел – это преступница либо ограбила её, либо убила…
Вспоминая весь разговор, она уже не считала мнимую сотрудницу Центра социальной защиты населения такой внимательной и обаятельной – теперь она ей казалась хитрой и лживой.
- Вот так! – сказал я задорно и весело, чтобы облегчить муки Таисии Павловны. – А завтра мы её возьмем тепленькой, сдадим органам и премию получим.
- Кто будет брать – я? Да Боже меня упаси! Мне бы стресс этот пережить, а схватки и задержания – ни-ни… Не для моей изношенной психики.
Я заговорщески улыбнулся:
- Вы послужите в деле «живцом». Ваша задача – открыть дверь по звонку, проводить на кухню… А там ей займутся компетентно обученные ребята.
- Вы милицию вызовите?
- Не знаю еще. План операции надо продумать…
- Ой, Валера, вы думайте, а я пойду прилягу – что-то мне не здоровиться. Кошек накормите без меня?
- Конечно. А Сидор Иванович в какую смену?
- Сидор Иванович второй день дома – на больничном, гриппует… Лежит в своей комнате, в туалет только ходит.
- Это хорошо. В смысле, хорошо, что он дома – вам будет спокойнее ночью, и мне на дежурстве.
Когда Анастасия Павловна удалилась в свои апартаменты, навестил Казалупа, постучав в дверь. Тот не спал, но лежал в кровати, по горло закутанный в одеяло – по-видимому раздетый до белья. Никаких признаков беспокойства и страха его лицо с по-казацки обвислыми усами и двухдневной щетиной не выказывало.
- Что с вами, Сидор Иванович, приболели?
- Похоже, что грипп?
- Врача вызывали?
- А как же – мне ведь нужен больничный.
- Может, в аптеку сбегать? Рецепты есть?
- Рецепты-то есть, только мне их лекарства не нужны. Горилкой горло полощу – от всех недугов помогает, - он кивнул на початую бутылка у кровати.
- Вам видней. Ну, ладно. Если понадоблюсь, зовите – я пока дома. А завтра приду с работы, вас навещу.
В сарай на кормление питомцев Таисии Павловны отправился раньше обычного – мне нужда было обсудить одно дело с котом Василием.
«Наркодиллер новый далеко живет?»
«Да, не очень».
«Тогда рубай поскорей, потом сходим – адрес покажешь. Менты нацелились его брать».
«Так пошли прямо сейчас. Оставляй все и пошли».
По дороге Васька поинтересовался – почему Таисии Павловны сегодня нет? На мой ответ горестно вздохнул:
«Совсем стара хозяйка стала. Что с нами будет, если её не станет».
Я его попрекнул:
«Давай не будем о том, о чем думать не хочется. А вам-то чего беспокоиться – переберетесь на швейную фабрику. Ты там в почете…»
«Здесь уютнее и привычней…»
«Да хватит тебе! Раскаркался!» - я взбунтовался против такого настроения своего агента.

[santehlit]

Такое впечатление, что он отговаривает меня от привлечения хозяйки в завтрашнем задержании мошенницы. Я и сам этого не хотел, но как же без Таисии Павловны обойтись?
Взял кота на руки и принялся гладить – рыжий ворчун замурлыкал в экстазе…
С подсказки Василия я побывал в том доме, где жил торговец наркотиками, в его подъезде и даже у дверей квартиры. Спустившись во двор отпустил рыжего сыщика на газон:
«Теперь чеши в сарай и мне не мешай».
«Вы зайдете за кастрюлей?»
«Естественно».
А мне надо «обнорикам» позвонить, сообщить этот адрес – и гора с плеч по теме: выписывай Лариса Ивановна очередную премию.
Набирая номер по визитке оперативника Федотова Ильи Ивановича, я зримо представил его облик – плечистый и коренастый, он выглядел очень крепким и сильным, с прекрасной мускулатурой в короткорукавой рубашке. Даже бритая голова не делала его похожим на банального бандюка, а придавала мужественности. Улыбка его была на редкость приятной, и вообще старший оперуполномоченный отдела борьбы с незаконным оборотом наркотиков вызывал одни позитивные эмоции. Вот с ним бы я поработал напарником пусть даже на оперативной работе.
И голос, мне ответивший, тоже был мужественным и приятным:
- А, Санин? Привет, привет… Какой адрес? Так мы уже здесь с обыском. Наркота в вещдоках, а фигурант в камере. Как взяли? В гараже с поличным. Ну, пока… Звони, не забывай…
Вот, блин, чуть не вляпался. Если бы кто-нибудь из оперативников открыл дверь, перед которой я стоял с котом на руках, то начались неуместные вопросы – что я здесь делаю с тем же самым рыжим котом? В лучшем случае надо мною бы посмеялись, в худшем – заподозрили истину… М-да…
Вытер испарину со лба и отправился в сарай за кастрюлей.
День заканчивался суматошный и с ним его заботы. Мне на работу пора, которая весьма спокойна – есть время многое обдумать. И придет мой советчик мудрый – замечательная кошка Маркиза! Мама пяти котят, президент кошачьей республики «Швейная фабрика» и будущего приюта, названия которому мы еще не придумали, непосредственная начальница всех четвероногих сотрудников невероятного детективного агентства.

8

Вечером на работе рассказал Маркизе о своей экстренной поездке в Воздвиженку. Впрочем, она уже была в курсе и о кладе тоже почти все знала.
«Как вы его планируете использовать?» - поинтересовалась президент республики «Швейная Фабрика» и непосредственный руководитель кошачьего детективного агентства.
«Я тут прикинул… У нас и своих погремушек немало, а поток их неиссякаем… Нам нужен собственный ювелир-посредник. Чтобы потомственным был, порядочным, честью своей дорожил и не связывался с бандюками. Представляю его себе старым, седобородым евреем с насмешливым взглядом. У него обязательно в доме есть кошка – найдите её. Если она поручится за хозяина, пойду на контакт».
Да-да, кошки не люди: они не приучены врать и двурушничать – слову их можно верить!
«Большие деньги губят людей».
«Я не собираюсь ему весь запас драгоценностей сдавать на реализацию. Сделаю фотографии изделий, размещу в инете, объявлю аукцион… Когда дело дойдет до реального покупателя, привлеку ювелира для посредничества. Но сначала мне надо с ним договориться. Найдите такого…»

[santehlit]

Такое впечатление, что он отговаривает меня от привлечения хозяйки в завтрашнем задержании мошенницы. Я и сам этого не хотел, но как же без Таисии Павловны обойтись?
Взял кота на руки и принялся гладить – рыжий ворчун замурлыкал в экстазе…
С подсказки Василия я побывал в том доме, где жил торговец наркотиками, в его подъезде и даже у дверей квартиры. Спустившись во двор отпустил рыжего сыщика на газон:
«Теперь чеши в сарай и мне не мешай».
«Вы зайдете за кастрюлей?»
«Естественно».
А мне надо «обнорикам» позвонить, сообщить этот адрес – и гора с плеч по теме: выписывай Лариса Ивановна очередную премию.
Набирая номер по визитке оперативника Федотова Ильи Ивановича, я зримо представил его облик – плечистый и коренастый, он выглядел очень крепким и сильным, с прекрасной мускулатурой в короткорукавой рубашке. Даже бритая голова не делала его похожим на банального бандюка, а придавала мужественности. Улыбка его была на редкость приятной, и вообще старший оперуполномоченный отдела борьбы с незаконным оборотом наркотиков вызывал одни позитивные эмоции. Вот с ним бы я поработал напарником пусть даже на оперативной работе.
И голос, мне ответивший, тоже был мужественным и приятным:
- А, Санин? Привет, привет… Какой адрес? Так мы уже здесь с обыском. Наркота в вещдоках, а фигурант в камере. Как взяли? В гараже с поличным. Ну, пока… Звони, не забывай…
Вот, блин, чуть не вляпался. Если бы кто-нибудь из оперативников открыл дверь, перед которой я стоял с котом на руках, то начались неуместные вопросы – что я здесь делаю с тем же самым рыжим котом? В лучшем случае надо мною бы посмеялись, в худшем – заподозрили истину… М-да…
Вытер испарину со лба и отправился в сарай за кастрюлей.
День заканчивался суматошный и с ним его заботы. Мне на работу пора, которая весьма спокойна – есть время многое обдумать. И придет мой советчик мудрый – замечательная кошка Маркиза! Мама пяти котят, президент кошачьей республики «Швейная фабрика» и будущего приюта, названия которому мы еще не придумали, непосредственная начальница всех четвероногих сотрудников невероятного детективного агентства.

8

Вечером на работе рассказал Маркизе о своей экстренной поездке в Воздвиженку. Впрочем, она уже была в курсе и о кладе тоже почти все знала.
«Как вы его планируете использовать?» - поинтересовалась президент республики «Швейная Фабрика» и непосредственный руководитель кошачьего детективного агентства.
«Я тут прикинул… У нас и своих погремушек немало, а поток их неиссякаем… Нам нужен собственный ювелир-посредник. Чтобы потомственным был, порядочным, честью своей дорожил и не связывался с бандюками. Представляю его себе старым, седобородым евреем с насмешливым взглядом. У него обязательно в доме есть кошка – найдите её. Если она поручится за хозяина, пойду на контакт».
Да-да, кошки не люди: они не приучены врать и двурушничать – слову их можно верить!
«Большие деньги губят людей».
«Я не собираюсь ему весь запас драгоценностей сдавать на реализацию. Сделаю фотографии изделий, размещу в инете, объявлю аукцион… Когда дело дойдет до реального покупателя, привлеку ювелира для посредничества. Но сначала мне надо с ним договориться. Найдите такого…»

[santehlit]

«С ним собираетесь клад отрывать?»
«Ну уж нет!»
«А как?»
«Придумаю что-нибудь. Как вариант: достаточно широкий ручной бур – например, рыбацкий – к нему несколько штанг на резьбе, чтобы можно длину регулировать. Бурим под углом 45 градусов в направлении гроба, чтобы кошкам удобнее было лазать, цепляясь когтями за грунт. Они и перетаскают все, что найдут там».
«На какую глубину может быть он зарыт? Ведь там не труп».
«Понял. Значит будет несколько попыток».
Поговорили о половых психопатах. Коты боевого охранения таки выследили «худого и длинного», которого они осадили под аркой жилого дома, и завтра Мурзик отправится к месту его постоянной дислокации, чтобы опознать воочию.
Докладывая мне это, Маркиза просто светилась от счастья.
А потом вдруг предложила тему, от которой я обалдел.
«А вы знаете, Валера, что коты и кошки – прекрасные диагностики и терапевты человеческого организма. Вот еще одно направление прибыльной деятельности будущего приюта».
«Ну, тогда не приюта, а клиники», - вникнув в тему, с энтузиазмом подхватил я. – «Проведем для начала несколько экспериментов с моей квартирной хозяйкой и, если опыт будет удачным, откроем практику. Дадим в СМИ объявление: «Кошачьи диагностика и терапия – безболезненные и по доступным ценам». Люди скажут – фантастика, но мы обставим все реальностью, а целительство поставим на широкую ногу, как промышленное производство».
Конечно, мы с Маркизой были существами разумными и понимали, что не все будет гладко, как рисуется в тиши кабинетной, но не разрешимых проблем нет – есть только не принятые решения. Буквально завтра, вернувшись домой, принесу из сарая кошку для Таисии Павловны, которая по моей просьбе попробует укрепить её расшатавшуюся психику.
В русле плодотворного общения мы провели время с Маркизой до полуночи. Ей пора уходить, а мне еще хотелось обсудить детали предстоящего задержания злостной аферистки. Когда гостья собралась отчаливать, я озадачил её новой проблемой и попросил совета.
«Вы заметили, Валера, какой у вас интересный перекос в рассуждениях?? – сказала Маркиза, снова усаживаясь в кресло.
«Какой перекос?» – не понял я.
«У вас есть тысяча и один вариант на тему того, как задержать преступницу. И ни одного по поводу, как её взять под наблюдение и вести до нужного момента. А ведь может случиться и так, что она больше у вас не появится. Или уйдет от подъезда, почуяв засаду. Или уйдет из квартиры, разгромив её и затаившихся в ней захватчиков – то есть вас с хозяйкой. Я дам дополнительные инструкции котам, которые наблюдают за вашим подъездом. А всем агентам, ноги сбившим в поисках беглых преступников, сосредоточить внимание на женщине с ваших фотографий».
Мне хватило ума оценить разумность, предлагаемых Маркизой мер.
Но как же все-таки задержать аферистку в нашей квартире – на месте преступления, так сказать, и с поличным, то есть документами, которые она оставила на подпись Таисии Павловне? Попросить в помощь телохранителей? Да они всех там перепугают и хозяйку в первую голову. Позвонить Ларисе Ивановне, доложить ситуацию и ментов одолжить в поддержку? Но ведь госпожа Пинчук Ольга Петровна со стажем мошенница и до сих пор ещё не попадалась. Очень даже возможно, что злодейка следит за нашим подъездом, и всяк посторонний, в него входящий обязательно привлечет её внимание. Или может у неё – звериное чутье на опасность?

[santehlit]

А Маркиза советовала доброжелательно:
«Не рискуйте, Валера, нападать на злодейку в квартире. Возможно, она вооружена и очень опасна в критической для неё ситуации. Вы можете гарантировать, что события будут развиваться именно так, как вы мне тут расписали? Нет. Поэтому я предлагаю – доверьтесь нам: мы все сделаем в лучшем виде. Выследим и сдадим вам клиентку в месте её обитания – а уж вы ментам…
«Ладно. Посмотрим по обстоятельствам. Может, все обойдется малой кровью».
Утром дома остальных обитателей квартиры застал в постели – и Таисию Павловну, и Казалупа. Причем, хозяйка выглядела совсем разбитой, а её второй квартирант немного навеселе.
- Господи, Валерочка, как хорошо, что вы у нас есть! Я совсем расхворалась – не сготовила завтрак кошкам.
- Я их, Таисия Павловна, «китекэтом» накормлю – для разнообразия.
- Только воды не забудьте поставить. И себя покормите. Сготовить сможете что-нибудь?
- А вам чихиртму (грузинский суп из баранины, о котором Таисия Павловна, прочитав в инете, недавно рассказывала) приготовить или глазунью с колбасой пожарить? Спрошу сейчас Сидора Ивановича – что он предпочтет на завтрак? Схожу в магазин, покормлю кошек и возьмусь за готовку – ни за что не дам вам умереть медленной и мучительной голодной смертью…
Болтая чепуху, пытался отвлечь хозяйку от стрессового состояния.
Казалуп от перспективы жареной колбасы с глазуньей не отказался.
Заглянув в холодильник Таисии Павловны, убедился в наличии ингредиентов задуманного кулинарного изыска и помчался в магазин за «китекэтом». Все делал быстро, чтобы в квартире быть к тому моменту, когда придет криминальная гостья.
Из сарая вернулся с кошкой в руках по имени Ася.
- Вот, Таисия Ивановна, ваши питомцы лекаря к вам направили, прослышав про вашу болезнь. Вы в курсе, что все кошки – отличные диагностики и целители человеческих хворей?
- А как же! – улыбнулась гостье хозяйка и поманила её к себе. – Ася, Ася… кис-кис-кис…
Кошка выскользнула из моих рук, в три прыжка одолела расстояние до кровати и отчаянно мурлыча прошлась по телу больной от ног к голове и стала тыкаться влажным носом в бледные её щеки. Таисия Павловна, гладя питомицу свою, пустила слезу.
Чтобы не мешать процессу исцеления, отправился на кухню готовить обещанный завтрак. Но тут позвонила Лариса Ивановна.
- Валера, ты можешь сейчас подойти?
- Сейчас? А что случилось?
- Ты мне нужен.
А я подумал – вот решение вопроса! Нет, я не собирался просить у неё ментов в засаду, склоняясь все больше к совету Маркизы – не стоит брать мошенницу у нас на квартире. Отдам её в разработку котам – пусть выслеживают. А сам поступлю так – сейчас отправляюсь в ГОВД, предупредив Казалупа о возможном визите криминальной гостьи. Ведь на её звонок Таисия Ивановна не сможет подняться из постели. Его задача – дверь открыть, сказать визитерше, что хозяйка не принимает, приходите, мол, завтра, и дверь снова закрыть на ключ.
Но телефонный разговор еще продолжался…
- У меня хозяйка приболела. – я замялся.
- Ты что ли врач?
- Нет. Готовлю ей завтрак.

[santehlit]

- Что-то сложное?
- Колбасу с глазуньей на сковородке.
- Это на пять минут хлопот. Жду тебя через полчаса.
Пошел к Казалупу.
- Сидор Иванович, взялся готовить вам с Таисией Павловной завтрак, а меня в полицию вызывают.
- Что случилось?
- Ничего страшного – на работу приглашают.
Вредный хохол усмехнулся ехидно:
- Поганым, стало быть, будете?
- Еще не решил. А завтрак готов. Вам сюда принести или на кухню пройдете?
- Ты офицером в органах будешь? Тогда сюда неси свою колбасу – мне будет приятно такое внимание.
- Хорошо. Но есть одна просьба. К Таисии Павловне должна сегодня прийти сотрудница Центра социальной защиты населения, а хозяйка наша слегла хворая. Если будет визит, вы ей дверь откройте, но ни в коем случае за порог не пускайте и особенно в комнату к Таисии Павловне. Скажите просто – хозяйка, мол, заболела, приходите завтра. Уяснили?
- А в чем, собственно, дело? Зачем такие выкрутасы?
Мне почему-то казалось, что Сидор Иванович – собой могутный, но душой трусливый человек. Решил его припугнуть.
- А дело все в том, что женщина эта никакая не чиновница Центра защиты населения, а известная аферистка, обманывающая пенсионеров. За её поимку обещано вознаграждение.
- Большая сумма? – полюбопытствовал заинтригованный Казалуп.
- Миллион рублей!
Гастарбайтер украинский присвистнул даже и перешел на родную мову.
- О. це гарно! Так я её…
- Не советую Сидор Иванович – преступница вооружена и очень опасна…
Но похоже, он мне уже не внимал, очарованный неожиданно легким заработком баснословной суммы.
Зачем, я ему всё рассказал? Тут были такие соображения. Во-первых, мне хотелось его напугать, чтобы он не самодельничал – открыл, сказал, закрыл. Во-вторых, чтобы он мой рассказ за шутку принял – такие деньги за простого работника Центра социальной защиты населения в принципе никто не даст. Другими словами – подшутил над жадным хохлом. Должен же он это понять…
Поделил содержимое сковороды на три части. Первую занес Казалупу, совсем теперь не похожего на гриппозного больного – так гонял сквозняк по комнате, меряя её шагами и бормоча что-то себе под нос. На мое подношение торопливо кивнул.
Таисия Павловна лежала с закрытыми глазами в кровати, вытянув руки вдоль изящного тела. А кошка Ася ореолом свернулась на подушке вокруг её головы, хвостом щекоча ей шею и подбородок. На звуки, мною издаваемые, хозяйка открыла глаза и поблагодарила взглядом. Процесс излечения в полном разгаре…
Я быстренько перекусил, переоделся и помчался к Ларисе Ивановне.
Она встретила меня отредактированной цитатой из фильма «Кавказская пленница»:
- Ну, Валерик, вы делаете поразительные успехи – за неделю раскрыли двух наркодилеров. Нового фигуранта вашего взяли, товар его привезли – осмотрели, оценили: одиннадцать кило гашиша и пять килограммов марихуаны! Тебе причитается после вычета подоходного налога чистогана сто тысяч – куда деньги будешь девать? Я бы на твоем месте приобрела загородный домик в деревне…
- Подумаю, - весьма довольный усмехнулся я.

[santehlit]

А Лариса Ивановна продолжала, будто рассуждая сама с собою:
- Странно, что кто-то ещё работает, носит погоны. При таком раскладе доблестные органы внутренних дел должны бы, по идее, состоять из одних вакансий и полных придурков, которых больше никуда не берут. Придурков, конечно, полно и сейчас – кто спорит? – но ведь и толковые ребята есть. А вот таких гениев, как ты, ни за что не заставить служить в ГОВД. Вольная охота вам позволяет много зарабатывать и очень неплохо жить. Ведь так?
Что ей сказать? Если б не дар, что я имел? И не объяснишь – ведь никто не поверит, потому что так не бывает в жизни…
Пальчики её, между тем, шелестели по клавиатуре компьютера – Лариса Ивановна вновь оформляла мне договор на денежное вознаграждение. А диалог продолжался…
- Валера, я помню наш уговор – ни о чем не расспрашивать. Но хоть намекните: в какой человеческой отрасли лежат ваши способности – признаться, голову сломала, и ничего пока путного не придумала.
Решил приоткрыть завесу тайны, чтобы не обидеть свою благодетельницу.
- В парапсихологии.
- Ты серьезно? – ей трудно было скрыть сомнения. – Для меня она – лженаука, как астрология, алхимия и прочая чушь.
- Весь мир верит, а вы сомневаетесь.
- Ну, покажи мне что-нибудь из своих способностей – может, и я начну верить. Что ты умеешь? Давай прямо сейчас. Можешь?
Меня понесло по тропе неизведанной:
- Могу. А что есть проблемы, с которыми вы не можете справиться?
- У меня? – растерялась Лариса. – Да нет, пока все в порядке. А вот с тобой непонятки – объясни мне на пальцах, как ты клиентов своих находишь.
- Не буду, - улыбнулся я.
- Почему? Слабо?
- Мы же договорились – вы догадаетесь сами. Вот и думайте… А парапсихология – это не цирковые фокусы, которые можно показывать с целью развлечения публики. И не химические опыты, которые можно делать демонстративно, чтобы зрители поняли, как вещества реагируют друг на друга. Парапсихолог реагирует на выброс умственной энергии позитивного или негативного характера. С просто любопытствующим человеком работать не стоит – мало толку.
- Но почему?
- Природа вещей.
- Человеческий разум – это вещь?
- Можно и так назвать. Но не святой же дух…
Ну, надо же! Чего наплел… А в действительности – что такое парапсихология? Надо бы просветиться на всякий случай.
Лариса, между тем, примолкла, задумалась – что-то удумала, фыркнула и покачала головой.
- Так значит, от вас, парапсихологов, нормальному человеку нет спасения?
- Есть.
- И как это сделать?
- Никогда ничего не делать, не говорить и не думать, если вас об этом не просят.
- Ну, это закон на все случаи жизни. Я предполагала, что-то заоблачное…
- И потому пытаетесь заставить меня достать вам кролика из-под шляпы.
Лариса Ивановна разложила передо мной листы распечатанного договора:
- Давай, подписывай…
- И могу идти? Я ответил на все ваши вопросы?
- Ну так… - промямлила она. – Я почти все поняла, но ничему из сказанного не поверила.

[santehlit]

- Как деньги придут, идем в ресторан? – спросил, приглашая.
- Звони, там посмотрим, - уныло ответила Лариса Ивановна, изо всех сил выдавливая из себя благодарную улыбку.
Вообще-то про парапсихологию – это шутка была. И, похоже, майор полиции её поняла. Когда это сообразил я, испугался всерьез – мне не хотелось бы терять расположения толкового майора полиции к своей персоне. Что я без неё? Игрушка в руках оперов ГОВД, которую они при первом удобном случае сдадут бандитам за бутылку пива…
В этот момент мобильник в кармане выдал соловьиные трели.
Хозяйка квартиры энергично и бодрым голосом (чем не мало меня удивила и порадовала) сообщила, что они с Сидором Ивановичем отчаянно нуждаются в моей помощи.
- Что случилось, Таисия Павловна?
- Так это… Сидор Иванович захватил в плен сотрудницу из Центра социальной защиты населения, прикрутил её к стулу и рот скотчем заклеил.
- Вчерашнюю или другую?
- Ту же самую, что вы мне показывали на экране. Приезжайте, Валера, поскорей. Сидор Иванович не хочет милицию вызывать: говорит – им веры нет, а за поимку этой мошенницы объявлена баснословная сумма. И кому её сдать не знает. Разрешил вам позвонить…
- Хорошо. Скоро буду…
Все это время Лариса Ивановна внимательно наблюдала за мной, пытаясь разгадать моего абонента и суть разговора. А увидев вдруг возникшую озабоченность на лице, обратилась теперь уже словами известной песни о казаке, упавшем в реку с моста:
- Что случилось с тобой, милый мой?
Вот оно – решение всех корыстных проблем Казалупа стоит передо мной.
- Лариса Ивановна, у вас есть личный транспорт?
- Да, на стоянке возле ГОВД «Рено» мой стоит.
- Прокатимся вместе к моей квартире? Там хозяйка и второй квартирант скрутили разыскиваемую мошенницу. Позволите? – я протиснулся к служебному компьютеру, в несколько манипуляций нашел нужный сайт и развернул на экран портрет госпожи Пинчук Ольги Петровны, урожденной Суворовой. – Вот это дама сейчас на кухне в моей квартире сидит привязанной к стулу с заклеенным ртом.
Майор полиции взглянула, хмыкнула и сказала:
- Поедем глянем, что за птица.
Пока я отсутствовал, в квартире вот что произошло. Поразмыслив над информацией и подогрев себя стопочкой горилки, Сидор Иванович Казалуп пришел к выводу – женщину, которая позвонит в квартиру, надо обязательно брать! И не важно – мошенница она или сотрудница. Потом конечно разберутся, а сейчас нельзя упускать такого случая внезапно стать миллионером.
Ему уже минуло полвека, а к этому возрасту, как известно, мудрость приходит и понимание, ради чего стоит жить. Жить стоило ради денег. А ради больших – не страшно рискнуть. Хохол это понял давно. И когда в квартиру действительно позвонили, настроенный на самые решительные меры и действия, дверь открыл, улыбнулся, как только смог, визитерше:
- Вы к Таисии Павловне? Она приболела, лежит в своей комнате. А бумаги, которые вы ей вчера оставили, на столе кухонном...
- Она подписала их? - недоверчиво оглядывая громилу в вышиванке, от которого несло самогоном, спросила гостья.
- Я не знаю, - пожал плечами Казалуп.

[santehlit]

Его глупый вид и сивушный запах изо рта, усыпили сомнения бдительной мошенницы. Она переступила порог и направилась в кухню. Сидор Иванович прикрыл дверь до щелчка английского замка и набросился на гостью. Обхватил лапищами, сдавил изо всех сил и лишил женщину духу. Не фигурально, а буквально. Пинчук, которая еще и Суворова, тщетно пыталась втянуть в грудь живительный воздух. В полуобморочном состоянии Казалуп принес её в кухню, усадил на стул и тщательно примотал бельевой веревкой к спинке и сиденью. Заклеил рот скотчем, чтобы, придя в себя, пойманная преступница не переполошила криками весь дом.
Обмыл победу еще одной рюмкой и стал ломать голову, как бы свою добычу поменять на миллион российских рублей. Ничего не придумав, отправился к Таисии Павловне. Та и позвонила мне…
Дверь нам открыла хозяйка квартиры – вполне живая и подвижная.
- Ой, Валерочка! – воскликнула она, но увидев мою спутницу, на неё переключилась. – Здравствуйте, а вы, наверное, из милиции?
- Угадали, - согласилась Лариса Ивановна и поправила. - Майор полиции Пеева Лариса Ивановна.
- Где полиция? – с кухни выглянул Казалуп и недоверчиво посмотрел на мою спутницу. – Вы? Давайте договариваться на берегу – я вам пленницу свою, а вы мне за неё миллион рублей.
- Ой, да не обращайте вы на него внимания, - засуетилась, опять удивив меня, Таисия Павловна. – Сидор Иванович немножко выпимши и мелет, сам не понимая что. А вообще-то он герой и молодец – один задержал преступницу, рискуя жизнью.
Что же случилось с хозяйкой? Отчего она стала такой бодрой? Возникшая ситуация повлияла или кототерапия восстановила силы?
- Для начала давайте на неё взглянем, - попросила Лариса Ивановна, подходя к Казалупу, загородившему собой коридор.
- Да ладно вам, Сидор Иванович, - Таисия Павловна рассмеялась, заметив, как мгновенно помрачнел её квартирант, - не волнуйтесь вы за свои деньги: что причитается, обязательно выдадут – вы же не на Украине. Главное – вы общество избавили от опасной мошенницы. Это ли не радость?
Лариса вслед за хозяйкой мимо озабоченного хохла проскользнула в кухню. А потом и мы с ним вошли…
- Вот это да! – восторженно заявила майор полиции, увидев крепко-накрепко привязанную к стулу женщину – то ли обрадовалась, то ли удивилась.
Потом, сунув к её глазам служебное удостоверение, представилась:
- Майор Пеева. Не советую кричать и взывать о помощи – полиция уже здесь, - и с этими словами оторвала скотч от губ пленницы Казалупа. – Общаться будем? Нет? Но вам не смертельно больно от бельевой веревки – потерпите до приезда наряда?
Связанная Пинчук, опустив голову, на все отрицательно ею мотала.
Таисия Павловна тихо радовалась, удивляя меня. Казалуп мрачнее тучи смотрел на Ларису Ивановну – та звонила кому-то:
- Сергей Иванович, давно разыскиваемую мошенницу Пинчук Ольгу Петровну только что взяли на частной квартире. При ней её вещи и подготовленные документы для очередного мошенничества. Передаю инициативу в ваши руки… Да, дождусь…
Таисия Павловна засуетилась, чтобы накрыть стол для чая. Расставляя на столе чайные и кофейные чашки, она наткнулась на глаза мошенницы. На этот раз они светились не заботой и добротой к ней, а лютой ненавистью. Пенсионерка в ответ головой покачала.
Нужное дело сделано – теперь можно расслабиться и потрепаться о чем-нибудь нейтральном за чашкой чая.
- Как вам служба ваша? – поинтересовалась Таисия Павловна у майора полиции. – Приносит радости? Или бывают разочарования?
Наверное, ей и не очень-то любопытно – просто хотела быть вежливой и гостеприимной хозяйкой, поддерживающей общение за столом.

[santehlit]

- Разочарований пока нет, а радости… - Лариса пожала плечами и усмехнулась. – Я, Таисия Павловна, уже не девочка – какие такие радости могут меня удивить? Удивляют пока вот такие сюрпризы.
Она кивнула на притороченную к стулу Пинчук. А хозяйка квартиры перешла на шепот:
- Сидит, молчит и в туалет не просится, злыдня!
Потом снова вернулась к диалогу с Ларисой Ивановной в полный голос:
- За успехи на службе награждают?
- Как обычно – благодарность, денежная премия, внеочередное звание, повышение в должности – все одно и то же.
- Ну а пошли-то вы в полицию по призванию или от безысходности?
- А вы как думаете?
Что-то в ответе Ларисы Ивановны указывало на досаду к подобным расспросам, и Таисия Павловна, почувствовав это, примолкла. Вежливая болтовня не подразумевает пикировки.
После небольшой паузы майор полиции оповестила собравшихся:
- Сейчас подъедут из следственного комитета, прокуратуры, эксперты-криминалисты из отдела – будут работать у вас в квартире…
Что ж, тема исчерпана, кофе и чай выпиты – можно принимать серьезных людей.
Прибыли пятеро в штатском – у всех незнакомые лица. Приветливо поздоровались с Ларисой Ивановной и тут же попрощались. Направившись к входной двери она сказала:
- Валерий, завтра с работы сразу ко мне.
Двое из прибывших остались на кухне, остальные растащили нас, жильцов квартиры и участников задержания преступницы, по своим комнатам для дачи показаний свидетеля под протокол.
Мой оказался не очень-то продуктивный – всего на одну страницу. Увидел портрет в инете – запомнил, а когда встретил эту женщину в гостях у хозяйки, сразу же опознал. Зачем мне преступники из компьютера? – вот вопрос, которого я боялся, но автор протокола его не задал. Когда Казалуп Сидор Иванович один на один брал мошенницу, я был в полиции у майора Пеевой.
Перечитав, подписался под диктовку: «С моих слов записано верно. Фамилия имя отчество. Подпись. Дата».
Получив от меня исчерпывающую информацию, дознаватель поднялся. Я тоже.
- А вас попрошу остаться в комнате, - строго сказал он мне.
- Как долго?
- До тех пор, пока мы не покинем квартиру.
- Но мне на работу уже пора.
Рассказал сотруднику где-кем работаю и когда мне надо там быть. Получив его согласие, прямиком отправился к выходу, минуя кухню – прощай ужин!
А как же Таисия Павловна и кормление кошек в сарае?
Сердце сжалось и на мгновение остановилось – потом снова забилось ровно и неторопливо. Ни думать, ни переживать не приходится – следую за событиями. В глазах от этих событий плясали чертики, но я, хмуря брови и всем своим видом изображая неустанную заботу о благе человечества, топал на работу.
Приняв объект под охрану, позвонил Нине.
- Привет, любимая, - с улыбкой проговорил в трубку. – У тебя все в порядке? Сколько дней осталось до нашей встречи?
- Совсем не много. А кажется – давно не виделись. Теперь жалею, что тайком не встретились в твой приезд.
- Так в чем проблема? Давай завтра приеду. За грибами вдвоем сходим – Таисия Павловна просила.
- Как она?

[santehlit]

- Все нормально – сейчас у неё хороший период начался. Хочешь, мы вдвоем приедем – так она за грибами рвется. Я обещал ей – после твоего приезда втроем на лесное мясо устроим охоту.
- Ты знаешь, на завтра мы всей семьей запланировали побелку дома – не до развлечений будет.
- Пчелка ты моя, трудолюбивая!
- А то…
Потом позвонила Таисия Павловна. По дороге я ей хотел сообщить, что не смогу сегодня проводить в сарай, но телефон не ответил – должно быть хозяйку нашу ещё пытали. А теперь…
- Ничего, Валера, не беспокойтесь. Я уже сходила – всех откормила.
- Гости давно уехали?
- Часов до семи торчали.
- Бандитку забрали?
- Да. И так строго с ней – вошли двое в камуфляже и с автоматами, отвязали, наручники надели, увели. Во дворе посадили в милицейский «бобик». Дай Бог, её больше никогда не видеть…
- А вам лучше стало – я заметил.
- Это все благодаря Асе – все напасти с меня сняла и страхи. Я теперь, Валера, сама передвигаться буду – не надо мне провожатых. Милая кошечка Ася и полезная очень. Я её в квартире оставила – пусть со мной живет.
- А Сидор Иванович?
- Напился, песни поет. Но мне он не указ. Будет Асеньку притеснять, я его выселю.
Ого! Надо же! Какой эффект! Все-таки кототерапия существует и надо её раскручивать…
До половины второго ночи пообщались с Маркизой, обсуждая эту тему – как рекламу дать, кого к клиентам направлять, сколько за услуги брать…
Ровно в половине девятого следующего утра, что можно считать королевской точностью, я входил в кабинет Ларисы Ивановны. Глядя на неё, как всегда подумал: ну, очень симпатичная женщина – почему же не замужем? И что она во мне нашла?
Лично я себя считал похожим на орангутанга. По крайней мере, именно таким видел себя в зеркале и полагал, что точно таким же должно быть и восприятие со стороны. Впрочем, я не комплексовал по поводу своей внешности – Боже, упаси. Ни малейшего неудобства в жизни от этого не испытывал – вполне благосклонно принимал себя таким, каков есть. Но не переставал удивляться – особенно в последнее время – что же такого интересного для себя женщины находят во мне?
Хозяйка кабинета выглядела озабоченной, даже встревоженной. Первым делом, увидев меня, сунула в микроволновку маленькую цветную кастрюльку.
- Это твой завтрак.
- Чем-то расстроены? – заботливо спросил я. – У нас проблемы?
Лариса Ивановна отвела взгляд в сторону, и у меня в душе шевельнулось нехорошее предчувствие. Но не стал торопить её – сел за стол и принялся за гречку с двумя котлетами, изумительной вкусноты.
Когда поел, хозяйка кабинета разложила передо мной листы договора о денежном вознаграждения за оказание помощи органам внутренних дел в поимке мошенницы Пинчук Ольги Петровны.
- Круглой суммы не получится – минус подоходный налог.
- Мы хотели на троих поделить, - посетовал я.
- Сами разберетесь, - отрезала Лариса Ивановна, и я подписал.
Отсканировав бумаги и отправим заявку в финуправление министерства, Лариса взглянула на меня.
- Тобой заинтересовались и следственный комитет, и прокуратура.

[santehlit]

- На предмет?
- Твоих способностей… Такие успехи в короткий срок. Отнимут тебя, мой милый парапсихолог. И не вякнешь против…
- А если я не хочу с ними работать?
- Заставят.
- Ну, это мы еще посмотрим! Я включу в дело свои способности – им мало не покажется. Либо с вами за правое дело, либо перехожу на противоположную сторону.
Лариса Ивановна улыбнулась моей угрозе:
- Спасибо тебе, Валера, за благородство и душевное мужество. Но исход борьбы предрешен: тебя не достанут – меня сломают.
- А я им условие поставлю – либо с вами, либо ни с кем. Если не согласятся, заброшу к черту криминалистику. Открою свое дело под названием «кототерапия». Вы видели вчера Таисию Павловну?
- Живая женщина – не сказать, что старушка, и, кажется, к тебе не равнодушна…
- Еще час до этого лежала умирающим лебедем. Но кошка Ася её попользовала, и вот, пожалуйста – человек будто заново родился.
- Ну что ж… Тебе есть чем заняться. Если меня погонят из органов – к себе заберешь?
- Обязательно!
Купив по дороге бутылку коньяка, три пиццы и торт, предложил Таисии Павловне торжественно отпраздновать избавление человечества от злостной мошенницы. Она поддержала затею и принялась накрывать на стол, приказав:
- Зовите Сидора Ивановича – пир закатим.
Казалуп болел не только гриппом или похмельем – надсадилась душа его от предчувствия великого кидка. Такие деньжища из рук уходят – вот беда!
- Нет, я не хочу, - отказался он. – Есть я не хочу, а о чем говорить?
- Ну, хотя бы о том, что я только что подписал договор об оказании услуг органам внутренних дел по поимке давно разыскиваемой преступницы, и вознаграждение, за неё обещанное, в любую минуту может быть перечислено на мой счет в «Альфа-банк». Надо бы обсудить – как мы её будем делить?
- Значит, на твой счет? – мрачно ухмыльнулся Сидор Иванович. – А то, что я её поймал и скрутил, не в счет?
- Вот я и предлагаю обсудить, как мы поделим эту сумму. Ведь участников ловли было трое. Таисия Павловна исполняла роль живца. Я опознал преступницу. Вы её захватили. Поровну делим на троих?
- Нет, по участию, - энергично сказал Казалуп и отправился на кухню, отстаивать свои права.
Стол уже был накрыт. Я налил в рюмки коньяк. Выпили…
- Так значит, Сидор Иванович, вы не согласны поровну разделить на троих, - ровным голосом спросила Таисия Павловна. – Что же вы предлагаете?
Казалуп, глазом не моргнув, заявил:
- По сотне вам, остальное мне…
Мне хотелось спросить – а рожа не треснет?
Взгляд у Таисии Павловны скользнул по столу и остановился на пустой рюмке.
- Вы считаете – так справедливо?
- Повторяю – я её поймал, мне и сумма основная, а вам за участие за глаза по сотне, - Сидор Иванович был настроен решительно.
Хозяйка вскинула взор на меня:
- А вы как считаете, Валера?
Я кивнул несколько свысока:
- Не считаю, а буду делить так, как вы скажите – ведь деньги же мне перечислят, и договор на меня оформлен.

[santehlit]

Казалуп то ли крякнул, то ли пукнул, звук какой-то издав – но промолчал.
А Таисия Павловна подвела итог дискуссии:
- Миллион на троих не делится, поэтому разделим сумму так: вам, Сидор Иванович, как человеку семейному и остро нуждающемуся четыреста тысяч рублей; ну а нам с вами, Валера, по триста тысяч. Идет?
Казалуп смерил хозяйку тяжелым взглядом, поиграл желваками, но промолчал.
Я прикинул – четыре сотни хохлу, три хозяйке, ну а мне-то что останется от трех сот после вычета подоходного? Да Бог с ним! Где-то подслушал крылатую фразу и запомнил, сейчас пригодилась, чтобы душу утешить: не деньги нас делают – мы их…
- Пусть будет по-вашему, - сказал и уставился на Казалупа – имеются возражения?
- Понятно, - сухо сказал тот. – Москали сговорились против бедного украинца. Теперь вопрос – а эту-то, обещанную сумму когда отдадите?
- Как только деньги придут на счет, прямо на ваших глазах электронным платежом перечислю вам. Есть куда? – банковская карточка, сберегательная книжка… все сгодится.
- И я должен буду в это поверить? В ваши махинации на компьютере…
- Если у вас подключена услуга «мобильный банк», телефон тут ж и сообщит.
Наступила долгая пауза – каждый думал о своем.
Первой встрепенулась Таисия Павловна:
- Все вопросы решены? Пейте чай, ешьте торт… А может, споете, Сидор Иванович? У вас замечательно получаются красивые украинские песни…
Ай да Ася, ну и кудесница! Буквально за один-два сеанса сделала нашу хозяйку замечательной – нежной, доброй, веселой, остроумной, такой яркой и живой, что просто диву даешься от такой резкой перемены. Не даром же была народной артисткой СССР!
А пестрая кошечка и сейчас тихонько сидела в углу кухни у блюдца с молоком, с опаской поглядывая на Казалупа. Но как только Таисия Павловна откинулась на кресло стула и несколько фривольно похлопала по своим бедрам, она в три прыжка оказалась на них.
Этого Сидор Иванович уже не мог стерпеть – резко поднялся и ушел в свою комнату. Даже спасибо не сказал за праздничный стол неблагодарный хохол.
- Я смотрю, Таисия Павловна, вам здорово помогает Асина терапия.
- Ах, Валера, не те слова! Я будто заново родилась. И зачем я кошек в сарай отправила? – послушалась Сидора Ивановича! Ну да ладно, что сделано, то сделано – как говорится, назад не вернешь. Но Ася отныне будет жить со мной в нашей квартире.
- А Сидор Иванович?
- Да плевать я на него хотела! Кто в доме хозяйка?
Ко мне вдруг подкрались подозрения – возможно, кошки не только лечат, но и зомбируют беспечный род людской. Надо Маркизу расспросить…

9

Смутные подозрения терзали меня. То, что кошки могут лечить, еще можно понять и принять. И даже делать бабки на этом. Но теперь выясняется, что кошки еще и зомбируют нас, подстраивая своих хозяев под свои интересы. Подозрительным стало казаться то, что общаясь с Маркизой почти уж два года, мы всегда и по всем вопросам находили обоюдоприемлимое решение. Другими словами: то, что предлагала она, нравилось мне, а то, что я – ей было любо. Теперь это единодушие выглядело по-другому. А не Маркиза ли мне внушала те светлые мысли, которые сама же потом одобряла? А ведь я себя возомнил светлою головою…
Нужно все обдумать и принять правильное решение. Либо плюнуть на свои сомнения с самолюбием вместе взятые и двигаться дальше тем же фарватером, либо… Ладно, не будем спешить – надо как следует пораскинуть мозгами и все просчитать.

[santehlit]

К визиту Маркизы так ничего путного и не придумал. Но и промолчать не сумел – начал разговор с места в карьер. Возможно, потом буду жалеть, ну да что ж теперь: слово не воробей, вылетело – и пусть себе летит. Может, долетит куда-нибудь, в конце-то концов...
«Маркиза, признайся – ты зомбируешь меня?»
«Как это, зомбирую?» – удивилась высокопоставленная гостья.
«Ну, настраиваешь на тебе нужный лад…»
Минут пятнадцать-двадцать мы выясняли, что я имею ввиду, обвиняя её во влиянии на меня. Пока, наконец, до меня не дошло, что, если это действительно так, то хвостатому президенту кошачьей республики ничего не стоит прямо сейчас перенастроить меня на позитивный взгляд возникшей проблемы.
Вопрос ещё мучил, но ответ уже сам нашелся. Слишком путанным и длинным получилось бы выяснение отношений, а ссоры с Маркизой мне не хотелось. И потом: мне нравится то, что мы делаем с ней – без всяких душевных усилий.
Как ни странно, минутной паузы оказалось достаточно, чтобы я, мгновенно успокоившись, начал думать в другую сторону. И говорить…
«Слушай, а ведь предстоящий бизнес кототерапии с рекламным заголовком «Домашний доктор» в корне меняет нашу политику. Зачем нам тратиться на приют, если мы массово начнем пристраивать наших бродяг в квартиры нуждающихся в выздоровлении? Лучше нам какие-нибудь курсы открыть для четвероногих целителей по повышению квалификации. Если для людей лозунг звучит: «Каждой семье собственный доктор», то для жителей швейной фабрики такая редакция: «Каждой кошке благоустроенная квартира с её жильцами впридачу»».
«Истину глаголешь».
«Но и это еще не все. Если кошки могут зомбировать людей, то таким макаром мы можем влиять на результаты любых выборов в человеческом обществе и иметь с этого хорошие деньги. Хочешь стать главой, губернатором или депутатом? – плати…»
«Наверное, можем», - без большого энтузиазма согласилась Маркиза и тут же добавила. – «А ещё наши коты могут стать отличными личными охранниками и телохранителями. Это ты видел и сам на практике».
«Это – да. Собака лает – от неё много шума и неприятностей. А кот молчит и наблюдает, например с плеча хозяина. А когда надо прыгнет молча на обидчика да как цапнет его за нос – мало не покажется…»
Я представил себе картину и утвердился в мысли – с котом-телохранителем меньше возни, чем с собакой такой же функции, а результат может быть убедительней.
«Получается: нам не на приют следует копить деньги, а уже сейчас их тратить на обучение специалистов из твоих подданных – кого в целители, кого в охранники, кого в организаторы общественного мнения… И начинать надо прямо с детского возраста, выясняя: кто из котят на что способен».
«Первые две функции подразумевают третью», - поправила Маркиза мои умственные изыскания. – «А школу для котят мы практически уже организовали на швейной фабрике. Не говорила вам лишь по той причине, что посчитаете информацию не интересной».
«Значит меняем курс – вместо приюта открываем курсы подготовки специалистов по услугам человечеству». - возликовал я. – «В такой ситуации и при сложившихся обстоятельствах в перспективе мы будем править миром!»
«А то…» - Маркизы не остудила мой порыв, слегка ухмыльнувшись энтузиазму переполнявшему мою душу.
«Прости, совсем забыл про гостинец», - достал из пакета кусочек сыра, приобретенный для моей гостьи дорогой. – «Угощайся!»
К сыру Маркиза не равнодушна. Впрочем, как и к паштету печеночному, как и к многим другим изыскам…

[santehlit]

Поглощая гостинец с удовольствием, она муркнула и посмотрела на меня с благодарностью. А я подумал – один-один: ты меня, хвостатая умница, колдовством, а я тебя естеством.
Погурманив, Маркиза подробно отчиталась о новостях кошачьей республики. Мурзик опознал в длинном и тощем наркомане убийцу-некрофила. И теперь его водят по городу коты-следопыты, пытаясь выяснить место обитания подельника – толстого и короткого. Брать надо обоих сразу, чтобы никто не улизнул. Дай-то бог!
На сообщение ушло минут пять. Еще минут десять она потратила на рассказ о беленькой кошечке Софочке старого еврея-ювелира Лейбы Курмана. Она его обожает и ненавидит одновременно. Обожает за доброту и ласку. Ненавидит за то, что отдал её в невинном возрасте под нож ветеринара, лишившего её бесчеловечной процедурой радости материнства. Обожая, она шлет ему разумные советы в делах. А ненавидя – головные боли. С ней назавтра условленна встрече во дворе её дома – в час дневной прогулки. Встреча со мной, но Маркиза тоже хотела принять участие в переговорах, казавшихся ей весьма важными и очень перспективными…
А еще президент рассказала о благотворительном акте, который был организован для одной старушки стараниями её подданных. Милейшая бабушка много лет назад усыновила мальчика из детдома и с тех пор непрерывно расплачивается за проказы генетики. Несмотря на идеальное воспитание, которое она дала приемному сыну, вырос он сволочью, причем сволочью ленивой и пьющей, регулярно отбирающей у матери пенсию.
Старушка и кошка, у неё жившая, постоянно не доедали и частенько питались отбросами. Пока, наконец, одна из них (понятно кто) не обратилась в братство «Швейная фабрика» за помощью. Боевые коты взяли их под опеку. Приносили деньги из числа найденных. За сыном-сволочью, жившим отдельно с такой же бабою-пропитухой, установили наблюдение. Как только он направлял стопы к старушке-матери с известной целью, они задавали ему трепку…
Мне стало немного стыдно за свои имперские амбиции.
«Алкаш – дохлый?»
«Да нет, бугай здоровый. Но что он сможет сделать с боевым котом? А когда их нападает сразу три, тут только ноги в руки и беги огородами, сломя голову…»
Мне понравился каламбур. И затея Маркизы понравилась. Защищать слабых и обездоленных – это благородная миссия. Но не распыляем ли мы силы, взвалив на плечи столько забот? А Маркиза будто нарочно подзуживает:
«Дам команду все агентам, разыскивающих преступников, попутно выявлять социально обездоленных, больных и немощных людей».
«Исключено», - отрезал я, решив проявить свою власть человека и куратора всего кошачьего движения. – «Давай расправимся с теми делами, которые уже затеяли. А уж потом с Божьей помощью займемся благотворительностью».
«Погодите, Валера, вы не дослушали», - Маркиза нетерпеливо притопнула передней лапкой. – «В этой затее важны не только люди, но и кошки, которые рядом с ними. Мы расширяем свои ряды, а стало быть, и возможности».
Пришлось согласиться.
А потом была бессонная ночь. Это какой-то кошмар! – мысли об установлении власти над всею планетой просто ломились в мою голову, не давая покоя. Вот, оказывается, какой я тщеславный. Не подозревал…
А потом, когда надежды уснуть совсем улетучились, нервы мои успокоились, и раздумья потекли в философском смысле. Все в нашей жизни подчинено закономерностям, и если эти закономерности уловить, то вполне можно к ним приспособиться и от многих неприятностей быть застрахованным.

[santehlit]

Социология сообщества кошачьих – так будет называться моя будущая докторская диссертация. Там обязательно будут опубликованы результаты исследований о том, как ведут себя люди совершенно по-разному, когда есть у них рядом кошка и когда её с ними нет. Чем отличается их поведение? Гарантирует ли соседство хвостатых позитивное изменение человеческого сознания? Влияют ли кошки на поведение своих хозяев, и в чем это влияние выражается?
Наверное, я – далеко не первый, кому приходили в голову эти вопросы. Возможно, что в мире проведено уже множество исследований и написаны горы научных трудов по этой теме. Но я не хочу знать чье-то мнение, мне куда интереснее собственный опыт. И наверняка я напишу об этом книгу в художественном исполнении. Во всяком случае, частенько задумываюсь об этом, и мысли приносят мне удовольствие. А приключения последних дней вообще тянут на бессмертный бестселлер…
Под утро, так и не уснув, стал мечтать и выдумывать, как свою жизнь устроить комфортнее. Например, взять Маркизу к себе для проживания в одной комнате. Она бы и здоровье мое поддерживала и приносила новости со швейной фабрики…
Было бы здорово!
Дню предстояло быть насыщенным. И хотя Таисия Павловна освободила меня от обязанностей провожатого через темные углы (эту функцию по приказу Маркизы взяли на себя боевые коты), забот лишь прибавилось. Экономя время, позавтракал возле киоска «Горячее питание». Потом в магазине «Рыбак и охотник» приобрел ручной бур для лунок во льду. Отправился на Завод Металлоконструкций (местный ЗМК) и сделал заказ на резьбовые штанги, с помощью которых полутораметровой бур можно удлинять бесконечно. Впрочем, я сориентировал металлистов пока на сборку в шесть метров. Оплатил заказ, и мне пообещали его исполнение во второй половине дня.
Во время этих хлопот пришла СМС, сообщавшая о том, что на мой счет в «Альфа-банк» перечислена шестизначная сумма. Понятно откуда. И сразу с завода поспешил домой, где в бессильной ярости от собственных жадности и подозрительности к москалям изводил свои нервы Сидор Иванович.
Ну почему люди сами создают себе проблемы на ровном месте, а потом ломают голову над их решением. Или это только уроды? Не понимаю…
Загрузив на компьютере свой кабинет в «Альфа-банке» и удостоверившись воочию о выше указанной сумме, отправился к Казалупу.
Между прочим, манеры соседа, как испортились в момент передачи им захваченной аферистки, так до сей поры не улучшились.
- Чего тебе надо? – рявкнул он на мой вежливый стук в его дверь.
- Понимаете, уважаемый Сидор Иванович, деньги пришли на мой счет, - стал объяснять я ему. – Хотелось бы узнать, куда перечислять вашу долю. У вас есть пластиковая карточка или сберегательная книжка? Короче, счет нужен на ваше имя. Но если вы считаете это лишним, могу и не перечислять. Вам решать. А я только хотел узнать.
В то же мгновение дверь распахнулась. Казалуп помолчал несколько секунд, разглядывая визитера, потом скупо улыбнулся и протянул мне руку. Наконец-то дозрел до приятельского общения. Снизошел – можно сказать. Ну что ж, хохлы – це Европа, а москали – тупые ватники. Это понятно и не обидно. Как Путин сказал Байдену – кто как обзывается, тот так и называется.
- Мне нужен номер вашей карточки или… Куда деньги перечислять?
- Вот, - Казалуп протянул зеленую карточку «VIZA» сбербанка. – При поступлении на работу оформили.
- Вы ей уже пользовались? Все нормально? Тогда перечисляю уговоренные четыреста тысяч рублей. У вас банк мобильный есть?
- А шо це такое?
- Сообщения присылает о переводе денег. Пойдемте ко мне. Сейчас услышите, как денежки упадут вам на счет.

[santehlit]

Мне не удалось скрыть сарказм, и Казалупу это, похоже, не очень понравилось. Он стер улыбку с небритого лица, а голос стал сухим и колючим.
- Напридумывают всякой хрени…
- Минуточку меня подождите, я сейчас Таисию Павловну приглашу и ей сразу же перечислю.
- Где подождать?
- Да где хотите – в комнате, коридоре…
Хохол ринулся в мою комнату, наверное, представляя, что на столе у меня лежат пачки купюр долгожданного миллиона – а там был лишь открытый ноутбук…
Наша хозяйка обед готовила.
- Таисия Павловна, деньги пришли на мой счет. Со своей банковской карточкой приходите ко мне в комнату – сейчас произведем полный расчет.
- Как шустро! – неподдельно изумилась пенсионерка, полная сил и энергии.
Когда вошли в мою комнату, Казалуп пялился в монитор ноутбука и, кажется, в чем-то разобрался.
- Я смотрю, ты сторож богатенький, - ухмыльнулся сосед.
Было в этих словах больше презрения, чем зависти – или мне просто показалось? Тем не менее, стало обидно. Подпольный миллионер? Нелепо, наверное. До сегодняшнего дня эта мысль мне в голову не приходила. И до сегодняшнего дня не приходилось стесняться своей непыльной, практически интеллигентной работы в библиотеке. Что ж, как говорится, все когда-то случается в первый раз…
- Так вышло, - коротко ответил я, не вдаваясь в пространные объяснения, и скорее Таисии Павловне, чем Казалупу.
Положил перед собой на стол две пластиковые карточки:
- Ну, с кого начнем?
Впрочем, вопрос был риторическим.
Набрал координаты карты хозяйки и, получив по СМС код на исполнение операции, отправил триста тысяч Таисии Павловне. Два коротких сигнала двух телефонов почти одновременно сообщили об успешном завершении перечисления – с моего счета деньги ушли, на хозяйкин поступили.
- Все в порядке, - прочитав СМС, улыбнулась пенсионерка. – Могу я на кухню отбыть? У меня суп кипит…
Повторил манипуляции с перечислением четырехсот тысяч рублей на карточку Казалупа. Мой телефон сообщил о том, что деньги ушли, а мобильник соседа молчал.
Минуту молчал и он, а потом начал кричать.
- Ну что, кинул, сучий сын? Я так и знал! Засужу! Искалечу! Подкараулю и убью! Тебе это просто так не пройдет…
Впервые в жизни на меня так орали.
Со слухом вроде бы все в порядке – мне всегда казалось, что даже слышу поступь кошачью. Но, вероятно, у меня не все в порядке с головой, потому что кричать в ответ Казалупу я не мог. Может, такой тупой?
А хохол надрывался. Вот в таких экстремальных ситуациях и вылезает наружу истинная душа человека – остальное: игра. Не могу сказать, что истерика неприятного соседа меня порадовала. Я давно уже подозревал его мнение о себе: человек с высшим техническим образованием работает сторожем в библиотеке – это скорее нонсенс, а не порядок вещей. Но мне и в голову не приходило, что малограмотный хохол считает меня по жизни тупым, никчемным неумехой, не сделавшим карьеру на заводе из-за плохо устроенных мозгов. Какой кошмар! Пожалуй, даже Кошмарище!
Казалуп шумно сглотнул слюну и сказал, противореча только что объявленным угрозам:
- Больше я с тобой не общаюсь. Тебе понятно?

[santehlit]

- Вполне, - покладисто ответил я. – Вы очень доходчиво объясняете, и я вас прекрасно понял.
В дверь заглянула Таисия Павловна.
- Валера, что случилось?
Я плечами пожал.
- Может, у вас не подключен мобильный банк, и вы зря убиваетесь?
- Действительно, Сидор Иванович, - спокойно и рассудительно сказала хозяйка. – Чем криком соседей пугать, переоденьтесь и сходите в сбербанк или в ближайший банкомат, который может вам показать сумму на счете. Зачем же раньше времени так убиваться?
Как писал кто-то из классиков – молчание было ей ответом. Казалуп перестал орать, лишь громко обиженно сопел и переводил взгляд на присутствующих – с одного лица на другое. Безумный взгляд полный ужаса, растерянности и ненависти – впору «скорую» вызывать…
- С вами все хорошо? – тихо, но строго спросил я. – Врач нужен?
- Да пошел ты! – сипло крикнул Сидор Иванович и вышел из комнаты.
Вскоре он действительно оделся и ушел из квартиры.
Почему-то в этот момент мне было очень жаль его.
Мы пообедали с Таисией Павловной и разошлись по своим комнатам. Первый раз на этой неделе я заснул в своей постели.
Проснулся от диалога в коридоре. Когда выглянул, застал одну только Таисию Павловну.
- Что происходит?
- Сидор Иванович вернулся.
- Довольный? Убедился, что деньги пришли?
- Кажется, он домой собирается.
- Куда – домой?
- В Фатерлянд… Или как они её называют – Ридна Нэнька?
- Совсем уезжает?
- Не знаю.
С большим чемоданом из своей комнаты вышел Казалуп.
- Вы на долго? – спросила хозяйка. – Или, может быть, навсегда?
- От вас зависит, Таисия Павловна. Если забронируете за мной комнату, то может быть и вернусь.
- Если оплатите, забронирую.
Лишь на мгновение квартирант задумался и решительно направился к выходу.
- А сейчас у нас по нулям, Сидор Иванович?
- Нет, - сказал он на ходу. – Еще несколько дней остались проплаченными – я их дарю вам.
- Зачем же дарить? Я вам сейчас же отдам – назовите сумму.
Туго щелкнул английский замок.
- Как барин кинул на чай… невежа, - посетовала Таисия Павловна.
- Вы посчитайте, я перечислю – номер карточки-то сохранился. И кстати, он убедился, что деньги пришли?
- А с чего же тогда сорвался? Убедился и сразу помчался на родину – свое дело открывать. Давно мечтал…
- На четыреста-то тысяч?
- Может, есть еще в заначке. Может, дело без размаха… Например, горилку гнать для подпольной торговли...
Я собирался пойти на Завод Металлоконструкций за исполненным заказом – в комнату заглянула Таисия Павловна.

[santehlit]

- Валера, я тут подумала… Ваша Нина в общежитии живет? А давайте-ка ей предложим переселиться к нам.
- Там она бесплатно живет.
- И я не буду брать с неё платы – зачем? Устроим коммуну – общий стол, совместные походы в театр, кино, на концерты... Мне так приятно будет жить в вашей кампании. Вы подумайте хорошенько…
- Да я-то не против – что скажет она?
- А вы позвоните и спросите.
Мысль толковая. Набрал номер любимой.
- Привет, Нина! Поговоришь со мной?
- Ой, я тут вся в делах… Но минут пять, наверное, смогу.
- Тогда сразу к делу. Второй квартирант у хозяйки съехал, и Таисия Павловна предлагает эту комнату тебе. Совершенно бесплатно. Представляешь – наши двери напротив друг друга. В гости будем ходить по сто раз на дню. Она говорит – коммуну устроим…
- Интересное предложение! Я подумаю…
- А я пока в комнате сделаю генеральную уборку.
Зачем это сказал? Почему? Видимо, хочется сделать что-то приятное любимой девушке. И благородную Таисию Павловну избавить от лишних хлопот.
- Конечно-конечно, - подхватила хозяйка, - мы обязательно сделаем генеральную уборку в этой комнате. И начнем прямо сейчас. У вас есть время, Валера?
Времени у меня не было.
Какой я неблагодарный, - с горькой иронией думал, топая на завод за буром. – Ушел, а хозяйка наверняка начнет генеральную уборку в освободившейся комнате, несмотря на все увещевания отложить аврал до завтра. Выходит, я – настоящий мужчина, заласканный вниманием влюбленных в меня женщин, принимаю решения, а они их исполняют. Неужели я в самом деле такой? Или жизнь меня сделала таким?
Почувствовал укол совести и вместе с ним ощутил прилив радости – Нина жить будет с нами!
По возвращению с буром застал хозяйку на кухне.
- Валера, вам время ужинать и идти на работу. Вот я тормозок приготовила – с собой возьмете. Дежурство долгое, а вы человек молодой – обязательно проголодаетесь.
Я не стал спрашивать и ломать голову – начала хозяйка уборку в бывшей комнате Казалупа, или завтра приступим вместе? Настроение было – лучше некуда. Это ж здорово, что Нина сюда переедет! Это был как раз тот случай, когда начинается вера в чудеса…
А потом вдруг вспомнил еще одно запланированное дело на сегодня и напрочь забытое в суете дня. Мы должны были в полдень встретиться с кошечкой Софой в её дворе. И Маркиза хотела принять участие в рандеву. А я – надо же! – напрочь забыл.
Досада возникла в душе и набухать стала, как раковая опухоль – все саднит и саднит. С ней я принял объект под охрану, поулыбавшись с милой Татьяной Матвеевной. С этой досадой лег на диван и чуточку прикорнул. К моменту пробуждения досада не только не утихла, но стала ещё сильней. Вероятно, пока я спал, она размножилась простым делением. И если в момент её появления страдали лишь голова и сердце, то теперь она расползлась по всему телу до самых пяток. Я весь от кончиков волос до ногтей пальцев ног, состоял из обиды на себя и пагубной идеи самообвинения. Ничего себе винегретик, да?
С одной стороны сбежавший на родину хохол считает меня тупым и никчемным. И работу мою, и жизнь, устроенную по собственному разумению, он называл дурацкими. А теперь ещё лишил возможности реабилитироваться...
С другой стороны – я забыл о запланированном деле. А ведь на меня надеялись, меня ожидали…
В общем, ничего хорошего.

[santehlit]

Скорей бы Маркиза пришла, на колени села, пошоркалась об меня и забрала отрицательную энергетику. Мы это проделывали не раз. Она всегда реагировала на мое неважное настроение – чувствовала, когда мне плохо, и считала своим кошачьим долгом вылечить в меру своих возможностей. Практически ей это всегда удавалось.
А сейчас мне было так хреново!
Позвонила Лариса Ивановна.
- Валерик, пригласи даму в ресторан – я скучаю.
Под минорным настроением включился в диалог:
- Вообще-то я не готов. Сейчас на работе в рабочем платье… А вы, Лариса Ивановна, такая красивая – я буду комплексовать рядом с вами, что выгляжу очень даже не фонтанно. Кроме нересторанного прикида у меня и внешность самая заурядная – ничего особенного. Подозреваю, что я вам понравился по известному контрасту: она – красавица, он – чудовище. Давайте на завтра отложим мероприятие, а?
- Валера, ты забываешь об относительности всего в этом мире.
- Да меня вышибала просто не впустит – в кроссовках, джинсах и футболке.
- Ты позвони мне от входа – я выйду и решу проблему с охраной. Короче, Валера, ресторан «Арктика» - жду тебя в девять часов. Три часа нам на «разгуляй» хватит…
Вот еще напасть – как мне Маркизе в глаза глядеть? Днем не пришел на рандеву, вечером шляюсь по ресторанам, уклоняясь от нашей встречи…
Позвонил Валентине Олеговне – ну, вы помните: симпатичная таксистка, с которой я познакомился в поездке в Воздвиженку.
- Валентина (отчество мне не нравилось), здравствуйте! Можно сегодня мне вас задействовать?
- Откуда, куда и во сколько?
Деловая, блин!
- От городской публичной библиотеки в 21-00 к ресторану «Арктика».
- На обратный рейс рассчитывать?
- Да, пожалуйста. И вот еще что – у меня сейчас с собой ни копейки наличных денег. Рассчитывая на долговременные услуги, давайте-ка я переведу на ваш счет… ну, скажем, десять тысяч. А вы от него потихоньку отщипывать будете. Когда обнулите – повторим процедуру. Годится?
- Я не против.
- Тогда скиньте мне СМС с вашим номером банковской карточки.
Получив послание, я перевел деньги на компьютере библиотечного методиста.
Готовясь к встречи с Валентиной распечатал с ментовского сайта фоторобот «длинного и тощего» некрофила-убийцы, который сам же помог составить.
Панический ужас как и чувство полной беспомощности перед неизвестным я не хотел пробуждать в душе симпатичной таксистки. Мне хотелось только предупредить её и уберечь от возможной опасности. Я знаю то, что еще не знает ни один полицейский города.
Разговор состоялся на пути в ресторан.
- У вас, Валентина, работа полна риска. Поэтому считаю своим долгом предупредить – в городе орудует банда убийц в составе двух некрофилов. Вот фоторобот одного из двух. Если увидите, ни в коем случае не впускайте в салон, а сразу мне позвоните или в полицию.
- Вы – юный друг полицейских или тайный агент?
Вот этого мне как раз и не хотелось – обратить в шутку серьезное дело.
- Несерьезный подход в серьезных делах чаще всего является причиной больших неприятностей, - возразил я.
- Ну, хорошо. В бардачке скотч – откройте и приклейте робота вашего к крышке за верхний край. Будет у всех пассажиров на виду. А у меня для некрофилов есть электрошокер в кармане. И ещё – я два года дважды в неделю ходила в секцию рукопашных единоборств. Неужто не справлюсь?

[santehlit]

Это неплохо, что она не боится. Но береженого Бог бережет.
- Валентина, я вам еще одно средство предложить хочу. Когда вы в дороге за баранкой, а пассажиров двое – один рядом, другой за спиной – вы практически беззащитны перед убийцами.
- И что это за средство такое? - улыбнувшись, спросила она.
- Боевой кот-телохранитель.
- Чего-чего? – рассмеялась таксистка. – Вы серьезно?
- Абсолютно. Вы представьте собаку-защитника в салоне – всех перепугает, облает, обслюнявит… да и беспомощна она в тесном пространстве. А кот-телохранитель лежит себе спокойненько на задней панели и наблюдает за всеми. Пассажиры его не пугаются – многие захотят погладить, на руки взять – только вы не разрешайте. Он – не забава, он на работе и, поверьте мне, хорошо знает свое дело. Как только кто-то из пассажиров захочет совершить против вас агрессию, он его тут же уконтропупит.
- Каким образом?
- Нападет, лицо оцарапает… В тесном салоне у него большое преимущество.
- А вы знаете, что мне потом за это будет?
Хороший вопрос. Хотел бы я посмотреть на человека после его схватки с боевым котом. М-да… А если он действительно совершит нападение на урода, который только подумает о каких-то преступных действиях против водителя такси, но уличенным в них не будет – что тогда? Разумны сомнения Валентины. Во всяком случае, я её понимал, но ответил так:
- Знаю точно, что на вас не наденут макинтош деревянный, и траурная музыка в вашей квартире играть не будет.
Валентина нахмурилась.
- Если только попробовать…
- Завтра по моему звонку вы подъедите и получите кота-телохранителя.
- Как его кличут? А мы с ним подружимся?
- Подружитесь непременно. Но имя пока сказать не могу.
- Не понимаю, Валера, вы что – кошек обучаете таким штукам?
- Считайте так.
- Ну, дела… Тронулась в путь Россия – у каждого свой бизнес! Сколько будет стоить ваши с котом услуги?
- Вам бесплатно.
- Ну, если все правда, что вы говорили, и кот ваш докажет свою полезность, я тоже вас буду возить бесплатно в любое время дня и ночи.
- Договорились.
- Но деньги ваши уже пришли – надо работать.
Напряженные мышцы её лица расслабились. Видно, такой вариант ей показался вполне симпатичным. Валентина успокоилась и даже развеселилась:
- Как говорится, не попробуешь – не узнаешь. Сажайте вашего кота в машину. Он на смену будет приходить или жить у меня останется?
- Он будет с вами везде и всюду – хоть дома, хоть в театре, хоть в кино… На плечо посадите – и все: ничего не бойтесь даже в темных переулках.
- Но у меня дома есть кошечка Люся.
- Кот-телохранитель – мера временная. Вот поймаем убийц-некрофилов, и он вас покинет.
- А если привыкну?
- Будет вашим.
- Ну, спасибо, Валера.

[santehlit]

Мы подъехали к ресторану «Арктика». Меня действительно вышибалы не впустили, но Лариса Ивановна разрешила проблему. Потом накинулась с упреками:
- Валера, начальство уже косится на меня. Из-за тебя, между прочим. И что мне делать? По-прежнему прикрывать тебя после громкого задержания гражданки Пинчук вряд ли удастся. Если ты немедленно не расскажешь мне все о своих талантах, я умываю руки…
- Я все вам сказал, - пытался сопротивляться, но понимал, что мои жалкие потуги не имеют смысла.
Спорить с Ларисой Ивановной я не мог. Не умел, что ли? Или смелости не хватало? Всю жизнь это было одной из моих проблем.
Она разлила графинчик водки в фужеры. Залпом выпила сама и меня заставила. Потом приступила к допросу, опытным взглядом опера вглядываясь в мое лицо. А у меня голова завальсировала от алкоголя и в душе добавилось решительности…
- Что за бизнес у тебя сверхсекретный? – гневно вопрошала майор полиции. – Почему ты, пользуясь нашей дружбой, держишь меня в неведении? Я бы никогда с тобой так не поступила. Вот меня со службы выгонят, и ты меня бросишь – что тогда будет?
Ну вот, так я и знал. По крайней мере ясно одно: Ларису не устраивает роль покровителя без гарантий и позитивных перспектив. Хотя она вроде мечтала сделать карьеру, пользуясь мною. Что изменилось?
- Вы же, Лариса Ивановна, говорили, что в контакте со мной сможете сделать себе карьеру.
- Не выкручивайся! Ты получаешь с каждого дела бабки, а я вынуждена перед начальством стоять раком, тебя прикрывая. Ты считаешь такое сотрудничество – в порядке вещей?
Нет, конечно. Надо что-то уступить, в чем-то признаться…
- Я уже говорил – все дело в моих способностях парапсихолога. Можете начальству об этом доложить.
- Не выдумывай! – порой полицейской безапелляционности майора можно только позавидовать. – Ты понимаешь, чего я хочу – полноправного участия в деле.
- Я готов вам платить.
- Меня интересует карьера.
- Но я же не генерал полиции, я – скромный парапсихолог.
- Я хочу знать все о твоих способностях, чтобы использовать их в своих интересах. Это понятно?
Даже очень.
- Вы хотите моими способностями манипулировать своим начальством?
- Ну, допустим.
- Побойтесь Бога! Это не допустимо! Мы с преступностью боремся, а не с…
Господи, куда же нас заведут эти препирательства?
- Ну, знаешь…
Лариса осеклась и внимательно посмотрела на меня, буравя недоверчивым взглядом.
Я остановил вальсирующую голову и собрался с мыслями.
- Значит так, Лариса Ивановна, выслушайте ультиматум. Если хотите продолжать сотрудничество, я буду обращаться по-прежнему к вам. В «Арктике» открою кредит на ваше имя и после каждого успешного дела буду перечислять известную сумму. Думаю на халявную выпивку вы найдете себе кавалера получше. А меня увольте от наездов…
Однажды я должен был это сказать. А потом попытался уйти…
- Валера… - её голос так явственно задрожал, что мне захотелось тут же броситься к ней, обнять, прижать к себе, утешить. – Не уходи. Посиди со мной. Больше мы к этой теме не вернемся. И будь, что будет…

[santehlit]

- Все будет хорошо, - предположил я, стараясь казаться спокойным и даже веселым.
Лариса наконец перестала изображать фонтан, из которого вместо воды брызжет полицейская энергия пополам с женской экспансией (т. е. желанием приручить мужчину), и мы прекрасно провели остаток вечера – ели, пили, танцевали…
Между прочим, Лариса, изрядно охмелев, шепнула мне в танце:
- Ты наивно полагаешь, что все женщины вокруг влюблены в тебя. Ошибаешься: ты им нравишься, а люблю тебя только я…
Маркиза ждала меня, свернувшись калачиком на диване, который и для меня служил предметом отдыха. Она спала или делала вид, что спит, прикрыв мордашку хвостом. Я не забыл про неё и привез из ресторана кусочек красной рыбы великолепного приготовления. С него я и начал наше общение…
«Я был в ресторане с Ларисой Ивановной».
«Я поняла».
«А днем замотался и напрочь забыл о встрече с кошкой ювелира. Ты с ней общалась? Что она сказала? Старику можно верить?»
Задал самые главные вопросы, которые весь вечер мучили меня, и с огромным облегчением услышал, что Софочка поручилась за своего хозяина и согласилась сотрудничать с нами, что по сути подразумевает – шпионить. Впрочем, ничего удивительного – кошки весьма солидарны меж собою. Это коты дерутся за самок и территорию. Но дайте время мы направим и эту энергию в нужное русло.
«Отлично. Не откладывая в долгий ящик, попрошусь к ювелиру на рандеву. Надо только на крутой телефон заснять наши побрякушки, чтобы он знал, о чем идет речь».
Снова дел назавтра невпроворот! Предстоит еще позвонить Нине – мне кажется, что семь дней разлуки уже истекли или намедни кончается срок. Её встретить, котов из Воздвиженки привезти… Как нужен помощник! Или помощница… Кому можно довериться? Как не ошибиться? Тонкий знаток кошачьих душ, совсем не разбирающийся в человеческих.
Сказано, честно говоря, громковато. Но позиция «свой среди кошек, чужой среди людей» делает меня бесконечно одиноким.
«И вот кстати…» - я рассказал Маркизе о своей задумке по индивидуальной защите таксистки Валентины от некрофилов-убийц и прочих опасностей. – «Ты выделишь ей кота-телохранителя?»
«Хорошо», - согласилась Маркиза.
«Проинструктируй его как следует – чтобы никакого своевольства. Строгий настрой на исполнение порученных функций».
«Хорошо-хорошо», - её глаза наблюдали за мной внимательно и с сочувствием: поскольку язык мой заплетался, а глаза слипались.
«Тогда завтра с утра подойду на фабрику».
«Сразу после дежурства?»
«Надо решить вопрос с новым мобильным телефоном. Сим-карта останется прежней – думаю, что паспорт не потребуют».
«Все вопросы исчерпаны? Ну, тогда я пойду, а вы отдыхайте».
«Да вроде все», - я пожал плечами. – «Кажется, ничего на этот раз не забыл».

10

Вот почему говорят – утро вечера мудренее! Стоило мне проснуться, сразу вспомнил, что кроме рандеву с кошкой ювелира, забыл вчера еще об одной вещи – когда были с Ларисой в ресторане, телефон в кармане щекотал ягодицу своей вибрацией, а я так и не удосужился полюбопытствовать, чей был вызов.

[santehlit]

Ну конечно же то была Нина. Наверное, она сегодня приезжает, и мне надо её встретить. А до меня, как это стало уже привычным, в нужный момент не дозвониться. Бедная девочка, как она терпит такого вахлака-кавалера?
Сгоняв в туалет и умывшись, привел голову в состояние полной боевой готовности.
Было шесть-тридцать утра. Настроение поднялось. Затрепыхалась надежда – может, не все еще потеряно. Взмахи её крыльев усадили в кресло и заставили набрать номер Нины. Рассудком понимал, что ничего страшного не могло случиться, но, к сожалению, кроме рассудка, у людей наличествует уйма других совершенно излишних придатков – например эмоции и ощущения. Пока шли звонки, я молился – Господи, пусть будет приезд, а не Пушок с цветком в зубах. Господи…
Задорный голос Нины:
- Нашелся, совсем пропащий? Где на этот раз телефон забыл?
- На столе. А сам отлучился в туалет.
- Посмотреть, вернувшись, не догадался?
- Увы и прости.
- Ни-за-что… Ты наказан.
- Что на этот раз?
- Не знаю. Придумаю – день впереди. Ты меня встретишь, Валера?
- С электрички? Во сколько?
- Точно не знаю, во сколько приходит… Но примерно за час до отправления назад. А провожал ты меня в десять-двадцать – прикинь…
- Хорошо. Успеваю. Прямо с работы – на вокзал.
- Тогда до встречи.
Мне кажется, Нина впервые попрощалась – обычно прерывала связь в самом интересном месте.
Мой напарник по работе в нутре дивана хранил подушку и одеяло, а я штормовку на случай дождя. В неё и вырядился, памятуя о коте, которого придется транспортировать на плече.
Сначала пришла уборщица. Но это еще не смена – ключ от парадного входа я сдаю кому-нибудь из ответственных работников. Первой была Галина Матвеевна.
- Прекрасно выглядите, Валера! Наверное по утрам наматываете легкой рысцой круги вокруг здания? Это полезно. А вечерами читаете книжки – тоже занятие не во вред здоровью. Завидная у вас работа!
Не стал поддакивать:
- Бегать по утрам можно в любом месте, если погода позволяет. А с книжкой еще комфортнее в кресле у камина.
- Согласна, - улыбнулась она.
Её теплая сухая ладонь коснулась моей в момент передачи ключа.
- В следующее воскресенье здесь, в библиотеке состоится творческая встреча всех литераторов нашего города. Приходите со своей девушкой – мне кажется, она интересуется. Да и вам не без пользы будет. Мне думается, из вас, Валера, может получиться писатель. Стоит только однажды отважиться… А чувства к любимому человеку – это повод. Обещайте мне, что придете.
Я плечами пожал:
- Скажу Нине. Если она захочет, мы придем.
Вот елки зеленые! Неужели она меня все-таки дожмет, и возьмусь за перо – ведь я же послушный малый.
- Посидите, посмотрите и послушаете наших творческих людей – может и у вас желание возникнет выступить с Ниной в соавторстве. Поверьте мне – ничто так не привязывает людей, как общее увлечение. Вот я с ней тоже поговорю. Вы хотя бы начните – выберите тему, напишите несколько страниц, а там я скажу: пойдет дело или нет. Уверена, что у вас все получится – молодые, красивые и талантливые…

[santehlit]

- Я даже не знаю, о чем писать.
- О чем-то хорошо известном вам, что не требует сбора материалов. Может, Нина подскажет… Мне кажется с ней вам здорово повезло – она тонко и глубоко умеет чувствовать.
- Она через час приезжает. Простите, Галина Матвеевна, мне надо бежать на вокзал…
Но помчался не на вокзал, а к швейной фабрике.
Маркиза уже исполнила мою просьбу и подобрала в телохранители для таксистки Валентины боевого кота, очень похожего на лису чернобурку – сам весь сажного цвета, белые лишь кончик хвоста и пятнышко на груди.
«Его зовут Домино» - представила Маркиза.
«Ты знаешь свои обязанности?» - поинтересовался.
«Да» - важно ответил тот.
«Повторенье – мать учения. Слушай меня: твоя задача – быть всегда с клиентом рядом. В машине внимательно наблюдать за пассажирами и улавливать их мысли. Без реальной угрозы насилия не смей нападать: хозяйке потом не рассчитаться за взбесившегося кота. Уяснил?»
«Ага».
«Сейчас я её вызову».
«Тебя ждут веселые деньки», - посочувствовала Маркиза коту и напутствовала. – «Собери всю свою волю и не подведи нас. Твой успех – наша победа».
«Будьте спокойны, госпожа президент» - кивнул Домино.
Вот как у них теперь!
И она на мои мысли:
«Дисциплина прежде всего. Я подобрала тебе лучшего из лучших. И очень надеюсь, что он нас не подведет. Иначе кастрации не избежать».
«Ты серьезно?»
«Да шучу, конечно».
«Маркиза», - засмеялся я. – «Ты стала циничной до неприличия».
«Я всегда была такой. А вы думали, став президентом, в корне изменилась?»
«Нет, я радуюсь, что ты прежняя. Друзьям для внутреннего комфорта необходимо чувство стабильности и узнаваемости».
«Я рада, Валера, что вы считаете меня своим другом».
«Ну и прекрасно! Нам пора» - и Домино. – «Сейчас ты познакомишься со своим клиентом. Если понравится дама и будет предлагать тебе кров, оставайся – живи, но не забывай, что ты принес клятву делу приюта «Швейная фабрика»».
Валентину, подъехавшую за рулем такси, мы поджидали на тротуаре. Черный кот сидел у меня на плече, вцепившись когтями в ткань штормовки.
Я сел на переднее пассажирское кресло, перетащил телохранителя на колени, погладил по холке и представил:
- Его зовут Домино. А эта Валентина – твоя хозяйка.
Та пересадила кота на свои бедра, погладила, чмокнула между ушами и сказала вдохновенно:
- Какой симпатяга!
Ответ прилетел незамедлительно, но услышал его только я:
«Взаимно».
- Вам надо подумать о наплечнике, - сказал, похлопав себя по плечу. – Видели где он у меня сидел? И удерживали его от падения когти. Так что не будет излишней какая-нибудь подкладка из толстой замши, но неподвижной относительно тела…
Взял кота в руки и пересадил на заднее сиденье.

[santehlit]

- А в машине твое постоянное место там, где аптечка…
Домино послушно улегся на задней панели.
- Как он вас слушает! – удивилась Валентина. – Будто речь человеческую понимает.
- Еще как понимает! Вы с ним почаще общайтесь – он к вам привыкнет.
- Усвоила. Куда едем?
- На железно-дорожный вокзал.
Мы туда прибыли раньше, чем часовая стрелка достигла девяти. В справочной я узнал, что нужная мне электричка еще не прибыла. А о прибытии диспетчер объявит так, что во всех помещениях ожидающие услышат.
Вернувшись к машине, пригласил Валентину в пельменную перекусить.
Она улыбнулась:
- Безналичный расчет ваш, а наличкой – мой?
- Нет, сегодня у меня что-то есть. Из кармана штормовки достал горсть купюр и монет, прихваченных на швейной фабрике.
- Сколько здесь?
Пожал плечами – не считал, мол.
- Хорошо. Если не хватит я доплачу. Валера, не одолжите мне куртку? – хочу с Домино пройтись по вокзалу.
Штормовку я ей уступил, а кота-телохранителя усадил в капюшон за спиной. Впрочем, передние лапы боевого кота покоились на плече Валентины – он всегда был готов к прыжку.
Так и проследовали в пельменную, удивляя встречных прохожих.
Завтракая, Валентина предложила коту пельмень на вилке. Тот взял аккуратно зубами, уложил еду на свои лапы и, откусывая маленькими кусочками, не спеша и культурно расправился с угощением. Один пельмень умял, от второго отказался, отвернув морду. И это правильно – боевой кот должен быть в форме.
Таксистка восторгалась:
- Какой воспитанный и культурный!
Домино муркнул – приятно слышать.
- И вежливый. Ну просто сладкая карамелька, а не телохранитель!
- Подожди, он себя еще в деле покажет. Хотя, не дай то Бог…
Валентина трижды сплюнула через левое плечо – тьфу-тьфу-тьфу… - на правом лапы Домино.
Объявили о приходе ожидаемой электрички. Я помчался на платформу, Валентина вернулась в машину. Чтобы не разминуться с Ниной в толпе, выбрал место у самого начала остановившейся электросекции. Мимо люди идут бесконечною вереницею – на вокзал, на стоянки такси и автобусов… Моей возлюбленной все нет.
Наконец, на полупустом перроне я увидел её у дверей третьего вагона – ужасно красивую и несчастную. Наверное, она опять ждала от меня подвоха. Но потом увидала, обрадовалась, запрыгала на месте, замахала рукой – мол, ко мне, скорее сюда, Валера!
Когда подбежал, Нина мне объяснила:
- На меня столько всего нагрузили – я не в силах вытащить из вагона. Брат собирался со мной поехать, но я отговорила – сказала, что меня подружки встретят: толпой унесем. А подружек-то нет, только ты… Пойдем в вагон.
Две полипропиленовых громадных сумки, с которыми обычно вояжируют «челноки», были набиты подзавязку. Я едва их снял с багажной полки. Кто же туда поднял?
С трудом выбрался из вагона. А на перроне Нина взялась за одну ручку баула – какая-ни-какая, а таки помощь. Так и поплелись на стоянку такси с частыми «перекурами». А в сумках что-то позвякивало и утробно хлюпало, навевая мажорные мысли желудку…

[santehlit]

Пристроив в багажнике нашу ношу, мы сели с Ниной на заднее сиденье, взяли друг друга за руки и стали играть в «немигалки», любовно пронзая друг друга взглядами. Впрочем, её не надолго хватило – тут же привлек внимание Домино.
- Это ваш кот? – спросила Нина водителя.
- Мой, - ответила Валентина.
- А что он тут делает?
- Меня охраняет. Попробуйте схватить меня сзади за шею, и он расцарапает вам лицо.
- Ой! – испугалась Нина. – Зачем же мне хватать вас за шею? И я не хочу быть расцарапанной.
- Тогда сидите спокойно, и он вас не тронет, - хмыкнула Валентина. – Куда едем?
Хороший вопрос.
- Куда? – переспросил Нину.
- Ты же к себе приглашал. А в общежитии сейчас пусто и скучно – девчонки на практике. Или все отменяется?
- Почему отменяется? Таисия Павловна ждет квартирантку. Я, правда, замотался и сейчас не скажу в каком состоянии комната. Но день с нами – ка-ак навалимся вместе с тобой, ка-ак произведем в ней генеральную уборку…
- Годится, - весело рассмеялась Нина. – От швабры дома к лентяйке в гостях – маршрут мне известен.
- Тогда, - это я уже Валентине, - на проспект Космонавтов.
И тут я, кажется, понял состояние Нины – она стесняется. А чтобы не очень, затеяла некую игру в бесшабашную сельскую девушку и городского жителя. Мне стало интересно и весело. Но решил пока не выпендриваться – только поддакивал и подыгрывал…
- Мне там всего наложили, - Нина назидательно подняла пальчик. – Нам за месяц не съесть.
- Ничего страшного. У Таисии Павловны в каждой комнате холодильник и на кухне тоже есть – все забьем подзавязку, но харч сохраним.
- А я предлагаю другой путь. – из Нины так и перло наружу лукавство. – Мы сегодня устроим банкет в честь нашей встречи, моего приезда и новоселья. А потом ты договоришься с Галиной Матвеевной, и мы накроем стол в библиотеке – посидим, поговорим, послушаем её стихи…
- Да, вот кстати… Буквально сегодня утром на работе Галина Матвеевна вспоминала тебя и приглашала в ближайшее воскресенье на литературный «капустник». Пойдем?
- Обязательно и всех угостим.
- Туда надо кроме закусок принести что-нибудь творческое свое – стихи или прозу…
- Вот и подумаем на досуге. Вечером…
- Вечером я на работе.
- Ах да! Если твоя хозяйка что-нибудь не затеет, я приду в твою библиотеку – посидим и подумаем, с чем можно явиться на литературный «капустник».
- Галина Матвеевна тоже рекомендовала нам творческое соавторство. Мол, высокие чувства рождают великие мысли…
Я уже чувствовал, что наше совместное проживание с Ниной в одной квартире превратится для меня в неиссякаемый источник наслаждения общением. И вместе с тем я порой ловил её взгляд на себе, в котором явно просматривалось обожание и восхищение. Но в разговорах она ничего такого себе не позволяла. Этим наблюдением я был растроган до глубины души. Наши чувства, похоже, взаимны…
Общаться с Ниной было легко. Она каким-то невероятным чутьем угадывала темы, которые я обсуждал с удовольствием и которые были мне неприятны.

[santehlit]

Её красота… Ой, я, наверное, уже мозоль натер, талдыча об одном и том же. Вот если Нину сравнить с цветком, то ближе всех к ней мимоза – такая же нежная и хрупкая, готовая увянуть от неосторожного слова или прикосновения…
Ах, Нина-Ниночка, счастье моё!
Одну сумку, взяв за ручки, мы подняли с Ниной в квартиру. А за второй я притопал один. Моя любимая попала в поле внимания Таисии Павловны, а это такая гравитация, что нет никаких сил оторваться.
Спустившись к машине попросил Валентину:
- Заказ принимаете? Надо сгонять в Воздвиженку и привезти оттуда трех котов.
На её удивленный взгляд:
- Все очень просто. Приедете, остановитесь, где вам удобно, и выпустите из машины Домино. Он приведет вам пассажиров. Высадить их надо будет возле швейной фабрики.
Валентина, усмехнувшись, руки развела:
- Нет вопросов, шеф – хотя загадка на загадке.
Я коту:
«В Воздвиженке надо забрать трех наших агентов – миссия их успешно выполнена. Скажи, что за мною презент. Доставите их к швейной фабрике. Ну а тебе – надежной службы!»
«Все будет сделано, шеф», - ответил Домино.
Поднявшись в квартиру с баулом, женщин застал в бывшей комнате Казалупа – а теперь Нины.
Таисия Павловна оправдывалась перед новой квартиранткой:
- Я убралась, как смогла. Но мебель не в силах двигать. А под нею, наверное, горы пыли. Вы как, Нина, настроены менять дизайн?
- Конечно, давайте все передвинем – кровать сюда, комод туда, холодильник в угол, а шкаф к стене… Теперь у нас есть мужчина – главная движущая сила общества…
И закипела работа.
За два часа мы не только изменили интерьер комнаты, но и наново её помыли и вычистили. Обе женщины были довольны. Если одна потрясающе выглядит всегда, то вторая явно помолодела, посвежела, подтянулась… Вот так положительные эмоции преображают даже пожилых людей.
Только я упрел.
Закончив с комнатой, взялись за разборку баулов. Все холодильники забили, а банки еще остались.
- Это варенья, - сказала Таисия Павловна. – Ни черта им не сделается и в сарае. Снеси, Валера, поставь на землю и прикрой какой-нибудь дерюжкой. Место освободится, и до них доберемся.
Понес банки в сарай, загрузив их в баул.
«Гость долгожданный!» - то ли обрадовался, то ли упрекнул рыжий кот Василий.
«Так получилось» - оправдывался я. – «Хозяйка теперь преобразилась и без сопровожатых ходит в сарай. А у меня дел выше головы. Давай условимся – все новые новости через Маркизу. До швейной фабрики не так уж далеко. А на сей час есть информация?»
«Как же не быть – работаем чай. И вы даже представить себе не можете, кого мы пасем сейчас».
«Настоящего наркобарона?»
«Круче берите – бандитский общаг».
«Ты в своем уме, Базилио? Нашел с кем связаться! Одно дело – наркоторговец-одиночка, и другое – целое мафия. Да они нас в асфальт закатают!»
«Не трусьте, Валериан (это в отместку за Базилио?). Мы не полезем в тему, очертя голову. Потихонечку да помаленечку, шаг за шагом… Общаг ведь не наркотики – он никуда не денется, а от времени только бухнет… И вот когда плод созреет, мы его слямзим».

[santehlit]

«Маркиза в курсе?»
«Пока нет».
«Посвяти её. Без её добра я и шагу не ступлю в этом направлении».
«Само собой. Но что мы имеем на данный момент? Знаем, что общаг есть. Знаем, у кого он хранится и где. Вопрос – как подобраться?»
«Что он из себя представляет?»
«Большой чемодан и в нем пачки купюр».
«Какого цвета?»
«Зеленого».
«Доллары что ли?»
«Возможно».
«От кого информация?»
«Я сам видел. Вот как вас».
«Есть в среде врагов союзники»?
«Кот Фантомас. Несговорчивый малый, но дожмем».
«Своди его к Маркизе».
«Обязательно, если сам не уломаю».
«Ну, как созреет тема – бегом к Маркизе. Договорились? А это вам…»
По пути в сарай заглянул в магазин и приобрел сосисок для кошек.
«Кстати, Базилио, у меня есть новости от Маркизы. Проект приюта «Швейная фабрика» закрывается. Открывается новый: каждому коту – благоустроенную квартиру с хозяевами».
«Это как?»
«Служить надо будет – семейным лекарем, телохранителем… Короче полезным быть человеку. Ты со своей сарайной группировкой навестил бы Маркизу на досуге – она вам все толково расскажет».
«Заметано».
Я поставил банки в углу сарая. Накрыл мешком из-под картошки.
«Вам под охрану», - сказал обитателям и удалился.
Женщины уже готовили обед в четыре руки.
- Будет банкет? – поинтересовался, увидев сервировку стола.
- Что-то похожее, - ответила Нина.
А Таисия Павловна заполнила музыкой всю квартиру, распахнув дверь в свою комнату. Нечто классическое… может быть, Верди… но замечательное!
Время летело незаметно.
Мы уже сидели за столом, когда позвонила Валентина:
- Валерий, Домино привел двух котов. Вернее, их тут десятка полтора собралось, но в салон запрыгнули лишь трое вместе с моим телохранителем. Мои действия?
Тут я вспомнил, что один из командировочных должен остаться в Воздвиженке руководить её кошачьей коммуной и нашим новым филиалом. Интересно, кто вызвался добровольцем?
- Все нормально. Привозите двух. Высадите их возле швейной фабрики.
- У них там что – притон?
- Приют.
- Понятно.
По случаю новоселья мы распили бутылку шампанского.
- Ну что, молодые люди, - спросила Таисия Павловна, отстраняясь от стола. – Будем придерживаться правил коммуны? После сытного обеда по закону Архимеда полагается сончас… Тогда – по каютам!

[santehlit]

Собственная комната в благоустроенной квартире, казалась Нине игрушечной и ненастоящей. Она никак не могла свыкнуться с мыслью о том, что здесь можно жить обычной жизнью – стирать, убирать, готовить еду… - чувствовала себя в гостях.
А вот сейчас надо заснуть в самый неподходящий час. Хозяйка-старушка, понятно, устала. Валере в ночь на работу. А ей-то к чему дневной сон? Но послушная и несвоевольная девушка заставила себя раздеться и лечь под прохладное одеяло…
От неожиданных перемен и ещё от шампанского голова пошла кругом.
Приди же, приди, сон долгожданный!
А у меня, как всегда, срочных дел по горло. Но сегодня исключительный день, и почему бы не попробовать прилечь – может, усну.
Лег и уснул. И так мы все разоспались, что до работы мне остался ровно час, когда я проснулся. Блин, как время во сне летит!
Сунулся на кухню перекусить – следом Нина, немного заспанная, но как всегда, ужасно прекрасная.
- Ты на работу тормозок берешь?
- Когда Таисия Павловна предлагает.
- Сейчас соберу, - сказала она, по-хозяйски заглянув в холодильник. – Ты пирожки с чем любишь – с мясом или капустой?
- Как однага, так и другага, - ответил я, блеснув голодным взглядом.
- А термос у тебя есть?
- Нет. Зачем он? На работе все это есть – и заварка, и чайник, и даже дежурное печенье…
- Тогда к тебе полезно ходить в гости.
- Приходи, если Таисия Павловна отпустит.
- А мы вместе придем.
- Подозреваю – она тебя у меня очень скоро отобьет, - сказал вежливо и негромко, но весьма и весьма убедительно, а потом опустил голову и горестно вздохнул.
Нина молча погладила меня по голове и вернулась к организации тормозка.
Пирожки были слишком вкусны, чтобы ждать, когда проголодаюсь. Вышел из дома, достал из пакета – съел для распробы один, потом второй… Когда дошел до места работы тормозка не стало. Даже Маркизе не оставил!
Надо будет Нине позвонить – если пойдет ко мне пусть прихватит.
- А вот и солнце наше незаходящее! – встретила меня витиеватой фразой Галина Матвеевна.
А я подумал о себе – вот проглот! Надо было приятную женщину угостить чудесными пирожками – сколько раз она меня угощала остатками пиршества библиофилов и плодами своего кулинарного творчества. Может быть, я за это и люблю свою работу.
- Встретили невесту?
- Да, и она высказала желание поучаствовать в воскресном капустнике. Обещала даже что-нибудь написать для публичного прочтения.
- Как замечательно все получается. Жду вас в воскресенье!
И Галина Матвеевна ушла.
Тихо в читальном зале. Господи, как же я люблю эти часы! Лежа на диване с книжкою на груди, а в мечтах – далеко-далеко…
Лицо чуть дрогнуло, прощаясь с остатками сна, глаза открылись.
«Ты чего?» - спросил Маркизу, сидящую на полу рядом с диваном.
«Ничего. Просто смотрю».
«Зачем?»
«Так просто. Смотрю и все. Радуюсь, что вы у меня есть».
«Не выдумывай. Новости есть?»
Настроенная на романтичный лад, Маркиза промолчала – не до них, мол, сейчас.

[santehlit]

«Хотел угостить тебя домашним пирожком, но не донес – слопал дорогой. А тебе в киоске приобрел блинчик с творогом. Будешь?»
Маркиза не обиделась на мою прожорливость.
«Сегодня ничем не занимался – приехала любимая девушка, весь день был с ней. Завтра она на работу выйдет, и мы займемся своими делами. Кстати, рыжий Василий был у тебя? Он подбирается к бандитскому общагу – как бы чего не напортачил. Ты пригляди за ним».
Маркиза прикончила блинчик с творогом и облизнулась.
«О делах завтра поговорим. Сегодня устроим разгуляй – ты весь горишь в любовной горячке. Это прекрасно, но в тоже время… Хочешь, я тебя немножечко охоложу?»
«Я не против, но сейчас позвоню Нине».
Снова лег на диван. Маркиза на подушке вокруг моей головы свернулась. Набрал номер любимой.
- Представляешь? – пришел на работу, лег на диван и снова заснул. Вы не приходили с Таисией Павловной?
- Нет. Если бы пришли, а ты не открыл – позвонили.
- Логично. Чем занимаешься?
- Сейчас телевизор смотрим. А вечером ходили кормить кошек в сарай.
- Тебе не скучно?
- Мне никогда не бывает скучно. Разве что, без тебя тоскую.
- Утром увидимся.
- Тогда до утра.
Терапия Маркизы мне помогла – я снова уснул (третий раз в этот день!), а она тихонько ушла.
В половине четвертого ночи разбудили меня соловьиные трели.
Звонила Валя:
- Валера, выручайте! Я, кажется, здорово влипла. На меня напали, а Домино ослепил одного мужика. Другого я сбила машиной – того, с вашей картинки…
- А лишенный зрения– короткий и толстый?
- Вроде бы.
- Господи, Валя – на вас напали некрофилы. Где вы? Что с вами?
- Со мной ничего, а им досталось. А я сейчас у северного входа в городской парк. За вами приехать?
- Оставайтесь на месте и следите за ситуацией, если это безопасно. Я прибегу минут через пятнадцать.
Потрясающим был день и ночь потрясная!
Я закрыл библиотеку на ключ, помчался к парку.
Чтобы было все понятно, давайте-ка немного отвлечемся – я расскажу вам о Валентине. У неё был муж Сергей, дочь Алиса четырех лет и мама-бабушка Аня. Вчетвером они проживали в трехкомнатной квартире. Алиса ходила в садик. Бабаня пенсию получала и вела хозяйство. Мама Валя, закончив индустриальный техникум, работала мастером на заводе. Папа Сережа калымил на стройке – у него была своя шабашка. Жили не бедно, ни в чем не нуждались. Пока…
А потом Сергей погиб. Его тело бездыханное нашли в самом низу не огражденного лестничного пролета – то ли упал случайно, то ли столкнули…
Сильно переживала Валентина. А с маленькой Алисой случился стрессовый ступор – очень она была привязана к отцу. После его гибели сама не своей стала – не улыбнется, не засмеется – все молчит или плачет. Худеть стала, с лица спала…
Бабушка и мама наперегонки таскали её по врачам. Все бесполезно – девочка угасала…

[santehlit]

Потом кто-то подсказал – неподалеку от нашего города есть бальнеологическая лечебница, где лечебными грязями и минеральными водами лечат любые напасти. Но удовольствие и надежда на излечение стоили немалых денег.
Пристроив туда бабушку с внучкой, Валентина, покинув завод, села за руль автомобиля, который от мужа остался. Стала работать в частном такси – сутки через сутки. А в дни отведенные отдыху – бомбила, то есть мыкалась по остановкам автобуса, поджидала пассажиров у железнодорожного вокзала… В машине и ночевала, питалась в забегаловках, дома появлялась, чтобы покормить кошку и рыбок в аквариуме…
В ту ночь, закрыв на замки двери, она спала в машине на стоянке такси возле железнодорожного вокзала. В три часа ночи в окно постучали.
Валентина, чуть опустив стекло:
- Куда вам?
Крепко сбитый мужик невысокого роста хрипло сказал:
- В сады «Витамин».
- Четыреста р.
- Что так дорого?
- Ночной тариф. Или ждите утра – будут автобус и электричка.
- Ладно едем.
Валентина открыла дверь. Мужик сел. Увидев портрет на крышке бардачка, озадаченно спросил:
- Кто это?
- Преступник, разыскиваемый полицией.
- А зачем он здесь?
- Менты повесили.
Только тронулись, мужик говорит:
- Рули ближе к парку, вход от завода…
- Зачем?
- Жену прихватим?
- Плюс пятьдесят р.
- Это почему?
- Четыре сотни напрямую – плюс пятьдесят за всякие выкрутасы: другой маршрут, остановка и прочие капризы клиента, - Валентина притормозила. – Так едем или не едем?
- Едем-едем…
У северного входа в парк под огромными соснами маячила долговязая фигура мужика.
- Это ваша жена? – усмехнулась водитель и вдруг узнала лицо с картинки. – Э, нет, уважаемый, этого мы не возьмем.
А поскольку пассажир уже распахнул дверцу и рукой махал, приглашая приятеля, Валентина через него потянулась прикрыть дверь и одновременно надавила на педаль газа, выворачивая влево руль. Увидев перед глазами беззащитную шею, пассажир замахнулся ударить по ней ребром ладони. Как этому его учили в войсках ВДВ. Как это практиковал он в Чечне, ломая выи боевикам и не только…
На мгновение опередив, Домино со свирепым рыком прыгнул к нему на загривок и, запустив когти передних лап в глазные яблоки, напрочь лишил зрения. Истошно вопя, мотая головой и брызгая кровью, мужик вывалился из машины – причем только передней частью: ноги зацепились за комингс. Сбив бампером набегающего некрофила, Валентина вырулила от обочины и помчалась прочь. Выпавший из машины пассажир кувыркнулся вдоль своей оси несколько раз. Дверь захлопнулась сама…
Ослепленный котом орал и матерился. Потом стал кричать:
- Афоня, сволочь, помоги мне! Где ты?
Худой и длинный, сбитый машиной, лежал неподалеку и стонал.
- Эта падла мне по ноге прокатилась…

[santehlit]

Проскочив квартал, Валентина остановилась. Осмотревшись в зеркала заднего вида, развернула машину и осторожно поехала обратно, предварительно защелкнув двери на замки.
В свете фар ей представилась такая картина… Два мужика, сидя на земле, прижимались к кирпично-чугунной ограде парка. Полукружьем ходил черный кот Домино и порыкивал на них угрожающе.
Посозерцав картину, Валентина успокоилась и позвонила мне:
- Что делать, Валера?
Когда я примчался, картина ничуть не изменилась – все действующие лица на своих местах. И преступники уже не вопили, а тихонько переговаривались.
- У меня, кажется, открытый перелом – вон штаны как промокли. Посмотри, Петро.
- Чем, твою мать? Мне глаза котяра выцарапал. Кстати, это он рычит?
- Он. Охраняет падла. И машина вернулась. Мужик какой-то примчался. Сейчас нас сдадут ментам. Если я раньше не сдохну от потери крови.
- Да хрен ты сдохнешь. Кровь твоя мочой воняет…
Мы вернулись в машину.
- Что делать, Валера? Как из ситуации будем выкручиваться?
- Ну, во-первых, Валентина, успокойтесь. Вы задержали опасных преступников и вам полагается премия в два миллиона.
- Но Домино одного лишил зрения, второго я сбила машиной.
- Все возможно при задержании, когда преступники оказывают сопротивление. Впрочем, мы сейчас позвоним знающему человеку, и она поможет нам разрулить ситуацию должным образом.
Я набрал номер Ларисы Ивановны. На пятый звонок она откликнулась:
- Что случилось, Валера? Почему в такой час?
- Дело чрезвычайной важности и срочности. Мне нужна ваша помощь.
- В каком вопросе?
- Рассказывать долго – лучше это увидеть своими глазами.
- Снова загадки?
- Лариса Ивановна, вы хотите принять участие в задержании двух безуспешно разыскиваемых полицией убийц-некрофилов?
- Как это?
- А вот так – вы приедете, и я их вам сдам.
- Куда ехать?
- К городскому парку… не главный вход… там напротив завод за соснами.
- Хорошо. Поняла. Буду через полчаса.
Сидим, ждем майора полиции. Вот и она.
В ситуацию вникнув с рассказа Валентины и выслушав мои бредни о дрессировке котов-телохранителей, Лариса Ивановна приняла решение:
- Хорошо. Поступим так. Ты, Санин, дуй на свою работу и запомни – тебя здесь не было. Ну а я вызываю наряд, оперативников и «скорую помощь»…
В воскресенье на литературном «капустнике» Галина Матвеевна внушала самодеятельным писателям и поэтам:
- Успех любого произведения зиждется на трех китах. Во-первых, это его язык. Во-вторых, сюжет. И в-третьих, умение автора вовремя поставить точку. Не разжевывать читателю все и вся, а дать ему время и пространство помыслить – а что же дальше-то будет? Такие произведения запоминаются и пользуются спросом… Даже становятся бестселлерами.
Памятуя эту мысль, ставлю здесь точку.
Что получилось из нашей с Ниной любви? Какова судьба кошачьего приюта «Швейная Фабрика»? Что стало с барскими сокровищами и бандитским общагом?
Думать тебе, читатель, не передумать

[santehlit]

Южный Урал… Граница Европы и Азии. Рубеж культур Востока и Запада. Заповедный край природных аномалий. Чтобы объяснить непонятное, чего только люди не выдумывают:
- в пещере Титичных гор, где по слухам скрыт пугачевский клад, существует провал во времени;
- на дне озера Круглое есть калитка на Тот Свет;
- Живая Вода Оленичева способствует реинкарнации;
- после купания в озере Горьком снятся фантастические сны;
- над озером Чекарево однажды зависла летающая тарелка…
Как вам такая версия преступления – домовой зарубил свою хозяйку из ревности?
Читайте, скучно не будет…

[santehlit]

Течет река дремучими лесами
(МИРОТВОРЕЦ)

Никто не знает наперед,
Кого и с кем судьба сведет:
Кто будет друг, кто будет враг,
А кто знакомый, просто так…
Кто осчастливит, кто предаст,
Кто отберет, кто все отдаст.
Кто пожалеет дел и слов,
А кто разделит хлеб и кров…
/В. Урюпин/

1

Селение тверичей Зеленый Холм черноногие сожгли дотла – жителей, кого поймали, угнали в полон. Дом с кузней кузнеца Мавра, стоявшие особняком, даже с землей сравняли. У высокого с окнами как бойницы на уровне второго этажа дома-мельницы с ветрилами Мастаря напавшие подожгли крыльцо и камышовую крышу. В отчаянную борьбу с огнем вступили женщины – сама Мастариха, две дочери-девки и две снохи, да ребятишки мал-мала-меньше. Хозяин с сынами продолжали разить вражье племя стрелами в окна-бойницы. Только в усадьбу Коломыйца черноногие попасть не сумели – забор высокий да стрелы меткие. Кто все же умудрился, став товарищу на плечи, частокол перепрыгнуть, тут ему сразу и конец – собаки лютые в клочья порвали. Однако скот с поскотины и у Коломыйца угнали.
Добычу грабители в лодки погрузили, скот берегом погнали.
Перед теми, кто погорел, но в плен не сдался, стала задача – как дальше жить? У погорельцев не было ничего, кроме остатков последнего урожая, чудом сохранившихся в глиняных чанах, в погребах, не найденных грабителями. Да еще дичь кормила, которую добывали силками в лесу. И каждый делился тем, что у него было, с теми, у кого не осталось ничего – так всегда меж беднотою было. Но очень скоро делиться стало нечем.
А вот зажиточные ни с кем не делятся – потому у них всегда прибыток.
Прошка, внук старой Скалки, во время набега был в болоте. А сама старуха, завидя черноногих, умыкнулась в крапиву и отлежалась там. Землянку их безоконную набежники не приметили. Повезло!
Главное, радовался Прошка, инвентарь уцелел, доставшийся от отца – вентеря, сети, крючья, остроги, силки, копье, рогатина, топор, лук и стрелы…. Будет, чем промышлять!
В дни, когда Прошке сопутствовала удача, старая Скалка варила зайчатину или уху из зубатой щуки. В остальное время довольствовались грибами, орехами, птичьими яйцами. Коломыйцу в ноги не склонились. У Мастаря муки в долг не просили – меняли на дичь.
Бедные, но гордые Скалка с Прошкой. А чувство голода – дело привычное.
- Я хочу, бабушка, лося завалить – шагу не могу ступить, чтобы не увидеть протянутые детские ручонки. С ума просто схожу, до чего их жалко. Никому не нужны – родителей-то в полон угнали да поубивали. Лося завалю – наваришь супу на всю ораву?
- Простодырый ты, Прошка. – качала седой головой старуха. – Лося завалишь, у Мастаря на зерно поменяй. Себе пригодится – чай зерно дольше хранится.
Прошка лосенка завалил. И в тот вечер вся бездомная детвора Зеленого Холма животами болела, объевшись парной телятины.
Потом он выследил семью кабана. Принес поросенка совсем еще крошечного.
Скалка ворчала:
- Какого лешего их сейчас бить? – к зиме они больше будут.

[santehlit]

- Бабушка, - просился Прошка. - Мяса у тебя вдосталь, мука тоже есть – как-нибудь переможешься до осени. Отпусти меня по реке сплавать. Может, место получше найду – где дичи полно, куда никакой грабитель не дотянется. К осени обязательно вернусь. Зиму на кабанятине переможемся, а весной соберем всех бездомных, свяжем плот и поплывем в новые земли. Без бедных будем жить и без богатых.
- Так не бывает, - ворчала старуха.
- А вот увидишь.
Прошка давно просится, да Скалка все не решалась – уйдет, сгинет, и ей одной не выжить. Никому не известно, где сейчас набежники – то ли вниз по реке ушли, то ли вверх, то ли в кустах за рекой прячутся.
- Может, вместе пойдем? Не ногами топать – все же на лодке.
- А ребятишек бездомных на кого бросим? Их почитай десять ртов.
Самому тринадцатый год, а рассуждает, как глава семейства – с гордостью думает старуха о внуке. – В батю удался – сына маво. Может, и правда что отыщет – здесь уж больно тоскливо стало жить: то волки, то пожары, то соседи вороватые… Клятое место!
Тетерева притащил Прошка из леса:
- Все, бабушка, пойду. Давай закоптим дичину в дорогу.
Ничего не сказала старая Скалка, только ласково потрепала Прошку по плечу, и на глазах у нее навернулись слезы. Бездомные и голодные ребятишки раздражали ее порой, но ведь действительно – не бросишь. Чай, не зверушки! Теперь все после набега и потерь стали как бы членами одной семьи и ходят со старухой по грибы. А как зима настанет – где жить? питаться чем?
В другие времена она бы Прошку ни за что не отпустила. В другие времена они бы с Прошкой и зиму пережили. Но с ребятней зимой… хоть загодя копай им всем могилы.
Готовя дичину на дыму, Скалка старалась не думать, как они выживут без добытчика. Лес полон ягод и грибов, птичьих гнезд, птенцов – и малым ребятишкам пропитание добыть под силу.
- Ты будь поосторожней, - наставляла она внука. – Если пропадешь, мы сгинем все. Как только что-нибудь найдешь для переезда, немедля возвращайся.
Прошка расплылся в довольной улыбке, ставя к стене выбранное в поход оружие – копье, короткий меч, лук, стрелы….
- Если повезет, быстро вернусь.
- Да храни тебя Перун. – Она смотрела на него невидящим взглядом, в котором угнездились горечь и боль. – Я верю, ты найдешь нам место для жилья, где мы не будем знать ни холода, ни голода. Нам будет, что одеть, и каждый день мы будем есть копченых глухарей…
Она не договорила. Одно из строжайших правил, установленных ею при кормлении бездомных ребятишек гласило: никто и никогда не должен вспоминать о том, что он ел, не будучи сиротой, или что хочет съесть сейчас, будь у него возможность – что дают, тому и радуйся!
Прошка нацеплял на себя оружие, взял котомку с глухарем, поклонился бабке поясно и тихо вышел, не скрипнув ветхой дверью. А Скалка все еще стояла в прежней позе, хмуро глядя в пространство. Ушел добытчик! Теперь важно добывать достаточно пищи в лесу, чтобы не умереть с голоду. И еще – собрать всех самых маленьких карапузов в тесную землянку: ей будет веселей, им крыша над головой на случай дождя.
Прошка о целях своего похода рассказал бабке не всю правду. Для начала он решил подняться вверх по реке – до селения черноногих. Что он там собирается делать, будет видно по обстоятельствам. Может, кого из угнанных освободит, может, месть какую сотворит. Очень хочется Прошке сжечь деревню черноногих. Во-первых, отомстить, а во-вторых, пока заново отстроятся, не до набегов будет.
Толкая лодку шестом против течения, он нянчил в голове одну и ту же мысль – ни одно подлое деяние на свете не должно остаться безнаказанным. Он уже ясно представлял себе, как полыхают избы, как мечутся люди и скотина. Как отблески пожара отражаются в воде, а он направляет лодку вниз по течению туда, где есть теплое надежное пристанище, есть тихая гавань. Но где? Сможет ли он туда добраться?

[santehlit]

Внезапно мысль о пристанище стала важнее мыслей мести. Если он его найдет, то все ребятишки будут спасены. А ведь его могут поймать или убить в момент поджога. Стоит ли рисковать? Наверное, преступников за их проступки должны карать боги, а не люди.
На третью ночь пути (днями прятался в прибрежных камышах) Прошка достиг селения черноногих, так и не решив, будет он мстить грабителям-соседям или нет. Укрылся с лодкой в камышах и стал наблюдать.
Днем в деревню возвратился небольшой отряд – должно быть, из неудачного набега. Грабителей изрядно отмутузили – кто остался без руки, кто без глаза, кто-то хромал, кто-то опирался на костыли… и никакой добычи. А многие даже не вернулись – в деревне поднялся вой и плач…..
В трех днях пути от деревни черноногих вверх по течению реки стоит город Тверь.
В тот день звон колокола громко разносился по всему городу. Звонкий, но в то же время тревожный – извещал людей: что-то случилось спозаранок. Едва проснувшийся, зевая, матерясь вполголоса, подтягивался народ на торговую площадь, где стояла колокольня, бухавшая набат.
Взорам предстала картина, которая выветрила остатки сна. Посреди площади, рядом с воеводой Никитой Переславом, стоял чужестранец. Был он невысокого роста, облачен в диковинную одежду – халат и балахоны, смуглый, как арап. Возрасту около сорока лет, на лице аккуратно подстриженная седая борода. Но выглядел он так, как будто побывал на том свете и чудом вернулся обратно. Седые волосы от крови слиплись. Половина лица затекла и почернела, по-видимому, от удара палицей – один глаз вытек. Одежда изодрана в лохмотья и покрыта репейником и грязью. Но, не смотря на свой потрепанный вид, чужестранец выглядел очень спокойным – сложив руки на груди и откинув голову назад, рассматривал прибывающих на площадь людей.
Никита Переслав, смачно прочистив горло, стал говорить так громко, что его голос уверенно разнесся по всей торговой площади.
- Утро доброго всем вам, жители нашего славного города. Собрал я вас в такую рань, чтобы поведать о несчастье, которое приключилось с нашим гостем из земель далеких купцом Синбадом. Вы знаете, что два дня назад, Синбад распродав товары, отправился вниз по реке в свои края. Но вчера утром его ладья попала в засаду – на нее напали какие-то разбойники, обряженные в диких зверей…
- Так это же черноногие, - зашумели в толпе. – Это они, разбойники, так рядятся.
- Всех людей Синбада перебили, лодью сожгли, - не обращая внимания на ропот, звучно продолжал старшина, - он сам еле в живых остался. И теперь у него есть к вам предложение, люди добрые, послушайте его и дайте свой ответ.
Тогда Синбад выступил вперед и начал речь. Говорил он очень тихо, поэтому на площади воцарилась полная тишина.
- Вчера дикие разбойники убили четверых слуг Синбада, но у Синбада в Бухаре еще двадцать слуг. Вчера сожгли лодью Синбада, но у Синбада в Бухаре еще две ладьи. Вчера разбойники захватили дочь Синбада - красавицу Жасмин, а у Синбада только одна дочь. Синбад уже отправил в Бухару гонца, и через двадцать дней в Тверь придет новая ладья, полная товаров. А сейчас Синбаду нужны воины, чтобы спасти свою дочь, отбить ее у разбойников. Синбад щедро отблагодарит всех, кто ему поможет.
Сказав, чужеземец замолчал, ожидая решения горожан.
Зашумела толпа, и понеслись из нее крики.
- Да ты с ума сошел, перс лупоглазый!
- Да кто с черноногими оборотнями в силах сладить?
- Да хрен мы твою лодью когда дождемся – ты сейчас плати, тогда наймемся.

[santehlit]

Переслав поднял над головой кулак правой руки и выкрики понемногу прекратились.
- Ты все сам слышал, купец – Тверь дала тебе ответ. Не сможем мы ничем тебе помочь: нет среди нас желающих. Забудь о своей дочери и отправляйся прочь, пока черноногие сюда не добрались.
Синбад недобро оскалился и что-то пробормотал на своем языке.
В этот момент из задних рядов толпы к центру площади стал пробираться мужчина. Был он на голову выше всех, а шириной плеч не уступал медведю. Он никого не расталкивал – толпа сама расступалась перед ним, освобождая дорогу.
- Лютый идет… Корней Лютый идет… - зашептали в толпе.
Мужчина, которого звали Корнеем Лютым, вышел на середину площади и остановился перед Синбадом.
- Помнишь меня, перс? - обратился богатырь к купцу. - Видишь, как все обернулось. Не захотел отдать Жасмин мне в жены – нет теперь у меня жены, а у тебя дочери.
Мужчины стояли друг перед другом, и невысокому Синбаду приходилось задирать голову, чтобы смотреть Корнею в глаза.
- Я мужик не злой, дочку твою обижать не буду. Подумай еще раз над моим словом. Если согласишься, то сейчас же садимся на коней и едем к черноногим выручать Жасмин. Думай перс, никто кроме меня тебе здесь не поможет.
Вместо ответа купец протянул руку, и его небольшая смуглая ладошка утонула в огромной, как лопата, ладони Лютого.
Час спустя отец Жасмин и кандидат в её мужья покинули Тверь верхами. Они ехали берегом весь день вниз по течению реки. Переночевать остановились в большом красивом, но пустом тереме – куда хозяева-то подевались? И почему поставили здесь его? – ни селения рядом, ни промыслов каких. Просто лес, река и терем пустой, но добро срубленный, богато обставленный внутри – любому князю на зависть.
Путники разместились в комнате с камином, над которым скалила желтые клыки кабанья голова. Разожгли огонь и с наслаждением развалились прямо на полу, на мягком ковре. Брошенный терем вызывал тревогу, но все же лучше спать у огня под крышей, чем у костра на голой земле, усыпанной сосновыми шишками.
В пути контакт установился. Поужинав, мужчины мило болтали и шутили, радовались нежданному уюту. Они не затрагивали тему похищения Жасмин, возможных ее страданий и унижений, но весело болтали о том, как отколотят черноногих.
Синбад с удивлением обнаружил, что Корней Лютый совсем не лютый, а скорей наоборот – веселый, умный, храбрый и сильный человек. Щеки у него разрумянились, взгляд смягчился, глаза блестели. Такой богатырь внушал уверенность.
Похоже, думал Синбад, такой зять мне пригодится в торговом деле. И, пожалуй, может стать моим приемником, надежной для Жасмин защитой, когда умру. От таких мыслей он повеселел и уже не смотрел на мир отрешенным взглядом. Решился поговорить с Корнеем о судьбе Жасмин – чем и как он собирается жену кормить?
Но Лютый идти в помощники купцу не собирался. Вопрос о том, чем будет питаться его семья, Корнея не тревожил.
- Как-нибудь проживем!
На как-нибудь свою единственную дочь Синбад не мог обречь.
Корней вскоре захрапел, а купцу не спалось. Его уже не радовала мысль стать тестем этого бугая. Его Жасмин такая нежная и милая, образованная и утонченная, попадет в руки этого свинопаса? Да ни за что на свете! Растерянный взгляд его единственного глаза растерянно блуждал по комнате в сполохах огня камина – будто ища ответа на вопрос: что делать?

[santehlit]

Ему вдруг показалось, что черное пятно на побеленной стене сделалось больше и стало похоже на дверь. Дверь отворилась. Из черноты пятна в комнату вошло какое-то жуткое видение. От страха у купца случились спазмы горла. Он силился кричать, но даже дыхание давалась с трудом. Неожиданно он различил у чудища лицо и встретился с его глазами. Ужасное нечто приложило палец к губам – молчи, мол – и, вытащив из-за пояса огромный кривой нож, направилось к спящему Корнею.
В два движения он отсек Лютому голову, прижал ее рукой к боку и направился к своей дыре. Прежде, чем пропасть в стене, он оглянулся и погрозил пальцем купцу.
Синбад поднялся, сунул палку в камин. Когда она загорелась, он осветил стену и черное пятно – ничего подозрительного не обнаружил. Потом подошел к Лютому. Богатырь лежал без головы, крови тоже не было.
Колдовство! – подумал Синбад, и сердце отважного купца затрепетало от ужаса.
Как в тот самый момент, когда его лодья угадила в засаду на реке.
Достан, самый ловкий из слуг Синбада, спрыгнул в воду и выбрался на берег. Конец веревки, который ему сбросили с лодьи, он перекинул вокруг ствола дуба, росшего у воды, и махнул остальным, чтобы они шли помочь. На берег выбрались еще двое гребцов, и они втроем, ухватившись за свободный конец веревки, стали подтягивать судно к берегу, используя дерево, как неподвижный блок. Когда лодья носом уткнулась в мель, Достан завязал конец узлом и помахал Синбаду.
- Все готово, мой господин.
- Сколько времени понадобится, чтобы разобрать эту запруду?
Синбад стоял на носу судна, разглядывая препятствие из поваленных деревьев, которое преградило им дорогу.
- Я думаю, что…, - Достан не успел договорить.
Громадный серый медведь выскочил из кустов и, в два прыжка преодолев расстояние, набросился на Достана. Вслед за медведем из кустов выскочили волки. Спутники Синбада выхватили из ножен кривые сабли и стали от них отбиваться.
На крики из палатки на лодье выбежала испуганная Жасмин.
В этот самый момент, расправившись с Достаном, медведь набросился на ее отца. Удар могучей медвежьей лапы выбросил купца из ладьи – тело его подхватило течение и затащило под запруду.
От страха у девушки подкосились ноги – она упала, потеряв сознание.
Жасмин очнулась от нежного прикосновения – открыла глаза и сразу зажмурилась. Лучи солнца, пробивавшиеся в многочисленные щели в крыше, слепили.
Дочь Синбада приподнялась на локтях и огляделась. Она лежала на полу в каком-то пыльном закутке. Увидела незнакомую девушку семнадцати лет, с длинной белой косой и ямочками на румяных щечках. Незнакомка расчесывала длинные черные волосы Жасмин костяным гребешком и тихо что-то напевала.
- Кто ты? Где я нахожусь? - Жасмин испуганно отняла свои волосы.
- Меня Лушкою зовут. Я из деревни Зеленый Холм, - приветливо улыбнулась незнакомка. – Меня набегом захватили и продали в рабыни хозяину этого дома. А как твое имя? И откуда ты сюда попала? По одежде вижу – чужестранка.
- Меня Жасмин зовут. Мой отец купец – мы прибыли из Бухары. Мамы я не помню – всегда путешествую с отцом. Мы с товарами плыли по реке из города в город. А в последнем остатки распродали и повернули назад. Наткнулись на завал. К берегу пристали, тут на нас напали звери лесные.
- Это черноногие. Нет кровожаднее разбойников вверх и вниз по реке. Они грабят и сжигают деревни. Мужчин убивают, а женщин забирают в плен и делают своими рабынями.
- Нет-нет, на нас напали дикие звери, я видела медведя, волков и кажется, рысь…

[santehlit]

- Все правильно, это здешняя ватага. Нечистая сила. Их еще оборотнями называют, потому что они умеют перекидываться в различных зверей. Я не хотела тебя пугать… Я здесь уже второй месяц – немного разобралась в их отношениях. Простых черноногих я знаю давно – мы соседи с ними по лесным угодьям. Жили в дружбе раньше, многие были в родстве. Потом появился колдун Кочубей. Его еще называют Гора Сала, потому что он огромный, толстый, жирный – еле передвигается из-за своего громадного брюха. Но он умеет перекидываться в медведя, и тогда с ним сладу нет. Остальные из его банды тоже могут превращаться – кто в волка, кто в рысь, а кто в лису. Откуда появились, я не знаю. Но только они не захотели жить как все – собирать мед в лесу, бить зверя, ловить рыбу. Они стали грабить, убивать и угонять в полон сначала тех, кто плавал по реке, а потом и соседей. Остальные, глядя на них, тоже в разбойники пошли. Только у этих без колдовства плохо получается. Когда на наше село напали, многих наши мужики в битве посекли – черноногие победу числом взяли. А вчера посмеялась я, когда они из очередного набега возвращались – где-то кто-то им так надавал, что они едва ноги унесли. Меня за это наказали. В чулан заперли, где ты уже который день без памяти лежишь. Колдун сказал, если не приведу тебя в чувство, меня свиньям скормит. А ты очнулась. Молодец!
В этот момент дверь в чулан отворилась, и вошел мужчина. Был он невысокого роста, все его жилистое, мускулистое тело было покрыто многочисленными шрамами. Увидев сидящую на полу Жасмин, вошедший улыбнулся.
- Ну, наконец-то ты очнулась, чужеземка! Это хорошо. Кочубей будет доволен, и, может быть, уже сегодня ты станешь его женой. И тебя, дура, простят, - бросил он на Лушку сердитый взгляд. – Я тебе еды принес.
После этих слов, мужчина поставил на пол кувшин молока и положил рядом краюху хлеба.
- А для тебя, красавица заморская, принесу чего-нибудь вкусней, - сказал он, слегка склонив голову перед Жасмин, и вышел, заперев дверь чулана на вертушку. Двигался он мягко и бесшумно, и в его движениях была какая то кошачья грация.
- Это Тимур, - сказала Лушка. – Правая рука колдуна. Он умеет перекидываться в рысь и единственный из его банды, кто неплохо относится к полонянам.
- А почему он сказал, что я стану женой Кочубея?
- Ой, боюсь, не повезло тебе, подруга. Похоже, Гора Сала положил на тебя глаз и хочет сделать своей новой женой. А мужик он очень плохой – жестокий и грубый. Вместе со мной из нашей деревни захватили мою подругу Просю. Она была очень красивая – Кочубей захотел взять ее в жены. А когда она отказалась, колдун рассвирепел, перекинулся в медведя, разорвал ее на куски и съел….
За стеной послышался топот копыт.
Лукерья припала к щели между досками. Жасмин сделала то же самое.
По улице верхом на лошадях ехал отряд воинов. Впереди на огромном верблюде восседал невероятно толстый человек – лошадь, пожалуй, такого и не выдержит. Живот его свисал на бедра до колен и закрывал один горб животного. За верблюдом на веревке плелся мальчик – избитый весь и едва переставляющий ноги.
- Я его знаю, - зашептала Лукерья, указывая на пленника. - Это Прошка, внук старой Скалки из нашей деревни. А на верблюде наш хозяин.
Всадники проехали дальше. Кочубей остановил верблюда возле своего дома. Подскочивший Тимур заставил животное опуститься на колени – помог хозяину сойти на землю.
- С возвращением!
- Баньку затопи.
- В баньке вам сегодня спину потрет восточная красавица – она очнулась.
- Благая весть!
- А это кто? - спросил Тимур, указывав на Прошку. – Где взяли?
- Рыболовы на реке поймали, - ответил Кочубей. – У ворот по цене рыбы продавали – я купил. Расспроси – откуда взялся? Узнай – может, в чем снороват: на цепь посади да инструмент в руки дай. А ни на что не годен, так свиньям и скорми. По цене рыбы – это корм.

[santehlit]

Кочубей сел в тень дома, привалился спиной к чулану, в котором заперли девиц.
- Упрел я, кваску принеся. Отдышусь, потом до дома доберусь.
Угостив хозяина квасом, Тимур взялся за Прошку.
- Откуда, взялся?
- Наше селение называлось Зеленый Холм, - с трудом шевеля разбитыми губами, сказал юный тверич.
- А, это та деревня, которую недотепы сожгли дотла, потеряв два десятка человек? – Тимур оглянулся на колдуна, озорно сверкнув глазами.
Кочубей, прихлебывая квас, кивнул головой – мол, продолжай.
- Зачем сюда приперся? Скучно одному?
- Мамку ищу, - Прошка соврал. – Ваши угнали.
- Выкупать, что ли приехал? – усмехнулся Тимур. – Чего же тогда прятался?
- Боязно стало.
- Ну, вот и попал в свинячий корм! А не прятался бы, пришел как честный человек, сказал: «Дядюшка Кочубей, забери мою мамку у лихих людей – я тебе за нее туесок жемчуга принес». Глядишь, и поладили бы. Есть, чем платить?
Прошка отрицательно покачал головой.
- В каком ремесле снороват?
- Охотник я и рыбак.
- Ну, понятно. Только кто ж тебя в лес одного отпустит? – убежишь, знамо дело.
- У меня в лодке снасти, оружие есть – нельзя ли откупиться ими на волю, если хозяин ваш такой добрый человек?
- Ты хотел сказать, было – лодка твоя и все, что в ней есть, вместе с тобой теперь добыча рыбаков, которые тебя словили. А не прятайся катом в камышах – приехал, заходи в ворота, говори с хозяином, не отводя глаза. Так говорят правила славянского гостеприимства!
Это вы славяне?! – в душе возмутился Прошка, но промолчал.
Кочубей, махнув рукой – свиньям в корм, пыхтя и попердывая, утащился в дом.
Остатки кваса из кувшина Тимур предложил Прошке. Тот плечами пожал – мол, как это сделать со связанными руками? Слуга медведя-оборотня напоил его из своих рук.
- Вот вы глупый народ, тверичи. Вам же сказали – платите дань, и никто не тронет. Более того, мы бы сами вас защищали от чужих посягательств. А теперь что? Мамку твою в полон угнали, батьку убили, избу сожгли… так?
Прошка молчал, набираясь сил.
- Не стало деревни – изб красивых в тени садов. Вы этого хотели, когда дань пожалели?
Испытывая злость и одновременно чувство ужасной беспомощности из-за связанных рук, пленник спросил:
- Вас так много развелось – на всех дани не хватит….
- Платить надо только Кочубею. А кто другой сунется, скажите – мы, мол, платим колдуну – вас и не тронут.
- Думаешь, они спрашивали, когда набросились на нас?
- Если бы вы заранее, как было велено, сюда дань доставили, Кочубей бы всем сказал – Зеленый Холм под моей защитой. Тогда вряд ли кто рискнул на вас напасть.
- Почему бы вам, как всем остальным людям, пропитание себе трудом не добывать?
- А потому, парень, что каждому свое – ты рыбак и охотник, тебе в лесу и на реке промышлять, я воин-разведчик, умеющий перекидываться в рысь – мне войною пищу добывать.
- Врете вы все, черноногие. Работать совсем разучились – вот и грабите, и воруете. Но и на таких как вы найдется когда-нибудь управа. Вчера откуда черноногие вернулись? – все истрепанные да побитые. Видать изрядно нарвались – не все коту масло тырить.

[santehlit]

Тимур сверкнул на пленника недобрым взглядом.
- Черноногие да не наши – мы, оборотни, их недотепами зовем. Значит так, можно, конечно, мамку твою поискать, выкупить да наказать – из леса если не вернешься ты с добычей, секир башка ей тут же сразу. Но больно ты гадкий на слова, и хочу я тебя жизни лишить. Скажу хозяину, что убог был и нам без пользы. Свиньям скормлю. Чувствуешь участь свою? Перед смертью что-нибудь хочешь сказать, говорун тверской?
Прошка облизал разбитые губы.
- Ну, раз уж такая судьба…. Скажи мне правду перед смертью – ты действительно оборотень?
- Да чтоб тебя дожжем намочило! – в сердцах сплюнул Тимур – Смотри!
Он разбежался, подпрыгнул, кувыркнулся – и только задрались ноги выше головы, превратился в крупную рысь, на четыре ноги мягко опустившуюся на земле. Следующим прыжком животное сбило Прошку с ног. Рыкнуло в самое лицо, а потом шершавым языком облизала кровь со щек и лба.
Новый прыжок и кувырок – предстал Тимур взъерошенный, но собой довольный.
- Видел? Ну, все, пойдем кормить свиней.
- Постой! Ты таким родился?
- Ага, а как же! Нет, есть у нашего племени тайна секретная – Заветный Терем у реки в лесу. Там, чего не пожелаешь пусть даже в мыслях, все исполнится. Я хотел тигром стать – мне рассказывали, огромный полосатый зверь в южных лесах живет. Он всех на свете сильней. Только представить себе не смог и объяснить, как он выглядит – вот и получился пятнистой кошкой. Но теперь у нас персиянка ожила. Сейчас тебя в свинарник отведу и заставлю ее рассказать о тигре. Если смогу представить, как он выглядит, тогда берегись медведь и волки – я буду царем зверей и вожаком у черноногих.
- Как же эта тайна вам досталась?
Неожиданно лицо Тимура помрачнело.
- Дед мой однажды ночевал в том Заветном Тереме, и явилось ему нечто, и подумал он о чем-то – все сбылось. Ах, если бы не разболтал старик!
Болтливость у вас в природе – подумал Прошка.
- Как же этот Терем найти?
- Ты о чем сейчас? – тебя же свиньи заждались….
Трагической ночевкой в пустом тереме Корнею Лютому приснился жуткий сон. Будто вернулся он с побоища кровопролитного после очередной победы над супостатами. Привязал коня, вошел в свой дом, где с радостью и нетерпением ждала его красавица жена. Жасмин, его не видя, хлопотала возле печки, склонившись над котлом.
Подкравшись тихо – не скрипнула и половица – богатырь со смехом подхватил любимую на руки.
- День добрый, милая моя!
И тут уже уронил.
- Поаккуратней можно? - с пола поднялась старая сгорбленная старушка. На длинном синем, как баклажан, носу, у незнакомой бабки торчала огромная волосатая бородавка. И вообще она была грязна, отвратна, с дурным запахом гнилозубого рта.
- Ты кто такая?! А где моя жена Жасмин? – попятился удивленный Корней.
- Я за нее, - сказала бабка, и сама же захихикала своей шутке. После, как ни в чем не бывало, вернулась к вареву.
- Значит, слушай сюда, добрый молодец, - прошамкала ужасная старуха, не переставая добавлять в котелок какие-то травы, жучков и корешков; а потом высморкалась в собственную похлебку. - Зовут меня Яга Кузьминична, а в народе кличут – бабушка Яга. Я приворотом промышляю, зелья разные варю. К тебе, милок, будет у меня особой важности задание.
Странная бабка почесала бородавку, откашлялась и смачно сплюнула в котелок.

[santehlit]

- Есть среди черноногих иродов один жирдяй по имени Кочубей – они почитают его за колдуна. Так вот эта Гора Сала своровал у меня ценную вещь, очень для меня важную. Мне надо, чтобы ты ее вернул.
- А что за вещь такая и для чего она тебе, Яга Кузьминична?
- Вещь эта – золотая диадема с рубином. А для чего нужна – не твоего ума дела.
- А мне какая выгода твою пропажу возвращать? – Корней, в себя уже пришедший от нежданной встречи, с насмешкой посмотрел на бабку.
- Ты подойди поближе и загляни в котел.
В котле увидел богатырь себя без головы – вон плечи, руки, грудь. И чем же видит он? Коль головы нет на плечах, стало быть – глаз нет. Колдовство сплошное!
- Морочишь, ведьма старая?!
Замахнуться уж хотел, да обезручил вдруг. И ноги будто к полу приросли. Ни дать, ни взять, стоит статуя у огня – одни только глаза сверкают, которых тоже нет.
Между тем, Яга Кузьминична прошаркала, качая головой, к посудному шкафу на стене и открыла дверцу. Там на подносе лежала голова русского богатыря Корнея Лютого. От увиденного у Корнея глаза на лоб хотели вылезть – но нечему и не на что.
- Твоя головушка бедовая, покуда у меня в залоге полежит, - ведьма довольная щелкнула голову Корнея по носу и закрыла дверцу, - Как диадему принесешь, так и верну тебе башку на плечи.
- А как же я без головы пойду? – спросило тело безголовое.
- Я что-нибудь придумаю, - хитро прищурилась бабка и захихикала – Ведро дырявое на плечи вместо головы пойдет?
Все потемнело вдруг, Корнея понесло куда-то вверх, потом бросило вниз, покрутило, шмякнуло о пол – наконец, проснулся он в той же комнате, в которой уснул. В углу Синбад, сжавшись в комок, раскачивался и что-то напевно бормотал на басурманском языке – похоже, молился.
- Ну и жуткий же сон приснился мне, - сказал Корней, потянулся и встал на ноги.
Синбад посмотрел в его сторону и забился в истерике, стукаясь головой то об пол, то о стену.
- Ты, уважаемый, с ума сошел? – спросил Корней, но заподозрил неладное с собой.
Он к зеркалу, что на стене висело, подошел, взглянул на отражение свое и выдал такую матерную тираду, таким громовым богатырским голосом, что еле живой от страха Синбад потерял сознание.
Из зеркала на Лютого пялилась нахальная кабанья голова…
На баньку к колдуну пришел сам деревенский старшина – давно подбирался к Кочубею познать его колдовские секреты. Как умудряется он сам, его ватага перекидываться в хищных зверей? Почему им всегда везет в набегах? За тайны эти сельский старшина готов был частью власти своей поделиться с колдуном.
Кочубей нахмурился, но гостя приветил. Тимуру только шепнул:
- Ты персиянку в баню не води, а лучше бражки жбана два нам притащи.
И так они упились и упарились, что Кочубей едва очнулся утром ото сна. Долго стонал, слуг звал, но никто не явился на его зов. Кряхтя и попердывая, он слез с кровати и поплелся по избе, в надежде найти хоть что-нибудь для утоления жажды. Выбрел на крыльцо и зажмурился от ярких лучей солнца
- Тимур – ноги оторву! – куда же ты запропастился? Лушка, где ты? Эй, кто-нибудь! принесите мне воды! - рявкнул колдун так, что его громадный живот заколыхался и чуть не опрокинул самого с крыльца.
Еле-еле до сознания дошло – что–то произошло в деревне. Между домов туда-сюда бегали черноногие, перекрикиваясь на бегу.
- Эй, что случилось? – рявкнул колдун с крыльца.
- Измена, благодетель наш, измена! – закричали с улицы.
Увидев оборотня из своей банды, Кочубей вскричал:

[santehlit]

- Батыр, пойди сюда. Расскажи мне, что произошло.
Печенег вошел во двор, поднялся на крыльцо.
- Угнали лодку с привязи. Стражника на причале почикали ножами. Пропал Тимур и персиянка-пленница. Народ по закоулкам ищет – может, их тоже чик-чирик и где-то бросили….
- Да кто же мог? – взревел колдун
- Не знаю, Кочубей.
- Я знаю, - сказал Прошка, привязанный к двери свинарника.
Кочубей отыскал его, глазами шаря по двору:
- Говори, собака шелудивая! Ты что-то видел? Кто на нас напал?
- Я видел, как Тимур с двумя девчонками ночью крался по двору. Должно быть, они угнали лодку. Я так думаю.
- Ты видел или думаешь?
- Как крались, видел, а что лодку угнали – думаю.
- Но это же глупо, - сказал Батыр, обращаясь к колдуну. – Зачем Тимуру девок воровать, стража убивать, лодку угонять?
- Вовсе и не глупо, - сказал Прошка. – Тимур хочет тигром стать. Персиянка знает, что это такое. Лушка с ней в компании.
- А тебя почему с собой не взяли, рыбак с Зеленого Холма?
- Хотели. Но я не могу идти – нога к ночи вон как распухла.
- И тебя, все видевшего, оставили в живых? Не похоже на Тимура.
- Хотел он меня к свиньям запихнуть – девчонки не позволили. Он меня к дверце этой привязал, рот веревкой замотал – только я ее за ночь перегрыз. И путы бы погрыз, но убежать-то не смогу – нога распухла, ступить нельзя.
- Что с ним делать? – спросил Батыр. – Пихнуть к свиньям?
Гора Сала уже сидел на крыльце, опустив брюхо к самым ступням – раздраженно проворчал:
- Вас бы всех к свиньям побросать – не знаю, кому верить.
- Прости, Кочубей! Тимура словим, на куски порвем – докажем тебе свою верность.
- Голова трещит, а надо собираться, - сказал колдун. – В Заветный Терем пошел Тимур – там его будем ловить.
- Иду ватагу собирать. На чем пойдем – на лодках или конными?
- Я думаю, Заветный Терем надо спалить, - сам себе сказал колдун. – Чтоб не повадно было слугам прыгать выше командира.
- Заветный Терем спалить? – вытянул шею Батыр. – Как же мы мальчишек наших будем делать оборотнями?
- Тимур ко мне мальчишкою пришел, а теперь вот в тигра хочет перекинуться.
- Не волнуйтесь, атаман, они не далеко ушли – мы их к вечеру догоним. Я так понимаю: если ватажник против друзей пошел, смерть за ним по пятам спешит. Не правда ли? – с этими словами Батыр отбыл собирать ватагу оборотней.
- Дяденька, - негромко сказал Прошка, - возьмите меня в оборотни: я вам пригожусь.
- У меня и без убогих дерьма полно, - решительно заявил колдун, - не говоря уже о предателях.
- Если вы действительно колдун, вам мою ногу вылечить раз плюнуть.
Эти слова юноши заставили Кочубея задуматься.
- От тебя проку, что в кормушке у свиней, что в слугах – никакого, - сказал, немного погодя.
- Ну, как же! Я бы вам сейчас верблюда оседлал – Тимура же нет.
- На лодках мы пойдем.
- Лучше меня по всему течению реки никто грести не умеет.
- Хвастун ты.

[santehlit]

- Просто жить охота.
- А вот это верно! – с жаром вскричал колдун. – Каждой твари жизни хочется. Я когда кого-нибудь кончаю, сильно возбуждаюсь. Вот сейчас тебя прирежу и пойду собираться. Где эти чертовы слуги? Я с вас шкуру спущу! Эй, вы где?
Колдун с трудом поднялся на свои столбоподобные ноги. Качнулся раз-другой, сделал шаг, второй…. И в крупную развалку двинулся на Прошку.
- Сейчас я тебе оторву башку.
Паренек от страха закрыл глаза.
Но колдун подошел, одним движением порвал на нем веревки и шлепнул по плечу.
- Пойди в избу, нацеди кваску.
О чудо! Прошка пошел – опухшая и посиневшая нога ничуточки при ходьбе не болела. Эх, ночью бы вот так! Но, видимо, судьба Прошки – колдуну служить.

2

Так как же Прошка попал в лапы к черноногим?
От мысли поджечь деревню вороватых соседей он отказался, но решил угнать или повредить их лодки, привязанные к столбам мостика на берегу. Он не заметил в деревне односельчан, угнанных в рабство – наверное, их всех убили или продали работорговцам.
Если бы только он мог стереть с лица земли этих убийц! Наступит время, и он вернется сюда и спляшет танец священной мести на пепелище деревни. А сегодня я угоню у них лодки! – ухмыльнулся Прошка своим замыслам, хлопнув себя по колену. Создав в голове образ черноногих убийц, он подумал – ночью я скажу вам пару ласковых.
Дождавшись темноты, мальчик вывел лодку из камышей, осторожно толкаясь от дна шестом. Пересек реку ниже деревни по течению, а потом вдоль берега, никем незамеченный, снова поднялся к причалу.
Уткнув свою лодку в прибрежную отмель, берегом подошел к привязи крайней плоскодонки черноногих грабителей. Перерезав веревку, толкнул лодку от берега. Течение ее подхватило, потащило, а потом она остановилась – что-то ее тормозило. То же стало со второй и третьей. Четвертая уткнулась в них. Надо было разбирать завал – иначе лодки не угнать.
Прошка вернулся в свою плоскодонку – упираясь шестом, подплыл к затору. Перелез в крайнюю лодку и стал шарить по бортам – что же ее держит? Это был перемет, зацепившийся видимо крючками за дно – что там? камень? коряга?
Прошка стал подтягивать его, и это была ошибка. Крупная рыба была на крючке. Он хотел выпустить ее, но не успел – она вдруг вырвалась у него из рук, хлестнула хвостом по его лицу и упала в воду с громким плеском. Еще с большим шумом Прошка перелетел через другой борт.
Но не это было самое страшное. Бултыхаясь в воде, он почувствовал острую боль сначала в одной руке и сразу же во второй – он сам попался на крючки переметов. Должно быть, они стояли на каждой из лодок, да и не по одному – пытаясь вырваться, Прошка барахтался в воде, насаживая на крючки ноги и тело.
Обиде, боли и отчаянию не хватало места в его душе. Надо же так попасться! Он считал себя опытным рыбаком, а оказался глупым подростком, готовым расплакаться от злости и боли.
Он не знал, как выпутаться из передряги. А ведь мог в нее и не попасть, если бы заранее подумал, зачем черноногие приходили к лодкам? Они проверяли переметы.
Вот теперь погибал!
Оставалось только ждать утра, держась за борт лодки, терпя боль и холод воды. А утром придут черноногие и отрубят ему голову. Таков результат всего путешествия. Зимой погибнут от голода старая Скалка и беспризорные сироты. И все это из-за чудовищной непростительной глупости – отомстить захотел! Ни на что негодный сопляк и дурень!
Пригодность его определи два черноногих мужика, явившиеся чуть свет проверять переметы. Прошку они достали из воды чуть живого. Для начала связали его на берегу, а потом возвращали отчаленные лодки к берегу и между делом пленника били. Вскоре лицо его и тело покрылось синяками и ссадинами – из носа и разбитых губ текла кровь, ноги распухли.
Потом они стали думать, что с ним делать. Решили продать или поменять на что-нибудь. Поспорили – кому предложить? Наконец, решили пойти к дальним воротам, через которые сейчас погонят скот из деревни на выгон. Там всегда полно народу об эту пору – кому-нибудь да сбагрят попавшегося в перемет воришку.

[santehlit]

Прошка, избитый и отчаявшийся вырваться на свободу, однако подумал – его лодку бестолковые мужики не тронули. А там и оружие, и припасы. Ах, если бы вырваться из пут, но болели ноги …
Раньше баб с коровами и пастуха у ворот оказались оборотни Кочубея, во главе с колдуном возвращавшиеся из поездки. Они продали свою добычу и были при деньгах. В кошельке за поясом у колдуна золотые византийские монеты. Но он бросил за Прошку в пыль мужикам медный грош. Те и этому были рады.
Впрочем, Гора Сала купил пленного не с какой-то целью, а просто так, чтобы показать односельчанам – он при деньгах! Тщеславие и оборотням присуще!
Прошка смену хозяина так заметил – путы не сняли, веревку привязали и потащили вслед за верблюдом. Если он спотыкался и падал, его волочили по земле.
Жаль, не убили сразу – подумал он. – Мук было бы меньше.
Для осуществления задуманного у Тимура была только ночь – он считал, что этого времени будет достаточно, чтобы добраться до Заветного Терема, опередив погоню. Однако он просчитался.
Солнце взошло, но они были еще в пути, а позади уже показалась огромная лодка Кочубея. Вон и сам колдун на носу стоит, кулаком грозит предателю. Четверо оборотней веслами гребут, нагоняя плоскодонку с каждым взмахом. На корме за рулилом Прошка сидит. Вон как все обернулось!
- Тимур, если они догонят, Кочубей сожрет нас живьем! - запричитала Лушка, сидящая на корме.
Жасмин молча сидела на носу – бледная и напуганная.
Тимур из последних сил налегал на весла.
- Надо что-нибудь придумать, - не унималась Лукерья. – Думай же, думай!
- Помолчи, женщина, я думаю, - оборвал ее оборотень.
Показалась «стрелка» - здесь река делилась на два русла. Чтобы Терема Заветного достичь, надо продолжать плыть вверх против течения. Тимур повернул в левый рукав и погнал лодку по течению, стремясь уйти от погони.
- Это, наверное, Чертова река, которая через Чертовы пороги бежит прямо к Чертову озеру.
- Откуда ты знаешь? – усмехнулся Тимур.
Усмешка далась ему нелегко – от напряжения вены на мускулистых руках и даже на лбу вздулись синими бугорками.
- Нам старая Скалка в деревне сказывала – сын ее известный был рыбак: все протоки на этой реке знал. И еще она говорила: с Чертова озера обратной дороги нет; кто туда попал, тот пропал. Если мы прежде не разобьемся на порогах.
- Надежда есть проскочить. У Кочубея лодка больше – он-то точно не проскочит.
И еще была надежда, что колдун, зная о порогах, в эту протоку не свернет. Но преследователи повернули и налегли на весла, чтобы догнать беглецов до порогов.
Расстояние между лодками сокращалось. Уже видны были кровью налитые глаза Кочубея – он скалился, и слюна текла по его подбородку. Колдун размахивал «кошкой» на длинной веревке.
Бросок!
«Кошка» царапнула Лушке плечо и упала в воду. Девушка завизжала от страха и боли. Но в этот момент «кошка» зацепилась за что-то на дне. Веревка натянулась струной. Кочубей не успел ее вовремя выбросить, и его самого чуть не стащило за борт. Он удержался, рухнув задницей на днище – большой вес спас его.
Но лодка стопорнулась и даже развернулась кормой вперед. Гребцы потеряли оба весла с одного борта – их лодка стала неуправляемой. В этот момент глаза Тимура и Прошки встретились. А ведь мы могли друзьями быть, сказали их взгляды.
Конфузия у преследователей, дала возможность Тимуру оторваться от погони.

[santehlit]

Впереди показались пороги – течение все ускорялось. Черные валуны, перегородившие реку, пенили воду и закручивали водовороты.
Тимур вытащил весла из уключин – одно бросил на дно лодки, другим стал действовать как отпорником. Плоскодонку подхватило течением, вода вокруг забурлила.
- Держитесь крепче, - Тимур встал в полный рост и едва успевал отталкивать лодку веслом от камней.
Плоскодонку бросало то вверх, то вниз, то влево, то вправо, то разворачивало кормой вперед. Вдруг она налетела на камень и сильно накренилась на борт. Жасмин не удержалась и упала в воду. Поток подхватил ее и потащил вперед. Голова девушки то появлялась на поверхности, то пропадала в воде. Тимур, не раздумывая, бросил весло и прыгнул вслед за Жасмин. Лодка выровнялась.
И в этот момент раздался страшный треск. Лодку преследователей, потерявшую управление, бросило течением на огромный валун. Здесь она с треском разломилась. Оборотни не смогли удержаться на скользкой глыбе – их смыло в воду и понесло течением к водопаду.
Тимур выбрался на берег, волоча подмышки Жасмин. Девушка кашляла, выплевывая воду из легких.
- Вставай, - Тимур поднял ее на ноги, - Надо залезть на дерево – это наш единственный шанс.
С его помощью Жасмин добралась до ближайшего дуба. Тимур приподнял ее, девушка попробовала ухватиться за ветку и подтянуться. Но сил не хватило, и персиянка упала оборотню в руки.
В это время Батыр, отряхиваясь и отплевываясь, выбрался на берег. Как только он встал обеими ногами на землю, он перекувыркнулся через голову и в то же мгновение громадный серый волк уже клацал клыками, припадая на передние лапы.
- У тебя есть минута, чтобы залезть на дерево, женщина, иначе ты умрешь, - сказав это, Тимур повернулся к волку. - Ну что Батыр, потанцуем?
Оборотень исполнил кувырок в воздухе, и грациозная рыжая рысь прыгнула на волка. Все смешалось в дикой схватке – два зверя превратились в огромный рычащий клубок, от которого в разные стороны летели клочья пены, клочки шерсти и брызги крови.
Жасмин с ужасом наблюдала за схваткой зверей, прижавшись спиной к дереву.
У рыси были когти и клыки, у волка лишь клыки. Минута и все было кончено. Волк с разодранной мордой и вспоротым брюхом лежал на боку, тяжело и часто дыша. Глаза затянуло пленкой, а дыхание постепенно затихало.
Еще двое оборотней-гребцов выбрались на берег и перекинулись – один в волка, а второй в мощного клыкастого кабана. Рысь подскочила к Жасмин, и присела на передние лапы, приглашая девушку на загривок. Жасмин обхватила шею зверя руками, и рысь, напрягая все мускулы мощного тела, прыгнула в развилку дуба вместе с девушкой на спине. Тут же под деревом оказались волк и кабан…
А Кочубей?
В тот момент, когда лодка налетела на камень, колдун хотел перекинуться в медведя, но не успел и рухнул в ледяную воду. Течение опрокинуло его и потащило по дну. Как не пытался Гора Сала махать руками и болтать ногами, выбраться на поверхность ему не удавалось. Колдун захлебнулся и потерял сознание.
Он пришел в себя на берегу, куда его выбросило течение воды. Поодаль лежал кашляющий Прошка, изрядно нахлебавшийся воды.
- Где остальные? – колдун огляделся и увидел волка с кабаном; Тимура и Жасмин листва скрывала.
- Иди туда, - приказал Прошке колдун. – Я сейчас перекинусь и приду.
Юноша, ловко прыгая по валунам, перебрался на противоположный берег, подошел к дереву, где притаились в развилке ствола Жасмин и Тимур.

[santehlit]

- Посторожи их, - приказал кабан и вместе с волком набросились на погибшего от клыков рыси Батыра, который после смерти принял облик человеческий.
Трапеза была отвратительной. Жасмин закрыла лицо руками.
- Тоже будет и с нами, - сказал Тимур. - Сейчас колдун соберется с силами, перекинется в медведя и сожрет нас прямо на дереве….
Девушке не хотелось углубляться в эту тему, но рысь человеческим голосом продолжала мурлыкать.
- Нам не спастись, если ты, отважная персиянка, не создашь в моих мыслях образ вашего тигра. Он ведь правда самый могучий из всех на земле зверей? Если бы я точно знал, как он выглядит, то попробовал перекинуться. Иначе нам с колдуном не справиться.
Волнуясь и смущаясь, Жасмин смутно припомнила в зверинце у эмира Бухары огромного полосатого тигра, который ел рисовые лепешки с ее руки и был совсем не страшный.
- Хорошо, я попробую. Он такой же, как ты шерстистый, - Жасмин погладила рысь по загривку. – Ой, мама!
Девушка испугалась огромного еще мокрого после переправы через реку косолапого медведя, в которого перекинулся колдун. Он спешил на трапезу и, проходя мимо дерева, бросил на беглецов свирепый взгляд.
- Если не насытятся, съедят пацана, - спокойно сказала рысь.
- Мальчик, мальчик, - позвала Жасмин, - полезай к нам.
Прошка попытался, но не смог встать на ноги.
- Ох, вы проглоты! – мрачно изрек медведь, присоединяясь к трапезе оборотней.
- Ты не отвлекайся, - тронул за руку девушку Тимур. – Так как он выглядит, этот ваш тигр?
- Да чтоб мне сгореть! – рявкнул медведь, и кабан с волком кинулись прочь, а Жасмин в испуге закрыла открывшийся было рот.
Пока медведь хрустел костями Булата, Жасмин плакала от отвращения и страха, а Тимур в отчаянии приходил к пониманию, что все надежды на спасение становятся пустым звуком.
Только Прошка сидел безучастный. Он смотрел, как насыщается колдун телом своего товарища и со злорадством думал: «Вот бы всех черноногих так сожрали – оборотней и необоротней». И тогда – как гора с плеч! Не вздрагивать от испуга, заслышав волчий вой. Не просыпаться во мраке ночи от бреха собаки, не прислушиваться, затаив дыхание – в самом ли это деле или просто почудилось, что чужаки на подворье. А главное, самое главное – тогда не будет причины бедным сиротам покидать Зеленый Холм. Чудовищный кошмар не повториться больше. И не придется больше видеть, как клубы дыма и языки пламени вырываются из окон дома, как, запустив в ночное небо каскады искр, падает прогоревшая крыша. Прошка на все бы ради этого пошел. Но вот беда, ходить он может только по приказу колдуна.
Между тем, медведь доел останки Булата, но только вошел в аппетит. Он поднял огромную голову и огляделся. Волк и кабан жались в сторонке, зная нрав своего хозяина, и готовы были задать стрекоча. Мальчик сидел возле дерева – безучастный и понурый. А на дереве персиянка и подлый предатель. Но до них еще надо добраться. Он прислушался к всхлипываниям девушки, а слюна уже повисла из окровавленной пасти.
Колдун подошел к мальчику, поднялся на задние лапы, готовый убить его одним ударом. И в это время раздался ужасный рев. Боже! такого грома среди ясного дня никогда не слыхали эти окрестности. Он перекрыл шум водопада и, отразившись от его скал, еще раз прокатился по лесу.
Это был лесной тролль по прозвищу Черт – отсюда Чертово озеро, пороги Чертовы и Чертова река. Он пришел в здешние леса в мурманском набеге, но в бою у стен Твери получил ударом огромного камня в голову и потерял сознание. Течение унесло его по реке через пороги к озеру. Здесь он пришел в себя, но не мог вспомнить – кто он и откуда.

[santehlit]

Поселился в пещере под водопадом и питался дарами реки. Чертова речка приносила ему купеческие суда, и рыбачьи лодки, тела утонувших зверей и людей, не гнушался и падалью тролль. Причем, огромный валун у входа в пещеру, принимая воду водопада на себя, отбрасывал чертову добычу прямо в пещеру, а вода стекала в озеро – очень удобно! Бывало, что тролль месяцами не выходил из пещеры – вдосталь еды, вдосталь воды – чего еще? Зимой, когда водопад замерзал, Черт впадал в спячку на несколько месяцев и просыпался с весенним шумом.
Тролль был скорее человеком, чем зверем – хотя лохматый как медведь и обходился без одежды, но ходил на задних ногах, в руках порою носил огромную дубину. И была у него мечта – ну, совсем человечья – Черт хотел жениться и завести кучу маленьких тролльчат. Чтобы бегали и пищали по пещере, а он бы им тумаки раздавал. «Семейное счастье» - он называл свою мечту.
Но не было в здешних лесах другого тролля противоположного пола. Черт обратил внимание на женщин. Однако не везло ему с ними – большая часть падала замертво от одного его ужасного вида, меньшая погибала от его ласк.
Однажды поведал свою мечту подружке Яге. А та – женись на мне! – и перекинулась в троллиху подходящих размеров. Черт на радостях бегом кинулся в свою пещеру. Из сундука, где хранил сокровища с погибших кораблей и утопших людей, извлек диадему золотую с алым рубином – и подарил его Яге в качестве свадебного подарка. Мол, венец на венчание!
Очень ведьма ему обрадовалась и дорожила. Но вот беда – распутной была. Ушел тролль готовиться к свадьбе, Кочубей через день заявился потешиться. Он частенько сюда наведывался – бражки попить, Ягу одинокую утешить, да выведать у нее пару-тройку колдовских секретов.
Пришел, напоил, утешил, а пока ведьма в отрубе лежала, пошарил по закромам, нашел подарок тролля и спер. Очень Яга на него осерчала – стыдила, просила отдать, но колдун нивкакую: не брал, мол, и все дела. Ведьма крысою перекинулась и в деревню к черноногим пробралась – да чуть не вляпалась. Там все они или через одного оборотни – чужой запах за версту чуют. Еле цела ушла.
Свадьба уж скоро, а без венца-то как?
Ну, да Бог с ней – вернемся к троллю.
Он спал себе мирно на своем ложе из шкур медвежьих – бах! – лодка на камень, из лодки девушка прямо к нему в пещеру. Следом – бах! – мужик об камень (это четвертый гребец Кочубеевой лодки). Поднялся Черт, посмотрел на добычу – девушка дышит, мужику капец. Повесил труп на вбитый в стену костыль – так он мясо на свадьбу сушил. Девушку в клетку положил – будет время и ей заняться. А пока надо сходить и посмотреть, что там, на порогах творится.
Увидев незваных гостей в своих краях, тролль заревел от ярости и злости.
Листья посыпались, птицы попадали – словно смерч пронесся над лесом.
Будто ветром сдуло волка с кабаном.
Рысь с визгом вниз по дереву и прыжками в кусты.
Медведь с испугу на его место вскарабкался.
Девушка, таившаяся в развилке дуба, в обморок упала и полетела вниз головой на голые корни, из земли торчащие. Не подскочи тролль и не подхвати ее на руки – убилась бы насмерть. Черт аккуратно положил ее рядом с очумелым мальчишкой.
Прошка давно уже понял, что заколдован Кочубеем. Скажет толстяк «иди», он идет, и боли не чувствует. Ничего не скажет – он сидит безучастный, ни рукой, ни ногой не может пошевелить; даже голова не поворачивается.
Между тем, тролль полез за медведем. Тот то рычал злобно, то жалобно скулил и лез сначала вверх по дереву, потом по ветке до самого края. Ветка под ним обломилась, и колдун полетел наземь. Может, он хотел перекинуться в человека, может, смерть его настигла в полете – только тролль на земле оказался раньше, поймал его за ноги и разорвал на две половины…

[santehlit]

Люто же Корней ярился из-за ведьминого колдовства. Рвался разыскать ее, немедленно прибить и сжечь вместе с избушкой – купец отговорил. Синбад перестал вздрагивать и заикаться от кабаньей головы будущего зятя. Внушил Корнею – важнее, чем спасти Жасмин, задачи сейчас нет.
А Лютый рассказал Синбаду об уговоре с ведьмой. Сказал, что в полуоборотнях он ненадолго. Стоит только Ягу разыскать, да хорошенько поднажать – она вернет ему человеческий облик. Но купец был непреклонен. И они отправились к селению черноногих.
Второй день Синбад с богатырем Корнеем прятались около деревни и следили за ее жителями. Здраво рассудив, что рисковать жизнью Жасмин, не зная, где она, пока не стоит.
- Надо без шума захватить кого-нибудь из села и узнать, где держат пленницу, - предложил Синбад.
Они отошли чуть дальше от деревни и притаились у дороги. И почти сразу же услышали, как кто-то ломится через кусты. Тут на дорогу выскочил кабан. За ним никто не гнался, но видно было, как сильно он устал – брел, падал, поднимался и снова шел, шатаясь, в сторону деревни из последних сил.
- Хватай его, ведь он из тех, кто на корабль мой напал, - Синбад дернул богатыря за рукав.
Корней неторопливо поднял лук, вложил стрелу и натянул тетиву.
П-и-и-у-у – просвистела в полете стрела и пронзила кабану заднюю ногу. Кабан споткнулся и упал, засучил на земле раненной ногой, хрюкая и повизгивая. Корней выскочил из кустов, накинул кабану на голову мешок, чтобы его не услышали в деревне, и с помощью Синбада волоком утащил его с дороги.
Допрос был недолгим – кабан после всех ужасов, пережитых за день трусливо хрюкал на все вопросы. Рассказал про побег Тимура с девушками, про погоню и, наконец, про нападение тролля. Что случилось с Жасмин и остальными, он не видел, потому что убежал, не оглядываясь, и бежал, не останавливаясь до самой деревни.
К деревне интерес пропал.
- Идем к водопаду, - сказал Синбад, и кабану. – А ты покажешь нам дорогу.
Кабан замотал клыкастой мордой
- Никогда в жизни не вернусь туда!
- Он нам не нужен, - возразил Корней. – Я знаю, где эти Чертовы пороги.
- А что с этим делать?
- Вернем ему человечий облик, - сказал Корней и вытащил из ножен нож….
Жасмин очнулась в пещере тролля и увидела над собой ужасную морду. Он обнюхивал ее лицо и волосы своими, похожими на два ведра с помоями, ноздрями. Из открытой пасти его пахнуло так, что девушка чуть снова не лишилась чувств.
Увидев, что красавица очнулась, тролль отодвинулся от нее и сел, смешно сложив мускулистые руки на огромном волосатом животе. Он шевелил губами, словно что-то жевал. С уголка рта свисала бурая слюна.
Наконец, тролль сказал:
- Ты ошен караша. Ныкохда нэ выдел такых красывых дэвушок.
Видно, слова троллю давались нелегко – он говорил медленно и малоразборчиво, как двухлетний ребенок. Жасмин с ужасом смотрела на чудовище, не зная, что ему ответить. Наконец тролль высморкался двумя пальцами, вытер их о бок и загундосил хриплым басом:
- Тэбя нихто нэ обыжает? Если обыжает, ты мнэ скажи, я его УУУУУУ….!
Тролль встал на задние конечности, заколотил себя кулаками по волосатой груди и угрожающе зарычал, переходя на вой утробный. В пещере он был еще ужасней.

[santehlit]

Именно этот рев слышала Жасмин, сидя на дереве. Девушка испуганно отодвинулась от чудища.
Увидев, что красавица его боится, тролль озадаченно замолчал. Наконец, его губищи расплылись в гримасе, которая у обычных людей обозначает улыбку – он будто что-то придумал.
- Щас я тэбэ подарок сдэлаю, ошен красывы, тэбэ понравыца.
И с этими словами довольный своей идеей тролль скрылся в глубине пещеры.
Пока его не было, Жасмин огляделась вокруг. Она была в сыром темном гроте. Повсюду валялись кости, останки животных и всевозможный мусор. У выхода из пещеры был огромный камень, на который, срываясь с высоты, падала вода, разбиваясь на тысячи брызг. Ужасный шум отражался от потолка
Как отсюда выйти? Только через водопад.
Около стены лежала куча звериных шкур, скорее всего это было ложе хозяина.
Все стены в пещере были изрисованы угольком. На картинах видны деревья, река, животные и люди. По физиологическим признакам было видно, что это женщины. Очень много таких рисунков. Наверное, художник часто думает о них.
В глубокой нише пещеры Жасмин увидела большую клетку – там кто-то копошился: люди? звери? Подойдя поближе, девушка узнала Лушку и мальчишку, которого колдун притащил за верблюдом, а Тимур не захотел взять с собою в побег. Лушка, отрывая куски материи от платья, перевязывала мальчику раны на ногах.
Кто-то тихо тронул персиянку за плечо.
- Ой! – вздрогнула Жасмин.
- Тихо, не дергайся и не кричи, - прямо над ухом шепот Тимура.
Жасмин повертела головой, но никого не увидела.
- Не верти головой, я перед тобой, только невидимый.
Жасмин ощутила на щеке теплое дыхание.
- Как ты сумел? - удивилась девушка.
- Долгая история. Тихо, Черт возвращается, меня нет. Ты его не зли, а я подумаю, как тебя отсюда вытащить…
Что же произошло с Тимуром?
Когда волк с кабаном, насмерть перепуганные троллем, понеслись в деревню черноногих, Тимур, помня о Жасмин, помчался к Яге. Он тоже к распутной ведьме хаживал и своей нежностью и обходительностью сумел растопить старухе сердце. Она поведала ему, что ее девичье имя Ядвига, что ее родина – далекие Карпаты, что выкрали из дома и увезли ее сюда бродячие цыгане. Кем только она ни была, чего только ни натерпелась на чужбине, пока природная склонность к колдовству не сделали ее Ягой.
Она умна, она мне поможет! – твердил Тимур, несясь к ее избушке.
У порога, перекинувшись в красавчика, он вежливо постучался в дверь.
- О, здравствуй, милая Ядвига! – бросился Тимур перед ведьмой на колени, ловя и целуя ее венозные старческие руки.
- Ой, отвернись, - ведьма кокетливо потупила взор и даже попыталась сделать книксен. – Я сейчас буду готова.
Скрывшись за сажную печку, она продолжала говорить:
- С утра о тебе думала – о твоих нежных губах, сильных и ласковых руках, карих глазах, в которых столько светится любви.
Из-за печки вышла дева невиданной красы, в полупрозрачной ночной сорочке из китайского шелка с распущенными волосами, с горящими страстью очами.
- Куда путник больше хочет – в постель или за стол?
- Кожа твоя нежная, как лепестки лилии, излучает таинственный свет, - залепетал очарованный Тимур, но тут же встряхнулся. – Прости, дорогая, времени нет. Кочубей убит, а мою надежду на будущее Черт уволок в свою пещеру.

[santehlit]

- Кочубей убит? – встрепенулась ведьма, вмиг преобразившись из прекрасной девы. – А что тебе от тролля надо?
Услышав о Жасмин, пробормотала:
- Проклятый бабник! Бегает за каждой юбкой.
Потом сказала Тимуру:
- Я помогу тебе, если ты поможешь мне.
И рассказала о похищенной колдуном золотой диадеме с ярким рубином.
- Я, кажется, ее видел, - припомнил Тимур. – В сундуке, где Кочубей хранит свои сокровища.
- В сундуке? Сокровища? – ведьма заметалась по избушке. – Когда черноногие узнают, что Кочубей погиб, они разграбят его усадьбу. Тебе надо спешить.
Она схватила гостя за руку и вытащила из избы.
- Я тебе ступу дам. Ты управишься?
Яга выкатила из-под крыльца растрескавшуюся и почерневшую ступу.
- Залазь, я за метлой.
Прибежала из-за дома с раздерганной метлой – Тимур уже по талию торчал в ступе. Сунула в руки:
- Говори: земля прощай! лечу вперед! – и правь, куда тебе надо метлой.
Тимур взлетел и скоро понял – от каждого взмаха метлы, ступа ускоряет полет.
До селения черноногих он домчался еще скорее, чем страх прошел от высоты.
Подлетая, увидел резню на улицах, горящие дома – народ носится туда-сюда. Напал ли кто? Но не видно чужаков.
Тут до него дошло – черноногие убивают оборотней, оставшихся без колдуна Кочубея, и грабят их дома.
Сделав над деревней круг, Тимур огляделся – подворье Кочубея пусто, ворота на запоре. Словами, подсказанными ведьмой, он приземлил ступу посередь двора.
- Здравствуй, земля – спасибо, небо!
Бегом помчался в дом бывшего хозяина, там в горницу – вот он сундук обитый медью. Замок огромный. Но Тимур прихватил топор у поленицы дров. Два удара – крышка в щепки. На пол полетели наряды, ткани, украшения, кошели с монетами, драгоценности….
Вот она – золотая диадема с рубином алым.
Но уже доносятся крики толпы, трещат ворота под напором – без драки не уйти.
Тимур вооружился топором, диадему, чтоб в потасовке не потерять, поместил на голову и… пропал!
К озеру, на берегу которого находилась пещера тролля, Синбад и Корней добрались вечером следующего дня. По невыносимому зловонию без труда определили, где находится его жилище, и притаились на противоположном берегу озера в кустах под огромными соснами.
Устроили военный совет, как вызволять Жасмин.
Ну, как устроили? Корней выдвинул очень умную мысль, что утро вечера мудренее и завалился спать, похрапывая кабаньим пятаком во сне.
Синбаду не спалось. От мысли, что его единственная любимая дочь рядом мучается в плену, а он не в силах ее спасти, купец ворочался с боку на бок. Наконец поняв, что все равно не уснет, Синбад поднялся и пошел по берегу в сторону водопада – пока что на разведку.
Озеро окружал густой сосновый бор, и только там, где подступала река, громоздились пороги, и был водопад, закрывающий вход в пещеру. Влево и вправо от водопада стеной высились голые скалы – под ними была узкая полоска песчаного пляжа.
Синбад вскарабкался на скалу, посмотрел снизу вверх на берег, и у него возник план, как погубить могучего тролля.

[santehlit]

Корней, проснувшись рано утром, первым делом пошел освежиться. Раздевшись по пояс, богатырь по колено зашел в озеро и обтерся холодной водой, довольно фыркая и похрюкивая. Сполоснувшись, сел Корней завтракать. Лепешку ломал и засовывал в пасть, а кваса больше пролил, чем выпил. Синбад брезгливо отворачивался от него.
Перекусив, богатырь повеселел.
- Что приуныл, гость заморский? Не бойся – все будет путем: башку троллю завернем, Жасмин спасем, и будет тебе куча маленьких внучат, похожих на меня.
Довольный шуткой Корней заржал.
- А ты когда-нибудь видел этого тролля?- спросил Синбад.
Лютый отрицательно покачал кабаньей головой.
- Как же мы ему башку завернем, если он ростом, в три раза выше тебя?
Корней кивнул на водопад.
- Я с каменюкой поднимусь к порогам, а ты подплывешь по озеру и станешь звать и дразнить его. Он появится из пещеры, а я его сверху по башке булыгой – бац! И у нас будет свадьба.
- А если промахнешься – похороны?
- Да вряд ли – он тебя живым сожрет.
- Не годится. Смотри сюда. - Синбад достал из кармана небольшой мешочек. Взял из него щепотку черного порошка. Кинул в костер. Яркой молнией полыхнуло в глаза.
- Что за хрень? – Корней ослеп и мотал кабаньей головой.
- Я купил его у алхимика в Бухаре. Он называл это селитрой. Видел, как вспыхнула только щепотка, а представляешь, что будет, если поджечь весь мешочек. Так рванет, что тролль костей не соберет.
Синбад подвел Корнея к берегу.
- План у меня такой. Видишь, сбоку от водопада полоска берега под скалой. В ней есть разлом примерно с руку толщиной. Я вчера там был и видел его. Если заложить селитру в разлом и поджечь, скала рухнет вниз. И хорошо бы в это время там оказался тролль. Я буду поджигать селитру, а ты – заманивать тролля под скалу. Согласен?
Богатырь почесал кабанью голову.
По правде говоря, не все герои в одном месте, и это еще не кульминация повествования. Чтобы ввести еще одного участника, надо вернуться в Тверь несколькими днями назад.
В город прибыла лодья с товарами из Бухары, как и обещал жителям Синбад. Только на берег никто не сошел – даже трап не спустили, а выставили вдоль борта вооруженных часовых, закутанных в черное по самые глаза.
Воевода ждал-ждал посланцев с ладьи – не дождался, плюнул и сам пошел.
- Вашу мать! – кричал с берега Переслав. – Вы пошлину думаете платить али как?
Молчат угрюмые персы и трапа воеводе не спускают.
Воевода озлобился, поставил стражу на причал, приказал – воды, провианта не давать, на берег не пущать, а ежели сунутся, бить нещадно по мордам.
Той же ночью Никишка, портовый калика, забрался на пришедшую ладью, спер штуку китайского шелка и загнал ее в кабаке за полужбан бражной гущи, которую хлебал деревянной ложкой. Потом развел речной водой и угощал всех подвернувшихся. Хвастал: стащить у персов чего-нибудь – плевое дело: они там все полуживые.
Вслед за Никишкой на ладье побывали две-три портовые ватаги – товара похитили немало. А днем по городу пронесся слух – персы все дохлые, не зевай! бери, чего хошь.
Горожане кинулись грабить лодью.
До воеводы Никиты Переслава весть докатилась лишь к вечеру. Взяв с собой двух вооруженных дружинников, отправился в порт, поднялся на лодью и, осмотрев валявшихся повсюду мертвых иноземцев, убедился, что все они поражены страшной болезнью – черной чумой.

[santehlit]

Воевода приказал немедленно сжечь ладью и заковать на цепь ворота города, чтобы никто выйти не мог и войти, соответственно, тоже. Приказал всем дружинникам быть при оружии. Поставил стражу у ворот.
В свой дом не вернулся, а прокричал жене с улицы:
- Милаша! Запри все окна и двери – никого не впускай и никого не выпускай. Может быть, вас спасут боги.
По городу уже ходили люди со страшными следами черной чумы. Уже валялись там и сям умершие и умирающие.
На следующий день воевода обнаружил язвы черной чумы на своем теле.
Он опять подошел к дому.
- Милаша! – позвал жену. – Я умираю. Ты не заразилась? Тогда напиши Вестгару письмо и привяжи его на ногу Болтуну. Как почувствуешь угрозу смерти, накажи ему лететь в стольный град Киев к нашему доблестному сыну. В письме напиши: «Вестгар, дорогой! Нашу семью и весь город Тверь поразил черной чумой перс Синбад. Когда-то мы отказали ему в помощи, и он отомстил нам за это. Отпросись у князя, разыщи Синбада и покарай за нас. Любящие тебя отец Никита и мать Милаша».
Болтуном звали ручного ворона – забавная птица, разумная и говорящая.
Милаша привязала к его лапе бересту-письмо и наказала – сиди на крыше, а как загорится дом, лети к Вестгару.
Воевода с факелом в руке обходил избы города – в которых не находил живых людей, поджигал. Небо над Тверью затянулось дымами. Болтун сидел на коньке дома – дышать стало нечем. И он полетел в Киев.
Вестгар на страже стоял у княжеского крыльца, когда к нему на плечо опустился Болтун.
- Здарррово рррыло ррратное!
Сын тверского воеводы обрадовался и удивился.
- Еще не свернули тебе башку? – так я пособлю, - сказал Вестгар, а сам снял бересту с лапки ворона. – От отца или матушки послание?
- От хрррена маррржового! Бррраги пррромысли, нутррро с доррроги пррромочить, - попросил Болтун.
- Ты знаешь купчишку Синбада? - лицо юноши, прочитавшего письмо, посуровело.
- Ррразыщем! Порррвем! Нахрррен!
- Я с поста сменюсь, отпрошусь и поскачем. Дорогу покажешь….
- Перррса в костеррр! Перррсиянку в рррабство!
Вечером того же дня, пылая жаждой мести, Вестгар, оседлав коня, отправился в дорогу. Болтун помогал сократить ее.
- Что за девушка, эта персиянка?
- Дррружище! – каркал в ухо дружиннику ворон. – Стрррашней стрррашилища не встррретишь в миррре!
Когда приехали на пепелище города, Вестгар почувствовал себя сиротой несчастным, но на душе леденела ненависть – он должен отомстить персу.
У печи с высокою трубой, что осталась от сгоревшего дома воеводы, он горевал, утирая слезы:
- Здравствуй, мама! Возвращение домой иногда бывает трагично.
- Теперррь я старррший в ррроду! – бахвалился Болтун, сидя на трубе.
- Тебя хлебом не корми, только дай потрепаться. Ты знаешь, куда теперь?
- По ррреке! – Болтун щелкнул клювом. – Ррразыщем Терррем. Перррса прррриворррожим.
- Ты знаешь, где его искать?
- Соррроки говорррят, перррс теперррь на Черрртовых порррогах, а Терррем по курррсу.
- Что такое Терррем?

[santehlit]

- Не рррвись поперрред старррших – узррришь на берррегу.
- Колдовство опять?
Ворон помолчал, соображая.
- Узррришь.
На исходе дня лучший из дружинников киевского князя, сопровождаемый говорящим вороном, достиг Заветного Терема. Привязал коня, походил по комнатам, Болтуна спросил:
- Где же тут Сила, исполняющая все желания?
- Рррасказали воррробьи…. Берррдыш в ррруку… на коверрр… рррыкни горррлом – перррс пррроклятый, пррредстань перрред дорррогой в рррай…
Не успел Вестгар рта открыть, как кто-то появился на ковре – в долгополом цветном халате с белой, клинышком, бородкой с тюрбаном на голове и с торбою в руках. Незнакомец озирался и испуганно вжимал голову в костлявые плечи.
- Ты перс-купец, по прозвищу Синбад?
Он часто-часто закивал, пытаясь растянуть губы улыбкой.
- Ты погубил город Тверь черною чумой?
Синбад попятился и замотал головой.
- Ну, значит, по-твоему приказу зло свершилось.
Синбад упал на колени:
- Нет! Я к этому вовсе не причастен!
- Мне все равно. Я не стану разбираться. У меня наказ отца – тебя покарать за гибель всех моих родных.
Вестгар взмахнул бердышом и ловко отсек голову персидского купца.
- Крррасава! Богатырррь! – одобрил Болтун. – Теперррь ррразведи костеррр… да не на ковррре, дурррак… вон дрррова в печурррке… тррруп сверррху… ррразжигай, да торррбу заберрри… посмотррри жррратву.
Вестгар развел огонь в камине, затолкал туда тело несчастного купца, голову отсеченную на грудь приладил, торбу развязал:
- Здесь вещи и мешочек с трухой.
- В костеррр! – приказал Болтун. – Тррруху с тррряпками не жррру!
Взрывом подняло крышу над домом и разбросало по двору, стены рухнули, как карточный домик. Дым высоко взметнулся, долго-долго оседал. Последними коснулись земли два черных перышка…
Уголек щелкнул в камине, Вестгар вздрогнул и проснулся.
Полумрак в комнате. Рубиново алеют угольки камина, освещая обгорелый череп купца. Такой кошмар, наверно из-за торбы перса снится! Вестгар отбросил ее, подтянул седло, пристроил голову на него и вновь заснул беспокойным сном.

3

Вестгар спал еще, когда взошло солнце. Болтун, клоня голову то на один бок, то на другой, разглядывал его сверху, с подсвечника на стене, на котором с вечера примостился. Ворон смотрел на юношу не без симпатии и находил, что его мужественный хозяин выглядит просто красавцем.
Он подумал, что прекрасная персиянка могла стать заслуженной ему наградой. Если можно было вернуться назад, он не стал настаивать на казни Синбада. Но дело сделано. Теперь только чудо может свести молодых людей.
Похлопав крыльями и вытянув шею, Болтун каркнул, приглушая голос:
- Прррекрррасная перррсиянка пррредстань на ковррре!
Жасмин спала на шкуре медвежьей между храпящим троллем и стеной пещеры. Голова ее покоилась на коленях у невидимого Тимура. Оборотень наглаживал ее шелковистые волосы и тихонько пел ей колыбельную в ухо. Храп хозяина и грохот водопада приглушали его негромкую песню.

[santehlit]

Вдруг рука Тимура замерла в воздухе, сам он вздрогнул и напрягся – Жасмин пропала. Была, и вдруг исчезла. Нет, не стала невидимой, как он, а растворилась в воздухе пещеры без всяких объяснений. Ну, дела! Тимур пошел ее искать в полумраке пещеры…
Теперь они лежали рядом на ковре в гостиной Заветного Терема – Вестгар и Жасмин мирно спали. А Болтун мнил себя победителем всех козней на свете, и нахваливал, как только мог – стоило обратиться к Исполняющему Желания, как запутанный клубок похищений, смертей и убийств сразу превратился в строгую последовательность событий с вполне счастливым концом. Результат был окончательным и бесповоротным. Самой Судьбе не пришло бы в голову такое. Хотя, если вспомнить, Болтун в свою первую встречу с персиянкой на торговой площади Твери, подумал – вот отличная невеста для сына хозяина! Потом, конечно, была ненависть из-за чумы. А теперь….
Прикрывая глаза, Болтун представлял себе свадьбу молодых людей.
Что может помешать?
Ненависть за погибший город? Но Жасмин здесь ни при чем.
Ненависть из-за отца-подлеца? Но опять же здесь Жасмин ни при чем.
Она не сделала ничего такого, за что Вестгар мог ее ненавидеть.
Скорее скромность может стать причиной – ведь они еще так молоды, а любовь не всегда отваживается заявить о себе.
Но он-то тут для чего! – Болтун в сердцах громко клюнул паука, ползущего по стене, и проглотил его.
От этого звука Жасмин проснулась, открыв прекрасные глаза – ярко-голубые, изумительной чистоты и прозрачности, как драгоценнейшие карбункулы, способные взглядом укрощать даже троллей.
Когда имеешь дело с таким человеком, лучше быть настороже, подумал Болтун.
- Здррравствуй, прррелестная!
Жасмин вздрогнула и стала искать взглядом того, кому мог принадлежать этот скрипучий голос. Обнаружив рядом спящего и вполне приличного воина, а на подсвечнике ворона, девушка немного успокоилась.
- В скоррром вррремени я рррасчитываю сыгрррать брррачный пррраздник с благоррродным рррыцарррем, которррый рррядом. Пррриглядись – нррравится?
Жасмин пригляделась – Вестгар ей понравился:
- Вы выходите замуж? Одобряю – прекрасный выбор.
- Пррроклятье! – пришел ворон в ярость. – Я ни пррри чем – твой выборрр.
- Это мой жених? – удивилась Жасмин и еще внимательнее посмотрела на Вестгара. – А кто он?
- Перррвенец тверррского боярррина Перрреслава.
- Это который правит городом? – Жасмин снова бросила взгляд на воина. – А что же я его там не видала?
- Дррружинником в грррад на Днепррре пррризван.
- Уже служит? А такой молоденький! Скажи мне, как я здесь очутилась? - Жасмин окинула взором комнату, затем опять посмотрела на ворона. – Здесь гораздо лучше, чем в пещере – и пахнет приятней, и пригляднее смотрится.
- Я специализиррруюсь на перрремещениях! – приврал Болтун.
- А можешь подружку мою доставить сюда? Ее зовут Лушка. Она томится сейчас в пещере ужасного тролля.
- Крррасивая?
- Очень.

[santehlit]

Ответ Жасмин разбил вдребезги важность ворона – он задергался на подсвечнике, взлетел, вылетел в раскрытую дверь, вновь появился в комнате и уселся на пол возле девушки, которая молча наблюдала за ним.
- Что, вам трудно?
- Не трррудно, а пррротивно!
- Что может быть противного в красивой девушке?
- Вестгаррру понррравится.
- Ну и пусть.
- Ты избррранница.
- Мы обе будем его невестами.
- Не пррринято – ерррунду говоррришь!
Жасмин заплакала, прикрыв прекрасное лицо ладонями:
- Так значит Лушка, моя подружка, умрет в пещере Тролля?
- Безррразлично.
- Ты злая птица. Стану женой этого воина, выгоню тебя из дома.
- Хррреново! – сказал, Болтун, подумав.
Вытянув шею, расправив крылья, он каркнул во все свое воронье горло:
- Лукерррья из пещеррры тррроля пррредстань на ковррре!
Было еще ранее утро – солнце только-только появилось на небосводе. Утомленная страхами и неволей, Лушка тоже спящая появилась в каминном зале Заветного Терема. Она спала и плакала во сне – плач уже стал повседневной привычкой. Однако вместе с грохотом водопада и противным окружающим воздухом страх покинул юную пленницу – черты лица ее разгладились, улыбка коснулась губ.
Болтун склонил голову набок, любуюсь ее чертами – хороша девка! и наша! может, ну ее к черту эту Жасмин, капризную дочь купеческую? Эта мысль обеспокоила его. Он уже стал подумывать – не вернуть ли персиянку троллю?
Пробуждение Вестгара стало концом его сомнений.
- Здравствуйте! А вы кто? – удивился княжий дружинник незнакомкам.
Жасмин засмущалась и толкнула Лушку в плечо – просыпайся и отвечай, подружка. Лукерья тоже удивилась и огляделась, и засмущалась незнакомого воина приятной наружности. Она вскочила на ноги и, потянув за руку, подняла Жасмин.
- Как мы здесь очутились?
Жасмин взглянула на Вестгара и томно опустила глаза, сказала, желая сразить красивого воина своей эрудицией:
- Это значит, не только у правителя Багдада Гаруна аль Рашида водятся феи и волшебники. Видимо встречаются они и в дремучих здешних лесах. Наше с тобой появление здесь – это проделки лесных духов. Если повелитель наш (снова бросила взгляд на Вестгара) позволит мне, я расскажу историю из жизни моего отца. Вернее о том, чему он был свидетелем и мне рассказал еще в детстве, как сказку перед сном.
Персиянка окинула взором присутствующих – увидев в глазах доброжелательность и любопытство, продолжила:
- Мой отец, когда получил наследство своего отца, жил в городе Агроба. Здесь ему достался большой и красивый дом-дворец, несколько лавок и мастерских. Он был молод и холост, любил путешествовать – бывал в Африке и Индии, пересекал с торговыми караванами Сахару и Кара-Кум. Захотелось ему пуститься с товаром в плавание по морю….
Тем временем, Яга бесновалась в своей избушке – Тимур пропал вместе с диадемой и ступой. Взяв ухват вместо оружия, пошла его искать к пещере тролля. Если не разбился, на ступе летая, то только там – свою «ягодку» спасает.
Шла-шла и в камышах у озера столкнулась с Корнеем Лютым, искавшим невесть куда пропавшего персидского купца.
- Попалась, старая карга!

[santehlit]

- Стой, богатырь! Договоримся?
- Что? – гневно воскликнул он. – Ты осмеливаешься мне делать предложения? Я отрублю тебе башку и утоплю ее в реке.
Старуха пятилась:
- Меня не зря зовут баба-яга. Неужели я тебя не перехитрю, ирод слабоумный? Смотри – вон кто у тебя за спиной сейчас?
Корней недоверчиво обернулся – Яге того и было нужно: она кинулась бежать, являя старыми мощами младую прыть.
- Стой, стерва старая! Убью! – Лютый пустился за ней в погоню, размахивая мечом.
Колдунья бежала к пещере и вопила, что было мочи:
- Чертушка, любимый мой, спаси!
Тем временем, тролль тоже бесновался – вторая девушка пропала из пещеры. Со злости хотел, было Прошку прибить, но тут в потоке воды на миг мелькнул уходящий Тимур.
- Ага! Вот ты где, расхититель моего добра проклятый! – взревел хозяин пещеры, схватил свою многопудовую дубину и бросился за ним.
Навстречу ему его невеста жарит по песку от оборотня с головою кабана.
- Ага! – вскричал могучий тролль и так ударил Лютого дубиной, что голова его клыкастая с плеч долой – взвилась в воздух, покувыркалась-покувыркалась и шлепнулась в воду где-то на середине озера.
Корней упал в песок, сжимая меч в руке.
- Кто это? – ревниво спросил тролль свою невесту.
- Шла к тебе, а он напал, - еле переводя дух, молвила Яга. – Насильник поганый.
- Да ну! – покачал тролль огромной головой, с сомнением поглядывая на обезглавленного Корнея.
- Да. А я шла тебя предупредить, что в пещеру твою вор хочет проникнуть невидимый. Возможно он уже у тебя. Пойдем в берлогу твою, я знаю наговоры, как его в видимого превратить.
- Кажется, он уже ушел, - засомневался тролль.
- Пойдем, посмотрим, - настаивала Яга. – Мы, старые колдуньи, изобретательный народ, - она похлопала себя по безобразному носу, - мы чувствуем чужой дух за версту.
- Может и так, - упрямо ворчал тролль. – Только я его уже увидел убегавшим из пещеры.
Он очень не хотел, чтобы Яга обнаружила мальчишку – обязательно выпросит и съест: невесте ведь не откажешь.
- Пошли скорей, может, он вернулся, - и сама двинулась к потоку воды, прикрывающему вход в пещеру. – Ты можешь воду остановить, чтобы мне не промокнуть?
- Как это? – удивился тролль.
- А вот смотри, как это делается - старуха пошептала что-то, взмахнула руками и – о, чудо! – поток разорвался и завис в воздухе, открывая вход в пещеру.
Как и предполагал ее хозяин, гостья лишь увидала Прошку в клетке, стала клянчить – подари-подари:
- Я тебе пирог с мальчишкой испеку. В гости позову…
Кокетливо повела плечами:
- В баньку вместе сходим.
И тролль сдался:
- Бери да помни – это второй свадебный подарок, а от тебя ни одного.
- Я буду ласкова с тобой, - ухмыльнулась щербатая старуха.
И тролль заволновался любовной лихорадкой.
Прежде, чем сцапать мальчишку, Яга попросила:

[santehlit]

- Есть у тебя брагулька? Хочется выпить. Набегалась – тошнит, как молодку в дни критические.
- Вон водопад – пей, сколько хочешь.
- Я бы выпила бражки, - возразила старуха.
- Нет у меня ничего спиртного!
Гостья была явно удивлена таким беспрекословным ответом.
- Почему нет? Все выжрал? Так снова заведи! Эх, ты лентяй лежебокин….
Тролль насупился. Ему хотелось сказать, что раз они затеяли свадьбу и хотят нарожать тролльчат, то ей лучше воздержаться от употребления спиртного…
- Ты жмот! – напустилась на него Яга.
- Мне не нравится, когда ты пьешь.
- С каких это пор?
- Как стала моей невестой.
- Я сейчас рассержусь и уйду.
- Нет, не рассердишься, - по выражению лица тролля можно было догадаться, что он ей не верит.
- Яга! – произнес хозяин пещеры, топнув ногой, и с таким угрожающим видом, который, по его мнению, должен был призвать ее к немедленному ответу. Но, увидев ее ханжескую улыбку, понял, что это не возымело на нее никакого действия.
- Подчиняйся мне, - попросил он. – Я твой вскорости муж.
Тролль просил, а не приказывал. Это совсем другое дело.
- В нашей семье главной буду я. Запомни это!
Тролль был смущен.
- Я все-таки ничего не понимаю, - растерянно сознался он.
- Я буду все понимать. Ты только слушай и исполняй. Сейчас посади мальчишку в мешок и следуй за мной.
Тролль нашел в тряпье мешок, двинулся к клетке, где лежал обессиленный Прошка, и вдруг заорал:
- Он тоже пропал!
- Черт возьми, что происходит? – спросила Яга и кинулась к клетке.
- Я тут нипричем, - попятился от нее Тролль. – Сначала девки исчезли. Теперь он…
Баба-Яга закружилась на месте, шепча заклинания:
- Сейчас я узнаю, что у тебя здесь происходит.
Хозяин пещеры с опаской наблюдал за ней. Ее трясло, ее кружило и извивало – она была вся во власти своего колдовства. Потом, наконец, упала на спину, сложив руки на груди и закрыв глаза.
Умерла – подумал тролль и медленно стал подходить к невесте. Наклонился над ней, приблизил лицо – и вздрогнул с испугу, когда открылись ее глаза.
- Их унесла из пещеры волшебная сила Заветного Терема, - загробным голосом вещала Яга.
От подступившего страха тролль почувствовал удушающий приступ тошноты.
- Храни меня Тор!
- Слушай сюда, - сказала Яга, поднимаясь на ноги. – Сейчас мы с тобой пойдем и разыщем мою ступу, если Тимур-прохиндей снова на ней не улетел. Потом я полечу, а ты побежишь берегом реки к Заветному Терему. Ночью залезем через трубу….
- Поди, не пролезу я в дымоход, - подал голос тролль.
- … головы всем отрежем, а мальчишку с собой возьмем. Закатаем в тесто, сунем в печь, и будем накрывать свадебный стол под его вопли.
- Ты все понял?! – Баба-Яга сделала резкое движение, а тролль вздрогнул испуганно. – Тогда за дело.

[santehlit]

Они вышли из пещеры в поисках ступы – причем Яга совершенно сухая, остановив, как прошлый раз, поток воды – и первым делом увидели, что нет тела Корнея на прежнем месте.
- Куда этот безголовый подался? – в задумчивости спросила Яга невесть кого.
После всех мук перенесенного плена Прошка был слишком слаб, чтобы есть самостоятельно – Лушка из ложки кормила его. Мальчика разместили в отдельную комнату, и пока он спал, никто не тревожил его. Когда Прошка просыпался, и Лушка начинала его кормить, все остальные обитатели Заветного Терема собирались вокруг его кровати и рассаживались на специально принесенных стульях.
Силы вливались в молодое тело не по дням, а по часам. К вечеру того же дня Прошка уже не только вертел головой и разговаривал, но даже пытался встать с кровати. Он сравнивал свое состояние с нырянием в Чертову речку на порогах, когда после каждого нырка чувствуешь себя слабее. Но как только отдышишься, ощущаешь новый прилив силы.
Гораздо хуже восстанавливалась память и понимание всего происходящего. Он не помнил, как попал в этот Терем, но чувствовал, что оказался впутанным в череду событий, которые, в конце концов, привели его сюда. Теперешнее окружение и окружающие сильно пошатнули его рассудительность и благоразумие. Лушка, общавшаяся с ним, казалась девкой мало интересующейся логикой событий и отвечала на его вопросы примерно так:
- Все нормально? Ну и ладненько!
На Прошкин вопрос – как это Терем может сам накрывать на стол, стоит только попросить? – отвечала, смеясь:
- Али не вкусно?
Прошка прикрыл глаза, вспоминая все чудеса им виденные после того, как он покинул селение Зеленый Холм. Ему казалось, что этого не могло быть, потому что в этом нет никакого смысла.
- Может, и я стал колдуном? – спросил Прошка невесть кого.
В комнате засмеялись.
- Прррошу прррекррратить! – прокаркал Болтун. – Порррядка тррребую!
- А кому этот Терем Заветный принадлежит? – чего-то опасаясь, спросил Прошка.
- Тебе это зачем надо знать? – поинтересовался Вестгар.
- Да вот приходят в голову разные мысли.
- На пррримеррр? – подпрыгнул на спинке стула Болтун.
Прошка вздохнул:
- После набега черноногих остались в деревне Зеленый Холм много маленьких бездомных сирот – они умирают с голоду. Вот я и подумал, а нельзя ли их сюда переселить.
- Правильно! – взмахнула косой Лушка.
- Не пррравильно! – закаркал Болтун. – Жррратву беррречь тррребуется!
- Заткнись! – посоветовал птице Вестгар, лицо его приняло задумчивое и вместе с тем раздраженное выражение.
Прошка заметил это и испугался – странный, суровый хоть и молодой человек. Он здесь главный? Мальчик чувствовал: Заветный Терем – это конец его поискам, это то, что надо старой Скалке и сироткам Зеленого Холма. От этой тревожной мысли его затрясло.
Что-то в словах мальчика взволновало Вестгара. Почему я разнервничался? – спросил дружинник себя. Он попытался избавиться от беспокойства, но безуспешно. Эта тревога шла из глубин души – теперь у него нет дома, нет родителей, стало быть, нет обязательства, данного князю его отцом на службу Вестгара в дружине. Надо ли ему возвращаться в Киев? Может, разумнее будет остаться здесь и служить защитой бездомным ребятишкам? И тут он понял, что останется здесь вместе с Лукерьей, которая нравилась ему все сильней с каждым часом, с каждым ее словом и движением. Даже ее беспечность импонировала – а еще зеленые глаза и полные губы. Она была одета в расшитый оранжевой ниткой белый льняной сарафан, который успела уже постирать после грязи и вони пещеры тролля.

[santehlit]

Вот она склонилась и поцеловала Прошку в лоб, как старшая сестра брата – любящая сестра. Глядя на нее, Вестгар чувствовал, как душа его наливается теплом.
Большой светлый терем, чистый как княжеский, пожалуй, не место для гурьбы грязных и оборванных малышей да замызганной старухи. Глядя в зеркала на стенах, они сами себя перепугались. Но Лукерья и вслед за ней Жасмин тут же принялись за дело – набрали большую ванну в ванной комнате теплой пенной воды и принялись отмывать карапузов. Вестгару с Прошкой тоже достало работы – ловить, раздевать и доставлять в ванную разбегавшихся и прятавшихся по всем углам непривыкших к таким процедурам маленьких гостей. Полдня было весело и шумно в тереме. Впрочем, весело было и за столом, когда умытых мальчиков и принаряженных девочек усадили обедать.
Стол сам собой вытянулся, и число стульев соответствовало количеству обедающего народа. Обеденный зал был угловой комнатой двухэтажного терема – по трем стенам, выкрашенных белой краской, располагались большие окна. Сейчас они были распахнуты, и веселые краски цветов и зелени, а также птичий гомон вливались в них.
В середине стола стояли блюда с яствами и горшки с супами. Малыши жадно набросились на них и не были остановлены упреками Болтуна:
- Безобррразие! Не порррядок!
- Ненормальная птица, - кто-то сказал, и все рассмеялись.
Пришлось Лукерье и Жасмин ухаживать за карапузами. Они ходили с обеих сторон стола и каждого спрашивали, что ему положить на тарелочку. С их помощью порядок был водворен. Малыши обращались за советом и помощью к Прошке, а кто побойчей и к Вестгару. Старшие помогали им как могли. Только старая Скалка сидела во главе стола – молча ела, и слезы радости текли по ее морщинистым щекам.
Болтун, войдя в роль, ходил по столу и ворчал на ребят:
- Пррроглоты! Живодррристики! Хрррен прррокорррмишь!
Но внимание на него никто не обращал – ворон как ворон, только болтливый.
- Ну, как, весело стало у нас? – озаренная радостной улыбкой спросила Лукерья.
В ответ Вестгар показал ей два оттопыренных больших пальца.
- Увлекательная работа учить малолеток жить. Главное – не слишком давить, чтобы не напугать. А уж веселья в них – будь здоров!
Лукерья согласно кивнула ему.
Скалка ложку отложила, промокнула салфеткой губы и сказала свои первые слова в Заветном Тереме:
- Знаешь, витязь, какие мужчины пользуются успехом у красных девиц?
Потом помолчала, заставив утихнуть всех и прислушаться к ее речи, потрогала серебряную сережку, сохранившуюся в ее потемневшем от времени ухе, вспоминая годы своей пылкой юности и сказала:
- Те, что любят детей.
Обе девицы враз закачали головами, согласные с ее словами. Они едва поспевали подкладывать малышам в тарелки, поскольку те метали еду со скоростью жонглеров. А потом ребятишки заплакали дружно, когда вся еда вдруг исчезла со стола.
- Хватит на первый раз, - сказала мудрая Скалка, - а то ненароком лопните.
- Теперь спать, - девушки стали разводить, а Вестгар разносить малышей по комнатам. Предложили отдохнуть и Скалке с Прошкой.
В отдельных комнатах были поставлены кровати для девочек и мальчиков. В мальчишеской спальне стены были украшены картинами сражений и охоты. У девочек – картины цветов и красивых ландшафтов. В игровой комнате кроме картин были еще полки, уставленные игрушками-безделушками и сувенирами. В комнате для занятий кроме стола со скамьей была еще большая белая настенная доска, на которой рисовали угольком. А еще маленькие дощечки для учащихся на столе.

[santehlit]

Когда терем затих, Вестгар, Болтун и две девицы собрались у холодного камина.
Большой шершень влетел в трубу, но не успел напугать девиц, как был склеван Болтуном.
- Малышам теперь не грозит голодная смерть, - сказала Лукерья, благодарно улыбнувшись Болтуну.
- Пррроглоты, - невежливо ответил ворон.
Вестгар задумчиво сказал:
- Напастей еще немало за стенами этого терема.
За окном что-то мелькнуло. Девушки вздрогнули, Болтун скверно выругался, а Вестгар кинулся к клинку на стене.
Болтун закричал:
- Запрррите дверррь!
Но прежде чем девушки это сделали, Вестгар распахнул ее и вышел за порог с клинком в руке. Увидев воина, выбравшийся из ступы Тимур тут же исчез.
- Тимур, не прячься, - успела крикнуть Жасмин, узнав оборотня.
Вестгар повернулся на крик, и этим, видимо, воспользовался оборотень – он проскользнул мимо дружинника в терем. Никто не видел его, но Болтун взлетел под потолок и закричал:
- Прррорррвался!
Тимур вновь появился, сняв диадему с головы.
- Разрази меня гром, если это не Лукерья и Жасмин. Но кто этот витязь отчаянный с клинком в руке?
- Тимур! – воскликнула Лушка. – Как ты здесь оказался?
- Не совсем так, как ты, - ухмыльнулся оборотень. Бросив настороженный взгляд на Вестгара, он продолжал. – Когда вы обе пропали из пещеры тролля, я подумал, что дело нечисто. Я сам собирался вас освободить…
- Ты тоже был в пещере? – удивилась Лушка.
- Жасмин только открылся. Вот с этой штукой я в пещеру проник.
Он продемонстрировал свойства диадемы.
- Вы еще не все знаете. Я такое расскажу вам…. Ступа, на которой я сюда добрался, бабы-яги. Я угнал ее….
- Значит, она скоро будет здесь, - рассудительно сказал Вестгар.
- И тррроль! – каркнул Болтун.
- О, господи! – вздрогнули девушки.
- Но может Терем нас защитит, - понадеялся Тимур.
- Кррричите карррраул!! – каркнул Болтун.
- Так может отдать им ступу? - предложил Вестгар.
- И крррасоток, - каркнул Болтун. – И ррребятню!
- Я не хочу к бабе-яге, - подал голос Прошка от двери, ведущую в покои. – А к троллю и тем более.
- Нам надо бежать отсюда, - из-за Прошкиной спины сказала старая Скалка.
- Ты почему не спишь? – спросила Лукерья.
- А и никто не спит. Все напряглись, готовы попрятаться с кроватей под кровати. Девочки плачут.
- А, черт! – выругался Вестгар и Болтуну. – Если ты еще что-нибудь гадкое сболтнешь, я сверну тебе шею.
Ворон с обиженным видом взглянул на дружинника.
- Я ррреликвия.
- Тогда заткнись, - приказал Вестгар и старухе. – Иди и скажи ребятишкам, чтоб ничего не боялись. Мы попросим Терем, и он никого в себя не пустит.

[santehlit]

- А лучше бы он нас унес в безопасное место, а то стоим на самом юру – заходи всяк проходящий, - вздохнула старуха и пошла успокаивать перепуганных ребятишек.
Лукерья за ней последовала.
Жасмин хотела тоже пойти, но осталась. Она сказала:
- Нам бы отсюда перенестись вместе с теремом. Вот было бы здорово!
- Мудрррая! Терррем для ррроссов! - каркнул Болтун и тут же спрятал голову под крыло.
- Возможны несколько вариантов, - рассудительно сказал Вестгар. – Надо бы их обсудить. Только сначала Терем закрыть для всех посторонних.
- Чтобы он даже бабу-ягу сюда не пускал, - поддакнул Тимур. – А тролля, я бы попросил Терем, превратить в червяка, чтобы в землю зарылся и не пугал своим видом белый свет.
Вестгар рассмеялся, оценив шутку.
Немного времени погодя все обитатели Терема собрались в каминном зале. Руководил заседанием Вестгар. Когда все успокоились, он сказал, сложив руки на груди:
- Заветный Терем, ты слышишь нас?
И тут же в камине вспыхнул огонь.
- Что же, начнем с заморских гостей.
Вестгар подал руку Жасмин и подвел ее к камину. Девушка, сохраняя на лице торжественное выражение, приняла ее и пошла вслед за дружинником. Обратилась, глядя в огонь камина:
- Я немедленно хочу оказаться в отчем доме.
И тут девушка, уже почти растворившись в воздухе, закричала:
- Лушечка! Ну, пожалуйста, через месяц или два вызови меня в гости – самой мне сюда не добраться.
- Не забывай меня! – эти слова долетели из пространства: облик Жасмин растворился в воздухе.
Все были в шоке, ребятишки напуганы.
- Теперь ты, - кивнул Тимуру Вестгар.
Исчезновение Жасмин оборотня совсем не обрадовало. Вместе с ней улетучивалась его мечта – научиться перекидываться в тигра, самого сильного хищника на земле.
- Хочу оказаться рядом с Жасмин.
И чувствуя движение воздуха, закричал:
- И чтобы со мной была ступа. Меня ведь никто не будет вызывать, а я хочу вернуться – лишь устрою дела Жасмин и вернусь.
Тимур пропал. И вместе с ним ступа бабы-яги, которая стояла перед крыльцом.
Вестгар:
- Теперь остались только те, кто хочет жить в этом Тереме. Куда мы перенесем его? Может, в Киев под защиту князя?
- Еще чего, - проворчала Скалка. – Князь узнает о чудесах и отберет у нас Терем.
- Тогда куда?
- Куда-нибудь подальше от этих мест.
Прошка:
- Лучше всего на необитаемый остров посреди реки. Чтобы лес был кругом, а берега неподступные.
Вестгар внимательно осмотрел присутствующих, заглянул во все ребячьи лица и все равно спросил:
- Все согласны? Тогда, Прошка, выходи к камину и говори свое заветное желание.
Когда оно исполнялось, всё вокруг на мгновение померкло, все на чуть-чуть ощутили неприятное чувство невесомости, но высказался только Болтун – конечно, ругательством:
- Хрррен черрртячий!

[santehlit]

Скалка потребовала лужайку с цветами возле дома, огороженную высоким частоколом без калитки.
- Чтобы сердце постоянно не болело за непосед, - объяснила она.
Лукерья переделала внутреннее убранство и расположение комнат – для удобства проживания, конечно.
Вестгар изменил внешний фасад. По его желанию Заветный Терем стал похож на княжий – в несколько этажей, с башнями по углам и парадным крыльцом на каждую сторону света.
Посыпались заявки от ребятишек:
- чтобы бельчата с зайчатами скакали на лужайке;
- чтобы в доме котята были, а под крыльцами щенята;
- чтобы голуби жили на крыше и садились на руки к нам и плечи;
- чтобы по лужайке птицы заморские важно ходили, называемые страусами и павлинами (о них рассказала им Жасмин);
- чтобы….
На полянке, где прежде стоял Заветный Терем, было пусто.
И еще там было влажно и жарко. Умаявшийся тролль, бежавший едва ли не от самых порогов с Ягой на закорках, перевел дух – уф! – и осторожно опустил невесту на землю. Слипшиеся от пота волосы медленно рассыпались по плечам. Жарившее во всю прыть солнце то ли сушило их, то ли добавляло в них поту из безобразной головы.
Ну, наконец-то они добрались! Умотавшийся тролль шумно высморкался и повалился в траву. Яга ответила истерическими криками:
- Украли! Сволокли сволочи! Кто же это мог додуматься?
Тролль покрутил головой, озирая окрестности:
- Может, ошиблась? Может, не то это место?
Баба-яга кружилась юлой, плечами дергала и головой, принюхивалась и ворчала, брызгая слюной. Ее неухоженные космы вздымались веером. Выцветшие глаза, да и все морщинистое лицо светились ненавистью и умом.
- Подь сюды.
Завороженный яростью и внутренней силой, исходящей от ведьмы, тролль, как во сне, на четырех ватных конечностях приковылял к ней. Дыхание его прерывалось. Он едва обратил внимание на игрушечного ежа и раздавил как кочку земли коленом.
- Смотри, видишь, - топала Яга ногой, - здесь даже травы нет. Здесь стоял терем. А теперь его нет!
Тролль покивал головой, немного расслабившись – решил подождать, когда невеста потребует от него конкретный ответ на конкретный вопрос. Он был слишком примитивно устроен, чтобы сильно о чем-либо горевать.
- Кто его мог упереть? Что сидишь? Ищи!
«Теплый, дружелюбный, любовный» тон – голос невесты звучал истерично.
Тролль кивнул, подскочил, встал на задние конечности и внимательно осмотрелся вокруг. Выбрал к реке направление и, держа спину прямо (если так можно сказать о бочке костей, мышц и сала) потопал к берегу. Он полностью сосредоточился на поиске – приглядывался, принюхивался и прислушивался ко всему вокруг. Так собирался исполнить невестин приказ и найти Заветный Терем – пусть это будет нелегко.
Яга без сил опустилась на задницу, вцепилась костлявыми пальцами в космы и закачала в отчаянии головой:
- Ой, дурак! Ой, дурак! Убожество умственное.
Не сразу, но успокоилась – сидела и думала, что сталось с Заветным Теремом. Это нормально – решила она – Он не пропал совсем, он где-то есть. Кто-то им завладел и перенес отсюда его же силой. Мы найдем его и отберем.
Тролль затих в камышах реки.
- Милый, ты по нужде, что ли там присел?

[santehlit]

Тролль чуть не выскочил на берег со спущенными портками – его испуганная голова вдруг показалась над метелками камыша.
- А как ты догадалась?
- Ты забыл, что ведунья я и всегда все про всех знаю.
Тупой тролль на слове ее и поймал.
- Тогда ты должна знать, кто и куда упер этот проклятый Терем.
- Не называй его так, - голос Яги сделался мягким. – Я только что поняла то, что мне надо было понять давно: Заветный Терем можно двигать, прятать и пользоваться им одному. Вот найдем его, отберем и поставим посреди озера. Никто в него тогда не сунется, а мы будем там жить и ни в чем не нуждаться. Если бы эта идея пришла в мою голову раньше, как я сейчас припеваючи жила….
Тролль снова присел, а время спустя во весь рост поднялся и вышел из камышей, подвязывая портки. Ведьма, думая о своем, внимательно за ним наблюдала. Тролль искал Заветный Терем, будто оброненную корзинку – раздвигал камыши, поднимал склоненные ветви кустов.
- Ладно, Заветного Терема здесь нет, и вряд ли он где-то рядом будет. Мне надо вернуться в свою избушку и поколдовать – здесь у меня ничего не получится. Ты готов нести меня назад? – только теперь бежать не придется.
Ее жених ответил не сразу. Он еще раз подтянул штаны и поднял на плечо болтавшуюся помочь. Потом взглянул на невесту исподлобья, как будто заранее испытывая стыд за то, что вынужден будет сказать. Прикусил губу и бесцветным голосом выдал:
- Поехали, моя дорогая…

4

Отсутствие хорошо знакомого, тяжелого, часто болевшего с похмелья и неизвестно где теперь валявшегося предмета на плечах нервировало Корнея Лютого. Ему потребовалось немало времени, чтобы отрегулировать дыхание в груди при отсутствии носоглотки и привести в порядок мысли спинным мозгом, но, в конце концов, напряжение отпустило.
Шум листвы и свист ветра он научился слушать кожей – вот, правда, направление на источник звука не всегда удавалось определить верно. Да и отсутствие зрения досаждало. Он научился видеть опасности и препятствия подспудно – каким-то неизвестным ранее чувством. Организм человеческий – весьма приспособляемая к внешним воздействиям штука. Он научился впитывать кожей необходимые для жизнедеятельности вещества. Иногда просто запихивал пальцами в пищевод личинок, гусениц или червей – все, что можно было переварить не разжевывая.
Побродив в окрестностях Чертова озера, он внезапно понял, что избавление от мук может дать ему Заветный Терем. И Корней отправился берегом Чертовой реки в нужном направлении.
Похрустывали под ногами сухие ветки, шелестела прошлогодняя листва – Лютый шел, тяжело ступая, и сохранял молчание. Вот бы еще говорить научиться – думал неунывающий Корней – и тогда можно жить. Теперь приходится ценить тишину, стараясь не нарушать гармонию утекающего времени – наслаждаться ощущением движения к своей цели.
Лютый внимательно прислушивался к звукам реки и леса. Было бы глупо в его положении дразнить Черта Чертовой речки. Еду-еду не свищу, а наеду, не спущу, - повторял про себя любимую присказку русских богатырей. Пройдя немало пути, он начал беспокоиться – а верно ли он идет? Ошибка может стоить ему долгих блуканий.
Стал размышлять – кто или что ему может подсказать?
Лютый выбрал новую присказку и сменил темп движения.

[santehlit]

Такое нравилось – одним махом всех побивахом!
Если он выбрал верный путь, должна быть стрелка Чертовой речки и реки, на которой стоит город Тверь – как ее? Вот, блин, забыл! Против головного спинной мозг не лез ни в какие ворота – думает медленно, многое позабыл….
Корней положил на путь до стрелки максимум два дня – без сна и отдыха, с питанием и отправлением естественных надобностей на ходу. Дойдет и поспит-отдохнет на берегу – все равно надо будет искать древесный ствол для переправы: он теперь, как открытый сосуд для воды – мигом зальет, что не попадя.
Основную часть пути он, должно быть, уже прошел – напряжение ожидание стрелки двух рек нарастало.
Но вот ноги ступили на песчаный берег. Корней разулся и вошел в воду по колено – побродил вдоль берега туда-сюда, ощутил границу разделения потоков. Перед ним простиралась широкая река. Дошел! Правильно выбрал направление. Совершенство подспудных чувств! – что тут скажешь….
Теперь надо набраться сил, найти на чем перебраться на тот берег. А там вверх по течению пройти, и будет Заветный Терем.
Форс-мажорным обстоятельством может стать довольно быстрое течение. Не то, чтобы трудности в переправе, а просто закрутит-завертит, и потеряешь верное направление, и вернешься на отправной берег, и пойдешь не в ту сторону. Как этого избежать? Надо что-то придумать.
В ладонь шмель попался. Корней машинально сунул его в пищевод и закашлялся.
Пока толкового ничего не придумаю, не стоит пускаться в реку.
Долго думал – ничего не придумав, решительно выдохнул и пошел искать упавшее дерево для переправы. Нашел, запнувшись. Облазил, ощупал – сухое и без гнилья. Обломал ветки, подтащил к берегу, и понял, что потерял ориентацию – то ли он сейчас на берегу Большой реки, то ли Чертовой? Надо снова стрелку искать, Куда пойти? Конечно же, вверх по течению. Корней присел отдохнуть и уснул.
Внутренние стены Заветного Терема были увешены гобеленами, из дерева поделками и холстами картин, которые воображение Вестгара сюда перенесло из княжеского терема. В каждой комнате своя экзотика, впрочем, гармонирующая в общий стиль убранства. Персидские ковры на стенах и полу, скульптуры греческие в углах и коридорах. Бронзовое ажурное литье и стальные поделки свидетельствовали либо о высоком уровне культуры хозяев, либо о высоком интеллекте самого Терема.
Старая Скалка, сидя в кресле-качалке у камина, вязала маленькие шерстяные носочки, разматывая пряжу из большого белого клубка в лукошке. На первый взгляд казалось, она спит, покачиваясь, а спицы в пальцах снуют самостоятельно. Вероятно, накануне она мало спала или много работала, потому что под глазами набухли солидные темные мешки.
Вестгар открыл дверь и вежливо попросил разрешения войти. Удостоверившись в кивке старухи, прошел к окну и опустился на некое подобие огромного мягкого пуфа, стараясь не кувыркнуться с него, как ярмарочный скоморох.
Минуту спустя, пришла Лукерья с кувшином сбитня – налила в кружку и предложила Скалке утолить жажду. Искоса взглянув на Вестгара, по-девичьи засмущалась.
За окном внушительно громыхнул гром приближающейся грозы.
В ту же минуту тишь и благодать покоев Заветного Терема взорвал многоголосый хор детских возгласов и визгов, топот множества ног. Дверь в каминный зал распахнулась и… прежде ребят показались скачущие по полу бельчата и котята, щенята и зайчата… и ежата, и лисята, и волчата…. Потом, собственно, сами дети – расселись на полу со своими четвероногими друзьями.
Последним в каминный зал вошел Болтун, ступая важным генералом – в очках на клюве. Сейчас он будет рассказывать бывальщину…

[santehlit]

Баба-яга попросила тролля остановиться, прежде чем начнет ругаться с ним.
- Ядвига, не начинай, а? – унылым голосом отозвался тот.
- Что значит «не начинай», если ты плетешься, как гусеница. Куда подевались твои хваленые мощь и прыть?
- Так на тебе поезди десятки верст, ты точно станешь гусеницей, - он засмеялся, затем продолжил серьезно. – Послушай, а ведь твоя избушка на курьих ножках вряд ли будет стоять на месте – она не могла куда-нибудь учесать без тебя?
- Без меня не могла, а со мной запросто, но ты не рассчитывай на место в ней – домик мой слишком хрупкий, не для таких великанов, как ты.
- Я донесу тебя до избушки, и ты бросишь меня?
- И не рассчитывай! Мы пойдем вместе искать Заветный Терем – я на избушке, а ты пешком.
- Вот мумия! – в сердцах и вполголоса сказал тролль.
- Поговори у меня еще! Я покажу тебе «мумию»!
Тролль громко икнул.
- Проголодался? У тебя в пещере сушится мясо – давай завернем.
- Может, ты слезешь с меня и хоть немножко пройдешь пешком.
- А может, ты лучше ускоришь шаг и в пещере твоей отдохнем?
- Яга, а ты будешь моей?
- Если нежности хочешь, зови меня Ядвигой – иначе никак.
- Прошлый раз ты превратилась в такую молодую здоровенную бабу – как раз мне подстать.
- Ничего, подождешь – потомись немного: заслужил – втянул меня в это дерьмо.
- Чья бы корова мычала! Сама же якшалась с кем не попадя, а теперь, они, наверное, и твою избушку похитили.
- И про кого это ты говоришь?
- Про твоих ухажеров-оборотней.
- Мне что, напомнить факты из твоей биографии? – скольких ты женщин угробил и съел, пытаясь семью завести.
- Ты чрезвычайно убедительна: я – дерьмо, а ты – невеста моя.
- Вот то-то и оно?! – Яга рассмеялась. – Не забывай об этом.
- Не беспокойся – день и ночь о тебе мечтаю.
- Ну, вот и отлично! Слышишь? – водопад впереди, скоро твоя пещера.
- Смотри какая тропинка! – тебе не удобней ногами пройтись?
- Похоже, ты вымотался совсем – того и гляди мордой в траву рухнешь. Ладно, спусти меня на землю.
Тролль спустил старуху с плеч и уселся, спиной подперев могучий ствол.
- Чуток отдохнем и дальше пойдем.
- Пойду посмотрю, что там на озере, а ты не засиживайся, - и Яга растворилась в прибрежном лесу.
Несчастный вконец измотанный тролль с тоской посмотрел ей вслед и устало прикрыл глаза.
Ничуть не уставшая баба-Яга скорехонько добралась до пещеры, полакомилась тем, что нашла съестного, и завались спать на вонючие шкуры.
Часа три спустя в пещеру завалился хозяин – он пыхтел на каждом шагу, пряча руку за спину.
- Гляди-ка, что у меня есть, - жестом иллюзиониста он извлек из-за спины посиневшего и распухшего утопленника. – Его с порогов сюда занесло.
Некоторое время он наслаждался моментом славы, приглядываясь и принюхиваясь к своей добыче.

[santehlit]

- Славное у меня жилье – в нужный момент подарки шлет. А твоя избушка куда-нибудь завихрилась – скучно ей без хозяйки-то. А может, на розыски твои пошла – аль не приучена?
Тролль отдохнувший и с добычей пребывал в прекрасном настроении…
Район, где стоял дом купца Синбада, носил название Сад Теней. Эта часть города действительно находилась в тени огромной горы, которая возвышалась над южной его окраиной. Здесь селились богатые люди, их дома были очень красивыми. С горы стекал широкий арык – его водой наполнялись бассейны в садах и поливались клумбы цветов. На его берегах в тени горы прогуливались вельможи и богатейшие люди города.
Флора и фауна Сада Теней и ее обитатели составляли разительный контраст с местностью, расположенной за границей тени горы. На ее прохладных склонах и у затененного подножия росли пальмы, магнолии – другие деревья и кусты, свойственные субтропической зоне Земли. Там, где кончалась тень, начиналась пустыня – выжженная солнцем земля. Здесь стояли низенькие глинобитные дома с выгоревшими под солнечными лучами стенами. Здесь селилась чернь и беднота. Здесь обитали бездомные. И никакой растительности кроме чахлого саксаула.
Здесь нашли приют и скрывались от жары в хижине одинокой слепой старухи, некогда бывшей служанкой в доме Синбада, Жасмин и Тимур. Домом, лавками и всем другим имуществом купца завладел его сводный брат Фархад, который знать не хотел свою племянницу и не пускал ее на порог.
Сегодня дочь купца и оборотень-печенег изменили маршрут. Они не пошли к дому отца плакаться и просить милостыню у Фархада. Они отправились к дому городского судьи – кади. У него был огромный дом, как дворец, в Саду Теней с большим количеством стеклянных стен и окон. Конечно же, он был огорожен чугунной решеткой. Охраны у калитки не было, но она была закрыта. Жасмин, взявшись за прутья решетки, заглядывала вглубь усадьбы с надеждой кого-нибудь окликнуть.
Решение обратиться к кади было принято неожиданно для нее самой. Тимур, правда, сразу стал советовать это, как только их отправили восвояси слуги Фархада. Но Жасмин считала – вот дядя увидит, вот дядя узнает и немедленно примет в дом племянницу. Даже поделиться с ней имуществом ее отца.
Они ходили в Сад Теней каждый день, и всякий раз слуги Фархада прогоняли их прочь – грозились вызвать стражников города, которые непременно их бросят в зиндан. Вчера пришли, а на травке у калитки бывшей усадьбы Синбада лежат два охранника с короткими копьями и круглыми щитами – городская стража.
Они не рискнули подойти.
- Завтра идем к кади, - сказала Жасмин. – Если дядя не хочет со мною встречаться, то пусть его заставит судья.
- И дом отберет, и самозванца прогонит, - добавил Тимур.
И вот они в Саду Теней у дома городского кади. Им казалось, что справедливость обязательно восторжествует. И чем больше Жасмин думала об этом, тем сильнее укреплялась в мысли, что обращение к кади – это решение всех проблем. Каким бы дядя Фархад недоступным не был по приказу городского судьи он не сможет не явиться.
Тимур уже научился перекидываться в тигра. Каждую свободную минуту, когда не было риска быть кем-то увиденным, он превращался в полосатого царя зверей и наслаждался красотой своего тела и его всемогущей силой. Ночами он охранял Жасмин, лежа у порога ее комнаты. Такого преданного охранника не было и у самого падишаха. Огромный могучий зверь стал его существом – ум и осторожность тигра теперь присутствовали в человеке-оборотне.
Непонятно почему, но шелест жестких листьев на пальмах в саду кади показался сейчас Тимуру каким-то зловещим. Отчего-то вдруг стало покалывать в затылке.
В саду и возле дома не было никакого движения. Жасмин медленно выдохнула, чувствуя странное облегчение. Ей вдруг расхотелось беседовать с кади. Она решила вернуться в хижину, ставшую ей кровом, до наступления жары, но посмотрев на калитку, решила подойти. Она была закрыта, что ровным счетом ничего не значило.

[santehlit]

- Может, мне перелезть и поискать слуг? – предложил Тимур.
- Предположим, найдешь их – что дальше?
- Скажу, что к кади искать справедливости пришла дочь Синбада, купца Бухары.
- Может, он не захочет меня принять? В конце концов, он ничем не обязан ни мне, ни отцу – и это его право.
- Да, но он кади – он должен встать на защиту справедливости. Подожди…
Тимур ловко взобрался по ажурной ограде и спустился на той стороне.
Помахав ей рукой, он пошел по дорожке, мягко ступая и озираясь.
Жасмин вздохнула и подумала, что все идет к лучшему. Разумеется, ей хотелось бы добиться справедливости от кади и вернуть себе имущество отца. Однако, если этого не получится, она не пропадет – с ней верный и надежный друг, готовый рисковать ради нее. Она с нежностью посмотрела на оборотня, который уже почти скрылся среди цветов, росших по обеим сторонам дорожки. Может ли он подвести ее в какой-нибудь критической ситуации?
Ответ был слишком очевиден – Тимур без колебаний бросится ей на помощь.
Жасмин улыбнулась, удивившись своей глубокой уверенности. Впервые с тех пор, как она увидела его в ватаге оборотней Кочубея, она начала понимать, что Тимур рядом с ней не просто так – это судьба. Конечно, брак с безграмотным и безродным кочевником, ставшим оборотнем, было не совсем то, к чему готовил ее отец. Но отца нет. А дядя заграбастал его имущество. И они оба сейчас бездомные.
Честно говоря, Тимур смог бы прожить без нее – снова вернуться в кочевники или стать воином, или разбойником, может даже атаманом разбойников. А она? Что она может одна и без денег отца. Ее красота скорее проклятие для бедной девушки. И ничего кроме нее Жасмин не может предложить преданному Тимуру.
А если кади поможет ей вернуть богатства отца, Жасмин не оставит Тимура в бедности и грязи. Она введет его в свой дом и станет ему женой. Тимур будет заниматься торговлей, как ее отец, а она сумеет привнести в их отношения то, что не купишь ни за какие деньги – превратит роскошный дворец отца в истинный домашний очаг.
Если только он захочет на ней жениться.
Время шло. Тимур не появлялся. Что-то произошло?
- Эй! – закричала Жасмин, беспокоясь. – Кто-нибудь, отзовитесь!
Птицы порхают и поют, цветы благоухают, бабочки над ними летают – все спокойно в саду кади.
Жасмин еще немножечко подождала.
Наступил дневной пик жары. Город совсем обезлюдел.
Решайся, - уговаривала сама себя Жасмин. – Не собираешься же ты всю жизнь стоять здесь и звать слуг кади. А может, Тимур сейчас в опасности?
Еще раз оглядев сад и пустынную улица, Жасмин стала подниматься по ажурной ограде из чугуна. Вскоре она оказалась на другой стороне и осторожно ступая по дорожке, вымощенной белым камнем, пошла к пышному дому кади.
Интересно, кто живет в такой роскоши – добрый человек или плохой?
Маленькая пестрая пташка села ей на плечо. Первый раз, как они с Тимуром покинули Заветный Терем Жасмин рассмеялась.
- Ты откуда, чудо земное?
С птичкой на плече идти было веселее и можно было перебороть нарастающее в девушке беспокойство. Уж очень неуютно чувствовала она себя в чужом саду, а теперь доме, ступив на широкую мраморную лестницу, ведущую внутрь дворца.
Впереди был фонтан. Черная вода в несколько струй била под потолок, и падала в круглый бассейн. У Жасмин перехватило дыхание. Черная вода! В жизни она не видела ничего подобного. Вон и пташка вспорхнула и улетела.

[santehlit]

Жасмин хотела попробовать ее на ощупь, но ощутила тошноту.
Вода не просто была прохладной – от нее исходили волны леденящего холода, пронизывающие до костей. Она приковывала взгляд, не давала возможности отойти прочь.
- Эй! Есть кто-нибудь? – крикнула девушка. – Тимур, отзовись.
Эхом откликнулась анфилада открытых дверей дворца.
Жасмин решила – только так надо действовать, чтобы избавиться от влияния черной воды – склонила голову и бросилась вперед. Пробежала три распахнутые двери, свернула куда-то, потом еще – подальше прочь, лишь бы не видеть фонтана с черной водой.
Остановилась, когда почувствовала, что заблудилась.
Везде, где она ступала, когда бежала, было роскошным убранство и не было никого.
Чей-то мягкий, бархатистый голос проговорил откуда-то с потолка:
- Я рад тебя приветствовать, красавица, в своем доме.
Жасмин огляделась. В комнате, где она сейчас была, росли в кадках пальмы и свисали со стен вьющиеся растения в горшках. Их цветы наполняли воздух тонким ароматом. В ажурные окна с мозаичным стеклом лился золотистый солнечный свет. Но было прохладно.
- Иди прямо в дверь и никуда не сворачивай, - все тот же голос. – Тебя ждет накрытый стол. Попей, поешь, отдохни и ничего не бойся – ты моя гостья.
Жасмин пошла и нашла стол, накрытый изысканными яствами.
- Я благодарю вас, - сказала девушка и села обедать, так как в последнее время всегда была голодна.
- Я вас ждал, - сказал голос. – Я давно не видел женщины такой сказочной красоты. Вы как небесная звезда!
Проглотив пережеванное, Жасмин спросила:
- Спасибо, приятно, но я не одна. Раньше меня в ваш сад залез и прошел в этот дом мой спутник – где он?
Голос хихикнул:
- Где и положено быть вору – в зиндане.
Жасмин, откусив по кусочку от рассыпчатого хлебца и сладкого манго, торопливо стала жевать…
- Простите меня, я умираю с голоду.
- Ешь, дитя, не торопись: все, что на столе – твое.
Жасмин, прожевав, сказала строго:
- Мой спутник не вор – мы искали кади.
- Кади – мой брат, он скоро придет, - мягко сказал бархатный голос и продолжил, посуровев. – Ваш спутник – вор, и брат прикажет его казнить.
- Но он не вор, - поперхнулась куском жареной рыбы Жасмин.
- Раз ограду перелез, значит вор – его надо судить.
- Я тоже не в калитку вошла.
- Ты моя гостья.
- Пусть он тоже станет вашим гостем.
- Нет!
- Прошу извинить меня, - Жасмин выплюнула в ладонь недажеваный кусок и положила на стол. – Если вы считаете моего спутника вором, я не буду вашей гостей. Скажите, где можно дождаться вашего брата кади?
- Если вы насытились, дитя, пройдите в покои.
- У вас прекрасный дом, - сказала Жасмин, идя по пути, указанному таинственным голосом. – Такой уютный.
- Спасибо. Оставайтесь хозяйкой в нем.

[santehlit]

- Разве кади не женат?
- Я холост.
- Но вы все время прячетесь… Я бы хотела увидеть своего жениха.
- Еще не время.
- Вы заколдованы?
- Возможно.
- А я поцелуем вас расколдую…
- Весьма вероятно.
Жасмин прилегла на роскошный диванчик и призадумалась. Потом встрепенулась.
- Вы, наверное, очень сильный, если справились с моим спутником.
- Я и пальцем его не тронул – его слуги связали.
- А много их?
- Полон дом.
- А где же они?
- Вы хотите их видеть?
- Нет, сначала покажите мне моего спутника.
- Сначала мы дождемся моего брата, - был ответ.
Кади пришел. Увидев Жасмин, вежливо поздоровался.
- Я всегда надеялся, что когда-нибудь ко мне обратится человек, такой чистый и прекрасный, как цветок оазиса в пустыни. Я с радостью ему помогу. И вот ты здесь.
Выслушав жалобу девушки на коварство и подлость дяди, захватившего имущество ее отца, кади покивал головой, но ничего не сказал. Некоторое время они сидели молча в тени на террасе, прислушиваясь к серебристому плеску воды фонтана. Наконец, Жасмин не вытерпела:
- Дядя начал охотиться за мной, и мне нужна защита. А голос в этом доме, назвавшийся вашим братом, приказал слугам схватить и бросить в зиндан моего единственного защитника. Не могли бы вы освободить его?
Кади замахал руками:
- Что ты! Что ты! Об этом не может быть и речи. Я не могу здесь ничего.
- А кто может?
Толстый потный кади как-то странно посмотрел на нее.
- Конечно, мой брат Мустафа. – сказал он неуверенно. – Я попробую решить твои проблемы с наследством. Если у тебя нет никаких средств, ты можешь пока пожить здесь – в обществе моего брата. Он никуда не выходит из дома – таково наказание аллаха. Я много раз приглашал к нему докторов, но им так и не удалось излечить его от болезни. Быть может, ты его как-нибудь утешишь.
Он немного помолчал и добавил:
- Прошу тебя, когда увидишь Мустафу, не пугайся. Поверь, он сердцем очень добрый человек.
- А чем он болен?
- Проказой – волею аллаха.
Жасмин вздрогнула.
- Но это заразная и неизлечимая болезнь.
- Я знаю, девушка, знаю, - кади со стыдом отвернулся.
Вдруг разом, как по команде, появились слуги. Миниатюрная индианка, закутанная в сари по самые глаза, склонилась перед ней:
- Господин просит вас пройти в его покои.
В комнате, куда Жасмин прошла вслед за ней, было сумрачно и приторно пахло благовониями. Альков был прикрыт парчой. Служанка откинула его, и Жасмин вздрогнула, увидев на ложе изнуренного худобой старика. Он смотрел на нее пристально и злобно. Это был Мустафа, пораженный проказой.
В первое мгновение Жасмин растерялась, потом поклонилась и сказала:

[santehlit]

- Я не целительница, я не смогу вас излечить.
Когда ее глаза привыкли к царившему в комнате полумраку, девушка начала различать лицо брата кади. Первым, на что она обратила внимание, были постоянно слезившиеся глаза с сероватыми белками и отвисшими нижними веками. Прогнивший нос потерял всякую форму; губ почти не было. Глядя в лицо старику, Жасмин почувствовала, как страх схватил сердце железной рукой.
Мустафа откинул прикрывавшее его шелковое покрывало, и девушка увидела истощенное пораженное язвами голое тело.
- Хорош женишок? – спросил Мустафа скрипучим голосом и усмехнулся безгубым ртом.
- Я не пойду за вас, - смутилась Жасмин. – Но смогла бы помочь…
- Как понять тебя, цветок оазиса? Ты вошла и сказала, что не целительница и не сможешь меня излечить. Теперь утверждаешь, что замуж не хочешь, но можешь помочь.
- В той стране, где мы были с отцом, есть Терем Заветный, исполняющий все желания. Он наверняка бы смог вас излечить.
- Благая весть! – прохрипел старик. – Что это за мир, в котором человек страдает, и никому до этого дела нет. Прочь из него скорей! Мы немедленно снаряжаем караван и едем в страну, где даже дома исцеляют!
Вот так бывает – думала Жасмин – роскоши через край, а счастья нет, потому что здоровья нет.
Действительно, внутреннее убранство дома брата кади создавало впечатление невероятного богатства, утомительного в своем бесконечном золотом мерцании. Оно поражало воображение, несмотря на то что Жасмин сама была не из бедной семьи, и дом ее отца был не последним по красоте в городе.
Но, с другой стороны, ее можно было понять – ведь сейчас она ютилась в бедной лачуге одинокой слепой старухи и поднялась в Сад Теней из трущоб. И если кади ей не поможет вернуть дом и богатства отца… Впрочем, появилась возможность вернуться на Русь – к подружке Лушке и ее друзьям в их Заветный Терем. Удивительный Заветный Терем! Неудивительно, что так загорелся брат кади Мустафа в нем побывать и излечиться его чудесной силой.
В одночасье огромный дом-дворец наполнился шумом – суетой и движением. Укладывались в сундуки и корзины товары для торговли, и вещи необходимые в пути. На заднем дворе появились лошади и верблюды – их ржание и особенно рев кораблей пустыни постоянно пугали Жасмин.
Девушка потребовала, чтобы из зиндана освободили Тимура.
Почти все стены дома Мустафы были исписаны картинами. Увидев на одной из них замысловатую вязь арабского письма, Жасмин прочитала ее и запомнила, решив использовать при случае.
- Милосердие, Щедрость, Верность и Благоразумие – все до единой добродетели необходимы, чтобы войти в Заветный Терем, - сказала она Мустафе строго, но в глазах плясали озорные огоньки. – Начни с Милосердия и освободи моего спутника.
- Чушь, - решительно возразил кади. – Откуда твоему Терему знать про узника в зиндане нашего сада?
- Это не простой Терем, а Заветный, - тихо возразила Жасмин.
- Тогда зачем туда ехать, если он может исполнить любое желание человека, обладающего добродетелями. Твой спутник знает, где этот Терем?
Жасмин кивнула, хотя ее сердца коснулась тревога.
Неожиданный дождь прервал допрос кади. Все обитатели дома и гостья в их числе кинулись к дверям, чтобы посмотреть-порадоваться такому редкому в этих местах явлению. Дождь не просто дышал прохладой – он был холодный. Жасмин подумала – как неуютно сейчас Тимуру в яме без крыши. А дождь, казалось, и не думал прекращаться.

[santehlit]

Так и не дождавшись его окончания, братья и гостья сели обедать. И кади продолжил свой допрос. Душа Жасмин была так же мрачна, как и свинцовое небо над крышей дома. Она понимала, куда клонит кади, и ей уже не хотелось ни его помощи, ни дома отца с его лавками – ей больше всего хотелось вернуться на Россь к друзьям в Заветный Терем. Но кади, допросив ее, уже убеждал больного брата не рисковать здоровьем, преодолевая трудности похода в страну лесов и снега. Достаточно, по его мнению, отправить за целебным зельем в Заветный Терем спутника Жасмин, оставив девушку заложницей.
Жасмин приуныла совсем, видя как Мустафа внимает и кивает своему брату. Ей нечего делать ни в этом городе, ни в этом доме. Бухара с ее блеском и нищетой скорее отталкивала, чем тянула к себе. Дом, лавки с товарами, деньги отца не казались милей ей тех мест, где он пропал. Было бы лучше, если она не возвращалась сюда, а с помощью Заветного Терема попробовала отыскать отца. Это были пустые надежды – вернуться на родину, где нет друзей, а лишь враги и завистники. Она хочет вернуться на берег лесной реки и броситься в объятия подруги. Там у нее навсегда остались минуты радости и веселья. Без отца ей Бухара родная не мила.
Принять решение было нетрудно, совсем иное – начать действовать.
Жасмин пыталась вмешаться в разговор двух братьев.
- Мы можем напрасно потерять время, отправив к Заветному Терему одного Тимура.
Мустафа напрягся, а кади возразил:
- Если в дороге кто-нибудь узнает, что ты – прокаженный, никакая стража тебя не спасет. Так что не стоит рисковать. Если посланный нами не вернется, то уж тогда….
Мустафа закивал.
А дождь все шел и шел, заливая землю потоками – просто ливень какой-то, водопад…
Жасмин забеспокоилась:
- Сейчас зиндан ваш зальет, и спутник погибнет мой.
Братья переглянулись. Кади кликнул слуг и приказал достать из зиндана пленника.
Привели мокрого с головы до ног Тимура. Он жестом остановил кинувшуюся было к нему Жасмин:
- Ты запачкаешься, принцесса.
Девушке стало стыдно перед ним – она опустила голову и вернулась на свое место за столиком.
- Хочешь есть? – спросил кади.
Он взял со стола тушку жареного голубя и бросил Тимуру. Оборотень съел птицу в мгновение ока, как кусок хлеба, не отделяя костей.
- Хороший воин! Сильный воин! – похвалил кади. – Степняк?
- Печенег, - сказал Тимур, облизывая пальцы, перепачканные жиром и глиной. Потом перевел дух – он, наверное, не дышал, когда жевал и глотал.
- Нравится девушка? – спросил кади, кивнув на Жасмин.
- Был бы ханом, женился.
- Ты можешь ее заполучить, если вылечишь моего брата.
- Я не лекарь, а воин, - бросил Тимур на кади взгляд полный ненависти.
Толстые пальцы судьи нервно переплелись.
- Ты был на Росси? Видел там Терем Заветный? Сможешь туда вернуться и выполнить мою просьбу? Что молчишь?
- Я не могу понять, что ты имеешь в виду – язык твой такой двусмысленный.
- Я хочу тебя отпустить, чтобы ты нашел на Росси Заветный Терем и исцелил от проказы моего брата и эту девушку.
- А разве она больна?
- Сейчас заболеет, - сказал со злобой кади и кивнул брату.